Luke Kuechly hizo el viaje de tres horas y media desde su casa en Cincinnati hasta el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en Canton varias veces mientras crecía en Ohio. En 2017, ganó un campeonato estatal como estudiante de secundaria en el entonces Estadio Fawcett (ahora Benson), que está adyacente al Salón de la Fama, y regresó 17 años después para el fin de semana de inducción de Julius Peppers.
Pero la única vez que Kuechly visitó el Salón fue cuando tenía 10 años cuando acompañó a un amigo de la escuela primaria y a su madre a Canton. Dejó una impresión.
“Siempre me ha encantado el fútbol y la historia del fútbol. Si caminas por allí, ves una exhibición de Brett Favre con su camiseta que tenía manchas de pasto. John Elway y Terrell Davis”, dijo Kuechly. “Ves todas esas cosas y es genial, como esos son los zapatos que usó Terrell Davis en el Super Bowl. Sigo pensando que es genial”.
¿Qué es aún más genial? Kuechly ahora tendrá una chaqueta dorada y un busto en Cantón luego de ser elegido para la generación del 26 del HOF. El gran linebacker All-Pro de los Carolina Panthers en siete de sus ocho temporadas, será consagrado en agosto junto al mariscal de campo de los New Orleans Saints, Drew Brees, el receptor abierto de los Arizona Cardinals, Larry Fitzgerald, el pateador de los New England Patriots y los Indianapolis Colts, Adam Vinatieri, y el corredor de los San Francisco 49ers, Roger Craig.
Luke Kuechly devolvió un balón suelto y una intercepción para touchdowns durante su carrera con los Panthers. (Ed Mulholland / Imagen Imágenes)
Habrá un gran contingente de fanáticos de la ciudad natal de Kuechly que recorrerán la Interestatal 71 para celebrar a un jugador que fue elegido para el Salón en su segundo año de elegibilidad. Kuechly tendrá 35 años cuando llegue el verano, lo que lo convertirá en el segundo miembro más joven de la historia detrás del legendario Gale Sayers.
Durante una entrevista telefónica de 20 minutos el miércoles, Kuechly contó sus emociones durante el anuncio de la semana pasada en el programa NFL Honors, los juegos dentro de los juegos que jugaría con Brees durante sus batallas en la NFC Sur y las credenciales del Salón de la Fama del mariscal de campo de los Panthers, Cam Newton, quien se encuentra entre un grupo cargado de candidatos elegibles por primera vez para la generación del 27.
Aquí está Kuechly en:
Por qué esperar un año para entrar no fue tan malo:
La clase del año pasado obviamente es increíble. Esta clase fue genial porque tuve la oportunidad de jugar contra todos. La última clase hubiera sido genial. Jugué contra (Antonio) Gates y luego, obviamente, Jared Allen jugó en Carolina durante ese año (2015). Pero (durante) mi tiempo futbolístico en Carolina, Drew Brees fue un pilar. Jugamos contra Larry (Fitzgerald) temporada 2013, playoffs 2014, playoffs 2015, temporada regular 2016. Y luego creo que volvimos a jugar contra ellos en 2019. Así que jugué muchísimo contra él. Y luego Adam Vinatieri, obviamente un monstruo, y luego Roger Craig, un gran tipo. Pero esa clase fue realmente genial porque todos jugamos unos contra otros.
Acompañados en el escenario por los asistentes del Salón de la Fama:
Recuerdo a (el ex safety de los Tampa Bay Buccaneers) John Lynch, (el ex mariscal de campo de los 49ers) Steve Young, obviamente (el ex tackle ofensivo de los Cincinnati Bengals, Anthony) Muñoz. (El ex corredor de los Detroit Lions) Barry Sanders subió allí. Lo dije esta semana, en 2012, cuando estuve en New Orleans for Honors en mi año de novato (y gané el premio al Novato Defensivo del Año), solo recuerdo que anunciaron a todos los muchachos. Y luego aparecieron todos los tipos con chaquetas doradas y yo dije, maldita sea, eso es genial, hombre.
Emparejando ingenio con Brees:
Recoges muchas cosas escuchando esa copia de televisión. Así que escuché esa copia de televisión y será mejor que creas que Drew y Sean (Payton) también están escuchando esa copia de televisión, en el sentido de ¿qué nos escuchan decir otras personas? Luego, cuando entras en el juego, es como si escucharas una palabra y ¿a qué la vinculas? ¿Es una llamada de protección? ¿Es una llamada de ejecución? ¿Es una decisión difícil de contar? Esa para mí es la parte divertida. Porque si fuera por Drew, sería algo súper complicado. Pero siempre les digo a todos que no es necesario que un chico lo sepa, los 11 lo saben. Entonces, tus palabras solo pueden ser tan difíciles como la persona que menos puede entenderlas.
