AUSTIN, Texas – Cuando finalmente llegó el gol en el minuto 72, la multitud en Austin estalló y luego coreó: Estados Unidos, Estados Unidos.
El gol de Folarin Balogun fue merecido, tanto para el delantero, que había sido el jugador más efectivo de los estadounidenses esa noche, como para un equipo estadounidense que dominó durante largos períodos. Ayudó a Estados Unidos a empatar 1-1 contra un equipo ecuatoriano talentoso y tacaño, y le dio al grupo de Mauricio Pochettino otra actuación que puede aprovechar a medida que se acerca la Copa Mundial del próximo verano.
En este punto del proceso, los resultados son importantes. Pochettino lo admitió a principios de esta semana. Estados Unidos necesita victorias para generar positividad, impulso y confianza. Pero aún queda más información por obtener de las actuaciones.
Mientras que Estados Unidos fue claramente el equipo inferior contra Corea del Sur el mes pasado, los estadounidenses, incluso sin Christian Pulisic como titular debido a una lesión menor en el tobillo, parecían el equipo más peligroso. Sí, a Ecuador le faltaron algunos titulares, pero es un equipo que terminó segundo en las eliminatorias de la CONMEBOL. Estados Unidos creó más oportunidades en el juego. Parecía peligroso en los momentos de transición. Creó ataques peligrosos, especialmente a través del juego y movimiento de Balogun arriba.
“Creo que dominamos el partido”, dijo Pochettino en el entretiempo.
Tenía buenas razones para estar contento.
Fue necesario un contraataque con clase y una carrera inteligente y un remate del delantero Enner Valencia, de 35 años, para darle a Ecuador la ventaja en la primera mitad. El exdelantero del West Ham y del Fenerbahçe se escondió sobre el hombro de Chris Richards y luego usó un fuerte toque para deslizarse más allá del central mientras giraba. El remate del Valencia en el segundo palo fue perfecto. Fue un remate tipo “inclinar la gorra” de un delantero veterano.
Pero incluso después del gol, Estados Unidos tuvo una buena respuesta. El disparo de Richards en un tiro de esquina obligó a Hernán Galíndez a empujar el disparo fuera del poste, y el pase de Balogun a Aidan Morris en el tiempo adicional de la primera mitad parecía destinado al segundo palo hasta que se desvió en Tim Weah cuando el lateral hizo una carrera a través del área. Si no fuera por la actuación de Galíndez en la portería, Estados Unidos seguramente habría encontrado el fondo de la red antes.
Contra un equipo de Ecuador que sólo permitió cinco goles en las eliminatorias para la Copa Mundial de la CONMEBOL (y estaba invicto en 11 partidos con 10 porterías a cero hasta el viernes por la noche), Estados Unidos tuvo una fuerte actuación ofensiva.
En un momento en que el equipo de Pochettino está tratando de generar confianza, había mucho que llevar adelante en el partido del martes contra Australia, una victoria por 1-0 sobre Canadá el viernes, y más allá.
He aquí una mirada más profunda a un sorteo prometedor:
Un partido de dos momentos de transición
Cuando Pochettino asumió el mando en esta época el año pasado y expuso su visión de cómo jugaría Estados Unidos, la transición defensiva parecía ser un foco de atención.
“Es la fase en la que se pierde el balón en la que vamos a ser muy, muy, muy exigentes”, dijo en octubre pasado. “Cuando perdemos el balón, debemos estar desesperados por recuperarlo lo antes posible. Pero tenemos que trabajar como un equipo. En este momento, debemos demostrar que somos un verdadero equipo”.
En cambio, en ese momento del viernes, el USMNT fue castigado.
Cuando el central ecuatoriano Joel Ordóñez cortó el intento de pase de Weston McKennie en el minuto 24, Ordóñez tuvo tiempo de levantar la cabeza y elegir un pase. McKennie cargó contra él, pero no estaba lo suficientemente cerca como para hacer una jugada con el balón. Con Malik Tillman corriendo detrás, ningún otro jugador estadounidense estaba a poca distancia.
Todavía había cinco detrás del balón, pero uno de ellos, Morris, no estuvo lo suficientemente cerca del atacante ecuatoriano John Yeboah y fue demasiado lento al intentar saltar el pase. Tim Ream, un segundo jugador detrás del balón, quedó atrapado en tierra de nadie, sin saber si dar un paso hacia Yeboah o dejarse caer con su compañero de defensa central.
