Cuando a Poppy Cleall le dijeron que había perdido su contrato con la RFU, decidió hacer todo lo posible para jugar en la Copa Mundial de Rugby Femenina de 2025.
Un par de meses después de esa conversación con el técnico de los England Red Roses, John Mitchell, la jugadora de 33 años ganó su partido internacional número 66 contra Francia en Kingsholm. Ella no estaba completamente fuera de la conversación.
Al anunciar su equipo para el WXV 1 de 2024 en Vancouver, Mitchell incluso dijo: “todavía hay luz al final del túnel para que ella lo logre”.
Cleall, una incondicional del grupo de Inglaterra prácticamente desde el mismo momento en que ganó su primer partido internacional en 2016, casi lo había hecho todo con una camiseta de las Rosas Rojas. No parecía que fuera hace mucho tiempo que se la consideraba irrenunciable.
A lo largo de los años, Cleall ha sido dos veces subcampeona de la Copa Mundial de Rugby Femenina, siete veces ganadora del Grand Slam del Seis Naciones Femenino, capitana de Inglaterra, Jugadora del Campeonato de las Seis Naciones Femeninas y fue nominada a Jugadora del Año de World Rugby 15 en 2021.
En los 14 meses posteriores a que perdió su contrato, cada hora de vigilia de Cleall la consumió manteniéndose a un nivel profesional con los sarracenos. Aunque sus ingresos no coincidieran con su sueño de jugar una tercera Copa Mundial de Rugby Femenina.
Al final el delantero no volvió a formar parte de la plantilla. Y después de haber visto a los jugadores vistiendo la camiseta que ella atesoraba convertirse en campeones del mundo contra Canadá, llegó el momento de un cambio.
Resultó una solicitud para convertirse en oficial de policía en prácticas en la policía de Thames Valley.
“Perdí mi contrato un año y dos meses antes de conseguir este trabajo en la policía”, dijo Cleall. “Decidí intentar ponerme en el mejor lugar para poder ser seleccionado para el Mundial.
“No conseguí otro trabajo fuera del rugby, así que durante 14 meses no tuve realmente un salario. Sólo me concentré en jugar, recuperarme y todas las cosas que hacen los atletas de tiempo completo.
“Luego, después de la Copa del Mundo, fue como si fuera hora de emprender el siguiente viaje. El siguiente objetivo. Eso es probablemente lo que la policía me ha dado, más un propósito y una sensación de logro”.
La ambición de Cleall ha sido desde hace mucho tiempo unirse a la fuerza policial. Ella había presentado su solicitud cuando tenía 18 años. Esa vez su solicitud no llegó a ninguna parte. En cambio, se unió al servicio penitenciario antes de pasar siete años como jugadora de rugby profesional entre 2017 y 2024.
La vida laboral no está exenta de debilidades. Su viaje al centro de entrenamiento en Reading es de una hora desde casa, luego hay un turno de nueve horas, otro viaje para entrenar con Saracens durante dos horas y luego de regreso a casa. Luego lo hace todo de nuevo al día siguiente.
Pero no hay ningún atisbo de queja en la voz de Cleall. En todo caso, la inflexión con la que habla Red Roses es de disfrute.
“Si hace cuatro años hubiera tenido una lesión que puso fin a mi carrera, habría sido lo más horrible que me haya pasado jamás”, dijo Cleall. “Habría sido muy difícil. Pero siento que cuando empiezas a aceptarlo y llegas a un punto en el que piensas, está bien, esta podría ser mi última temporada, empiezas a pensar en ello”.
PWR
PAG
W.
l
D
FP
Pensilvania
PD
BP T
BP-7
PA
Total
1
11
10
1
0
50
2
RFC femenino de Gloucester-Hartpury
10
10
0
0
50
3
11
5
3
3
35
4
11
5
5
1
33
5
11
4
5
2
32
6
10
3
5
2
23
7
11
3
7
1
23
8
11
3
7
1
20
9
10
0
10
0
1
Una gran razón para ese disfrute es la ambición de larga data del delantero nacido en Norwich de unirse a la policía. Porque por mucho que sea un trabajo, es algo que proporciona un sentido de identidad.