Así que ese es siempre el juego, y a veces lo sabrías y otras no. A veces eran cosas que habías escuchado anteriormente en la temporada, y otras veces, no tengo idea de lo que significa eso. Pero hay tantos juegos con los que tienes que jugar cuando juegas contra un tipo como Drew. Es muy inteligente. Ha visto todo. Él sabe lo que está haciendo. Y eso para mí fue lo que fue tan divertido de Drew. No hubo ninguna indecisión en nada de lo que hizo.
Drew Brees, izquierda, y Luke Kuechly jugaron en la misma división entre sí y serán parte de la misma clase del Salón de la Fama. (Chuck Cook / Imagen Imágenes)
Encontrar Peppers en su cocina:
Cuando entré en el camino de entrada, no tenía idea (que Peppers estaba esperando para contarle la noticia, junto con un equipo de cámara, amigos y familiares). Hicieron un muy buen trabajo manteniéndolo en secreto. Es asombroso. Mi papá ya estaba en la ciudad por otra cosa y mi hermano Henry está allí. Sales de casa y están Henry y mi papá, luego vuelves, hay 30 personas y Pep está en tu casa. Crees que tienes el control de lo que sucede en tu casa cuando no estás, y no sabes que no tienes idea de nada de lo que está sucediendo.
La candidatura de Newton:
Creo que fue uno de los jugadores más dominantes de la NFL en cualquier posición. Ganó un MVP. Ha estado en el Super Bowl. Ha sido un All-Pro. Ha sido un Pro Bowler. Cuando la gente piensa en Cam, él era muy dominante y mucho mejor atleta. Era más grande que todos. Podría romperlo. Podría atravesar a los chicos. Podía correr alrededor de los chicos. Era muy dominante, no sólo en la posición de mariscal de campo, sino en la NFL. Eso es en lo que todo el mundo necesita pensar (con) el Salón de la Fama. Y creo que el dominio con el que jugó es de lo que más hay que hablar. Era mucho mejor que todos los demás en el campo. No había mucho que no pudiera hacer.
El mariscal de campo de 6 pies 5 pulgadas y 245 libras de los Panthers:
Ve a mirar fotos de él en la reunión con la gente (o) cuando salíamos a lanzar la moneda (contra) equipos con los que no jugarías mucho. Saldrías y le darías la mano a Cam Jordan con los Saints o a Lavonte David con los Bucs, ellos sabrían lo grande que es Cam. Pero cuando juegas contra un equipo de la AFC que nunca ha jugado contra Cam y se retiran antes del partido, dicen: “Dios mío, este tipo es gigantesco”.
La vez que estaba demasiado nervioso para acercarse a un pateador:
En mi segundo año, fue el primer Pro Bowl al que asistí y fue en Hawaii. Y Vinatieri estaba ahí fuera. Y crecí siendo un gran fanático de Vinatieri cuando era un niño pequeño, todos en ascenso. Al final del Pro Bowl, todos intercambian camisetas y cascos. Dije que sé que quiero cambiar una camiseta con Adam. Estamos en el vestuario después del partido y él está sentado en su casillero, de cara a su casillero y con la espalda hacia el centro del vestuario. Y me armé de valor y caminé hacia allí con una camiseta e iba a pedirle que hiciera un intercambio. Recuerdo que me puse a un metro detrás de su silla, lo miré y me debilité. Y me di la vuelta y caminé de regreso a mi casillero. Y luego lo conocí (la semana pasada), aunque muchos años después, y le dije eso. Es literalmente la persona más amable del mundo. Él dice: “Dios mío, ¿por qué hiciste eso?” Yo estaba como: “No estoy seguro. Pero ahora necesito decírtelo”. Él se rió.
Ver a los Seahawks ganar el Super Bowl:
Estaba muy feliz por Sam (Darnold). A lo largo de su carrera, creo que la gente está empezando a darse cuenta de que el tipo puede jugar. Esa defensa de Seattle: todo lo que tienen, son buenos en todas partes. Son grandes. Pueden correr. Son realmente buenos.