Richards, por tanto, estaba en una isla con Valencia, que le dio la vuelta y remató de forma experta.
Enner Valencia, de 35 años, todavía lo tiene 🇪🇨 pic.twitter.com/lrTNOJCx0W
— B/R Fútbol (@brfootball) 11 de octubre de 2025
En múltiples puntos de la secuencia, los jugadores estadounidenses estuvieron a unos centímetros o medio paso de apagar el contraataque. No hubo grandes agujeros ni fallas estructurales totales. La transición defensiva no es necesariamente un problema recurrente.
Pero todavía no es una fortaleza de este USMNT (ciertamente no en la medida en que Pochettino esperaba que lo fuera) y eso está en función del desafío central del fútbol internacional: es muy, muy difícil construir un equipo que esté completamente sincronizado, estructuralmente impecable y capaz de sofocar a los oponentes en esta fase tan importante del juego.
Sin embargo, en la segunda mitad, otras dos fases hicieron que Estados Unidos volviera al juego. Los locales presionaron alto, se abalanzaron sobre un pase ecuatoriano descuidado y Tanner Tessmann se deslizó hasta una posición realmente inteligente en la parte superior del área. En agresor transición, recibió un pase de Weah, jugó hacia Tillman y, un par de segundos después, el balón estaba en el fondo de la red.
Dos goles en dos partidos de USMNT para Folarin Balogun 🫡 pic.twitter.com/71RbulEoXa
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¿La nueva formación preferida del USMNT?
Por segundo partido consecutivo, y por primera vez en abrir una ventana internacional, Pochettino desplegó tres centrales en una formación 3-4-2-1.
Cuando cambió de forma después de 60 minutos contra Corea del Sur el mes pasado, fue intrigante. Cuando funcionó razonablemente bien en una victoria por 2-0 sobre Japón tres días después, Pochettino y los jugadores hablaron de ello como un útil Plan B. “Creo que es bueno tener diferentes planes, enfocar los juegos, usar diferentes formaciones”, dijo el entrenador en jefe después del partido.
Pero cuando lo volvió a utilizar desde el principio el viernes, se convirtió en algo más que eso.
Parte de la intriga inicial fueron los jugadores clave que parecían adaptarse a la nueva forma. Pero incluso con dos de esos jugadores, Pulisic y Antonee Robinson, fuera del once titular por problemas de salud, y Sergiño Dest también ausente por lesión, Pochettino volvió a hacerlo. Trajo a Miles Robinson como tercer central, por primera vez como titular desde la derrota ante Turquía en junio. Jugó con McKennie y Tillman como dobles No. 10 con Morris y Tessmann sentados más atrás en el mediocampo detrás de ellos. Max Arfsten y Weah jugaron como laterales.
Estados Unidos parecía peligroso en la formación, encontrando espacio en la transición pero también mediante la preparación. La formación se benefició especialmente del juego de Balogun, quien consistentemente realizó carreras peligrosas, sostuvo el balón en alto para ayudar a provocar ataques y creó espacio para quienes lo rodeaban.
La formación también era diferente, más híbrida, que la que había sido contra Corea y Japón. Ambos equipos también habían jugado con tres centrales. Los cuatro defensores de Ecuador requirieron un ajuste defensivo de Estados Unidos para igualar hombre a hombre. Sin el balón, Estados Unidos pasó la mayor parte de la primera mitad en un 4-4-2, con Tillman desplazándose a una posición de mediocampo izquierdo y McKennie apareciendo junto a Balogun. Y ocasionalmente, Weah presionaba alto, estirando la forma hacia un 4-3-3.
La presencia de Weah como lateral derecho también obligó a Pochettino a modificar la forma en la posesión. Weah a menudo se mantuvo alto, con Miles Robinson desplegándose hacia la línea de banda derecha en una posición tradicional de lateral derecho. En una ocasión, Robinson incluso superó a Weah en el último tercio.
Después de 62 minutos, todavía abajo 1-0, Alex Freeman, un lateral derecho natural, reemplazó a Robinson; pero la forma apenas cambió. En posesión, Estados Unidos construyó con una base de 3-1 o 3-2. Freeman se ubicó entre los tres junto a Richards y Ream; Weah se mantuvo alto por la derecha y Arfsten presionó alto por la izquierda; Tessmann y Morris siguieron siendo el pivote.
