Las letras de Herman’s Hermits resonaron. “Algo me dice que me gusta algo bueno”, cantaban los que estaban en lo alto y con vistas al centro de la ciudad de Newcastle.
Los minutos finales de una competición apasionante y combativa se desarrollaron con relativa serenidad. El Aston Villa jugaba con un Newcastle United cada vez más desanimado, se quedaba con el balón y, como un bis de cantante, se bañaba en todo su esplendor.
Aparecieron asientos vacíos alrededor de St James’ Park. Los seguidores de Villa no estaban acostumbrados a esto. Su equipo no había ganado en este estadio desde 2005, en el infame partido en el que Lee Bowyer y Kieran Dyer se enfrentaron y Steven Taylor disparó con la mano fuera de la línea, solo para colapsar en el suelo como si estuviera gravemente herido.
Fue un período de hambruna en Tyneside. Incluso esta versión de la Villa de Unai Emery sufrió, según sus palabras, experiencias “horribles”. Una derrota por 5-1 y 3-0 en campañas sucesivas no logró cauterizar las cicatrices e iluminar temas particulares: Villa invariablemente sería invadido, atacado rutinariamente y superado físicamente.
Concederían pronto y nunca se recuperarían. Algo similar amenazó con suceder una vez más en los primeros 40 segundos, con las piernas de Emiliano Martínez salvando a Sandro Tonali.
Sin embargo, a diferencia de casi todos los partidos recientes en los que han sido barridos, Villa se opuso a la tendencia. La victoria por 2-0 fue una lección sobre cómo ejecutar un plan de juego general y cumplir en cada faceta. Pero lo más impresionante fue el nivel de organización defensiva.
Dos porterías a cero en 66 horas de viaje ante Fenerbahce y luego Newcastle muestran una fortaleza mental evidente. Más claramente, habla de lo bien engrasado y preparado que está ahora Villa a la defensiva.
Youri Tielemans bloquea un disparo de Joelinton del Newcastle (Lee Parker/Getty Images)
La naturaleza intensa de ambos partidos, disputados en estadios potencialmente imponentes e intimidantes, conlleva el riesgo de aumentar el nivel de tensión de un jugador, lo que a su vez dificulta su concentración o su capacidad para seguir un plan. Sin embargo, hay una clara astucia en este equipo de Villa, una que solo se obtiene aprendiendo lecciones de experiencias pasadas y el hábito de ganar.
Tómelo antes del inicio del partido. El capitán Ezri Konsa ganó el sorteo y pidió intercambiar extremos. El Gallowgate End abucheó, pero todo fue parte del enfoque meticuloso e inquebrantable de Villa.
Incluso cuando los cuerpos se cansaban hacia el final, las mentes no. El segundo gol de Villa provino de una decisión sensata de Morgan Rogers después de que se despejara un córner de ataque.
En lugar de retener el balón, sabiendo que faltaba cobertura detrás de él y que Newcastle tenía la oportunidad de romper si recuperaba la posesión, Rogers jugó las probabilidades a favor de Villa. Hizo un pase en diagonal hacia donde venía la esquina, seleccionando a Lucas Digne, quien a su vez centró para que Ollie Watkins rematara de cabeza.
En el otro extremo, Martínez se lanzó exclusivamente en tiros de portería, sin querer permitir que Newcastle presionara y tomara impulso. Esta villa se adaptaba; El mediocampo del área de Emery aseguró que todos estuvieran en posiciones propicias para ganar el segundo balón y progresar campo arriba de esa manera. Como es habitual en la visita, cada patada de Martínez conllevaba una larga pausa previa, para gran ira de los aficionados locales.
“Hoy aquí, son muy fuertes en su alta presión”, dijo Emery. “Están saltando siempre. Planeamos evitar darles confianza y sentirse cómodos presionando contra nosotros. Estábamos haciendo balones largos para la segunda acción”.
La resiliencia ha sido el tema general de la campaña de Villa. Tienen rasgos duraderos y duraderos, y rara vez ceden bajo presión.