“Creo que surge de querer ayudar a la gente, además de no tener miedo de exponerme a hacerlo”, dijo Cleall. “Siento que soy el tipo de persona que simplemente se queda estancada y enfrenta las cosas de frente. Ese sentido del deber de hacer algo.
“Me ha dado ese impulso y estructura después de siete años de ser jugador de rugby profesional. Hubo una cosa que nunca logré en mi carrera y que hubiera querido, y fue ganar una Copa del Mundo.
“No fui elegido para ser parte del equipo. Una vez que no eres elegido, realmente no puedes hacer mucho al respecto. Mientras que en la policía, es adónde quiero ir y lo que quiero perseguir. Eso es bueno”.
Todo acerca de Cleall es un hecho. No hay aires de gracia. Posiblemente esa sea una de las principales razones por las que ha disfrutado de una carrera tan histórica. Y por qué se siente tan cómoda con su decisión de volver a equilibrar el trabajo y el rugby.
Describió la decisión de no trabajar durante 14 meses como una “decisión” y no como el “sacrificio” que otros pueden percibir.
Cuando ascendía de rango con Bristol en 2010, cuando tenía 18 años, la número 8 tuvo que trabajar. El profesionalismo para las jugadoras de rugby no existía.
En su mayor parte todavía no es así. Muchos jugadores que ejercen su oficio en PWR llegan a los entrenamientos con su club por la tarde después de completar un día de trabajo. Sólo unos pocos afortunados pueden considerarse plenamente profesionales y disfrutar de todos los beneficios que incluye el título de trabajo.
“Yo era recepcionista de una empresa de disfraces”, se rió Cleall. “Eso no duró mucho. Trabajé como oficial de prisión. Trabajé para el padre de Amber Reed en administración. Trabajé en la cooperativa. En una de esas cajas en un supermercado donde compras dinero para viajar durante 12 horas al día.
“Cuando debuté con Inglaterra estaba trabajando en la prisión y usaba mis vacaciones normales como tiempo libre. Eso era normal. Luego, cuando querías irte de vacaciones no podías porque las vacaciones las usabas para jugar rugby el fin de semana.
“Obtuviste favores e incluso trabajaste tiempo extra para pasar la semifinal y poder jugar la final de la Prem. Eso era normal en aquel entonces”.
Aunque Cleall está más que contenta con su decisión, admite que si recibiera una llamada de la oficina de cierto entrenador en jefe en el oeste de Londres, vendría corriendo.
“Si Mitch me llamara y me dijera: ‘Oye, papá, tenemos muchos heridos, ¿quieres venir?’, entraría”, dijo Cleall. “No quiere decir que nada esté cerrado. Simplemente dice que he llegado al punto en el que estoy feliz de dejar atrás ser un jugador de rugby profesional y ser semiprofesional y hacer algo nuevo”.
Cleall fue una de las 81.885 personas que se encontraban en el Allianz Stadium el día en que las Rosas Rojas finalmente superaron una picazón de 11 años y volvieron a ser campeones del mundo.
La jugadora de 33 años no se ha perdido una final de la Copa Mundial de Rugby Femenina durante casi dos décadas. Cuando era adolescente, fue voluntaria en el torneo de 2010. Aunque lo describe como “el peor trabajo” porque en realidad no podía ver los partidos, sólo abrir las puertas a los jugadores en Surrey Sports Park.
Cuatro años más tarde acampó en la campiña francesa antes de ver a Inglaterra vencer a Canadá en un empapado Stade Jean-Bouin. Tres años más tarde quedó subcampeona en Irlanda y lo mismo cinco años después en Nueva Zelanda.
Disfrutando de los últimos restos del verano, sentada en las gradas de una final de la Copa Mundial de Rugby Femenina por primera vez desde que era adolescente, Cleall tuvo una sensación de satisfacción al ver a sus amigas levantar un trofeo hacia el cielo azul pálido.