La diferencia clave fue la posición defensiva de Tillman. Cuando Diego Luna reemplazó a McKennie, Tillman tomó el lugar de McKennie al frente del 4-4-2 contra el balón. Fue la presión de Tillman la que forzó la pérdida de balón de Ecuador en la portería estadounidense, y su asistencia la que marcó el gol. Si hubiera estado en una posición de mediocampo izquierdo, no habría podido hacer nada de eso.
Evaluando el regreso de McKennie
Los fanáticos del USMNT realmente no habían visto a McKennie en pleno vuelo desde noviembre pasado. Se mostró manso e ineficaz en marzo, con la Juventus en el Mundial de Clubes en junio y julio, y luego Pochettino lo omitió en septiembre. Cuando regresó al redil esta semana, dijo: “Quiero decir, he estado fuera durante siete meses, así que me siento como si fuera un jugador nuevo”.
Pero, en realidad, es todo lo contrario. Cuando estuvo sano y disponible para la selección, McKennie fue titular en todos los partidos del USMNT desde finales de 2023; nunca lo dejaron fuera por motivos futbolísticos. Es uno de los cinco jugadores más talentosos del grupo, y Pochettino no es estúpido: probablemente sepa que necesita a McKennie si quiere llevar al USMNT hacia su techo de 2026.
Entonces, McKennie volvió directamente al once inicial. Jugó 62 minutos y estuvo bien. En su papel avanzado junto a Tillman, apoyando a Balogun, estuvo activo… pero no era, ni es, un verdadero número 10. Perdió algunas oportunidades para girar e intentar hacer una jugada o pasar un pase a un área peligrosa.
Como siempre, aunque probablemente pertenece en algún lugar en el 11, no está del todo claro cuál es su mejor papel en este USMNT.
Balogun vuelve a dejar huella
Una de las principales interrogantes en torno a este equipo estadounidense que se remonta al último ciclo de la Copa del Mundo era si el grupo tenía o no un delantero para liderar la línea de ataque.
Nadie consiguió el puesto en 2022. Josh Sargent fue titular dos veces en la Copa del Mundo pero no anotó. Jesús Ferreira y Ricardo Pepi tuvieron buenos momentos, pero Pepi quedó fuera del plantel en Qatar. Haji Wright anotó contra Holanda, pero con un final extraño.
Las luchas en la cima fueron una de las razones por las que los fanáticos estadounidenses estaban exagerados sobre el reclutamiento de Balogun, un trinacional que era parte de la configuración juvenil de Inglaterra. Los detectives de Internet rastrearon a Balogun hasta Orlando cuando el equipo estadounidense estuvo allí en 2023 y la base de fanáticos celebró cuando el producto del Arsenal se declaró para Estados Unidos poco después.
El delantero del Mónaco comenzó en lo alto de la Copa América y mostró algunas de las cualidades que lo convirtieron en un “obtenido” tan atractivo para el programa estadounidense, pero las lesiones lo mantuvieron fuera del equipo de Pochettino hasta el mes pasado. Balogun causó una buena primera impresión al técnico estadounidense en septiembre, y contra Ecuador se sintió como si hubiera agarrado el puesto de noveno titular con ambas manos.
Balogun fue peligroso durante sus más de 80 minutos contra Ecuador, creando problemas tanto con el balón en los pies como salida como con sus peligrosas corridas hacia los canales. Su movimiento abrió espacio para sus compañeros de equipo y generó numerosas oportunidades para EE.UU. Casi falla el segundo palo en un tiro doblado en la primera mitad, forzó una atajada en otro en una buena combinación con Tillman y ganó varios tiros de esquina. Su carrera al final de la primera mitad preparó a Morris antes de que el desvío de Weah lo alejara de la portería.
Para un equipo estadounidense que ha tenido dificultades para crear goles, fue refrescante ver la confianza, efectividad y decisión de Balogun en el ataque. Y fue justo verlo recibir una recompensa por su trabajo con su gol en la segunda parte, un disparo que entró con el talón, pero que de todos modos los dioses del fútbol recompensaron con razón.