Los números claramente defensivos personifican esto. Villa hizo 19 tapones frente a los cuatro del Newcastle. Demostrando la efectividad de su configuración táctica sin balón, Villa solo ha realizado más intercepciones y recuperaciones de balón en otro partido de esta temporada.
Después, Emery elogió a todos los jugadores defensivos, así como la inteligencia del “fantástico” Amadou Onana, que se sentó justo delante.
Villa tuvo una sesión de entrenamiento de baja intensidad después de volar a casa desde Turquía en las primeras horas de la mañana del viernes, que consistió principalmente en recorridos tácticos. Las jugadas a balón parado y la defensa en descanso son áreas críticas de preparación antes de cualquier partido.
Aquí, Emery ladraba sin descanso cuando Villa tenía posesión. Exigió que Onana y Youri Tielemans permanecieran detrás del balón, con los dos defensores centrales y Matty Cash detrás de ellos, evitando oportunidades de contraataque por el centro.
Sin posesión, la organización de Villa era evidente. Sólo el 28 por ciento de los ataques del Newcastle en la primera mitad llegaron por el medio, con Villa forzando a los anfitriones a entrar en áreas amplias y, aparte de un cabezazo de Lewis Miley que provocó una excepcional atajada de Martínez, en su mayoría centros sin rumbo.
Amadou Onana se aleja durante la victoria de Villa en St James’ Park (Stu Forster/Getty Images)
Villa se agachó en un 4-4-2. Durante los parones habituales que rompían el ritmo del Newcastle, Tielemans hacía gestos y gritaba al resto de los cuatro del centro del campo, formado por Onana, Emiliano Buendía y Jadon Sancho, para que siguieran moviéndose de un lado a otro del campo, manteniéndose compactos en sus distancias y rechazando los pases a través de ellos.
Lo que hace que Villa sea tan astuto es lo bien versados que están en reconocer los factores desencadenantes defensivos. Cuando Newcastle tenía el balón fuera, por ejemplo, Sancho pasaba al lateral derecho mientras Villa se movía hacia un 5-3-2. Emery invariablemente gritaba: “¡Muestre el interior!”
Si llegaba un centro, uno de los mediocampistas se situaba en la línea de fondo, ayudando a Villa a despejar el peligro.
Los laterales de Villa, Ian Maatsen y Matty Cash, estuvieron intensos y agresivos. Cash engatusó a Leon Bailey para que se colocara en posiciones delante de él, ya sea moviéndose hacia atrás para marcar al extremo izquierdo de Newcastle o moviéndose hacia adentro para seguir a Lewis Hall, quien estaba invirtiendo desde el lateral izquierdo.
Esta fue una actuación defensiva que eliminó las mejores fortalezas del Newcastle y las hizo predecibles. “Defendimos, alto, medio y bajo”, dijo Emery después.
Sabiendo que el equipo de Eddie Howe ha tenido problemas para derribar bloqueos bajos, Villa cedió espacio en el medio campo y defendió más profundamente en la segunda mitad. La única solución de Newcastle fue más centros al área (34 de ellos eclipsaron a los 10 de Villa), por lo que se introdujo la presencia aérea adicional de Tyrone Mings cuando faltaba un cuarto de hora para el final.
Victor Lindelof entró en el centro del campo durante los últimos instantes para cerrar el partido. Reemplazó a Onana, quien comprensiblemente estaba sin aliento después de una actuación dominante. Incluso cuando los locales perdieron la fe, Villa se mantuvo concentrado, siempre moviéndose de un lado a otro y defendiendo con la misma urgencia.
Era la primera vez que Newcastle no lograba marcar en casa esta temporada, lo que contribuyó a que Villa lograra romper un ciclo que se prolongaba dos décadas sin ganar aquí. Emery explicó animadamente que esperaría “hasta el día 35” antes de hacer una verdadera evaluación de las credenciales de Villa, pero que ésta fue una actuación defensivamente resuelta, digna de la Liga de Campeones.