“Estás tan cerca y tan lejos al mismo tiempo”, dijo Cleall. “Pero sí se tiene una sensación de logro porque nadie podrá quitarnos las dos últimas Copas del Mundo.
“No me entusiasmaba el segundo puesto, pero todavía miro hacia atrás y digo ‘guau’. Todavía fui subcampeón de una Copa del Mundo”.
En los meses transcurridos desde aquel histórico día en TW2, Cleall se ha ocupado de volver a equilibrar la vida laboral con el rugby. Además de lidiar con la M25 de una tarde.
Los sarracenos actualmente encabezan la tabla de PWR después de su victoria por 45-7 sobre Exeter Chiefs en la Ronda 12. En ese juego, Cleall estuvo al frente y al centro de las cosas mientras los londinenses del norte corrieron en siete intentos contra los cuatro mejores contendientes de Steve Salvin en el StoneX Stadium.
Los dos primeros intentos fueron ejecutados por Cleall, cuyo plato principal se salvó hasta la segunda mitad, cuando consiguió su propio chip-and-chase detrás de un scrum. Arrastrada a sólo un par de metros de la línea de try, Tori Sellors remató la jugada en la esquina. Todo en un día de trabajo.
Pero esa actuación no fue una aberración. Durante toda la temporada, Cleall ha estado lanzando pases de 20 metros, aspirando acarreos y dejando a los defensores atrapados en el aire mientras espera ganar un quinto título de la liga inglesa con los londinenses del norte.
En lo que va de temporada ha realizado 163 acarreos, recorrido 524 metros, completado 22 descargas, vencido a 24 defensores, realizado 145 tacleadas e incluso ganado 11 pérdidas de balón. Han sido cosas de otro mundo.
¿La razón por qué? Bueno, mucho de eso tiene que ver con que el rugby no le consume todos los pensamientos. Es mucho mejor disfrutar de las cosas.
“No tengo que preocuparme por las estadísticas”, se rió Cleall. “No tengo que preocuparme por si hice suficientes tacleadas. ¿Me levanté de la cancha rápidamente? Hice esas cosas porque sabía que alguien estaba en su computadora mirándolo y decidiendo si me elegirían ese fin de semana.
“Es un poco más de libertad. Estás feliz si eligen a alguien más y hace su debut. Tenemos a los canadienses viniendo, cuando son sus primeros juegos, estás feliz de que estén jugando.
“Es un ambiente más agradable. Todavía disfruto salir a jugar rugby los fines de semana. Pero luego tengo otras cosas en las que concentrarme. Cuando llego a casa un domingo, cargo mi teléfono del trabajo, mi computadora portátil del trabajo y me voy directamente a la cama para ir a trabajar el lunes”.
Al comienzo de esta temporada, la hermana gemela de Cleall, Bryony, se retiró cubierta de confeti rojo cuando Saracens ganó la Copa PWR para comenzar la campaña. Unos meses después, Bryony “adora” la jubilación. Pero los fines de semana sin rugby todavía no ameritan a Cleall. No importan las reseñas de cinco estrellas.
Cleall todavía tiene algunas cosas que quiere lograr. Hoy en día, esos goles llegan tanto dentro como fuera de la cancha. Y, sinceramente, si nos guiamos por la última década y media, sería mejor respaldar al hombre de 33 años.
“Tengo que volver a ganar la Prem antes de irme”, dijo Cleall. “Quiero ganarlo antes de irme. Si no lo hago, no me rompería el corazón. ¿Conoces a Georgie Gulliver? Por la forma en que salió (en la victoria final de los Saracens en el Premier 15 contra Harlequins en 2019), sentí envidia. No podría haber sido más perfecto para ella.
“Quiero ser lo mejor que pueda en el trabajo policial. En la comunidad a la que puedo ayudar. Sé lo que quiero hacer. Sólo necesito agachar la cabeza, trabajar duro y demostrar mi valía. Veremos qué pasa”.
