COLUMBUS, Ohio-Un equipo nacional masculino estadounidense desesperado por cierta positividad y confianza aseguró una victoria por 2-0 sobre Japón el martes por la noche en lo que fue una de sus mejores actuaciones del año bajo el entrenador Mauricio Pochettino.
La victoria llegó con algunas advertencias. Japón realizó 11 sustituciones desde la alineación que presentó contra México el fin de semana, por lo que fue un escuadrón ‘B’ en relación con el equipo que competirá en la Copa Mundial. Y Estados Unidos admitió algunas posibilidades peligrosas. Pero jugando en una formación 3-4-3, Estados Unidos parecía más cómodo y seguro tanto en cómo atacó y defendió.
Fue solo la primera victoria en ocho intentos sobre un equipo de los 30 primeros 30 con Pochettino desde que se hizo cargo de octubre pasado. Japón actualmente ocupa el puesto número 17.
El cambio de formación se jugó con la fuerza de más jugadores, incluidos Alex Freeman y Max Arfsten en Wingback. Y los estadounidenses se veían más peligrosos con Folarin Balogun comenzando a la cima del No. 9 y Christian Pulisic y Alex Zendejas jugando con él.
Dos de esos jugadores se combinaron en el primer gol, con el más atacado Arfsten golpeando a un defensor con una escalada en el ala izquierda y entregando una pelota peligrosa en la caja que Zendejas terminó limpiamente con una volea de una sola vez dentro del poste lejano. En el segundo gol, se combinaba Pulisic y Balogun, con el No. 10 de los Estados Unidos alimentando a Balogun en la línea de fondo de Japón y el delantero de Monaco usando un fuerte brazo rígido para detener a un defensor y terminar al poste lejano.
En la volea. En el liderazgo. ¡Alex Zendejas explota una casa!#USMNT incógnita @VW pic.twitter.com/ovkdncdkaw
– Equipo nacional masculino de fútbol estadounidense (@USMNT) 10 de septiembre de 2025
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En su mayoría, Estados Unidos parecía más estable en general, un guiño a una fuerte salida de la adición de escuadrón tardío Cristian Roldan, quien se asoció con Tyler Adams en el centro del campo central.
Estados Unidos también estaba jugando frente a su primera multitud pro-Estados Unidos desde los cuartos de final de la Copa de Oro contra Costa Rica este verano. Columbus ha sido considerado durante mucho tiempo el hogar espiritual de los Estados Unidos, organizando múltiples “Dos a Cero” gana sobre México y más recientemente gana sobre los Ticos y El Salvador durante el último ciclo de calificación de la Copa Mundial. Y en una noche en que Estados Unidos necesitaba un resultado positivo, Columbus sirvió como telón de fondo para otra ocasión útil.
Aquí hay una mirada más profunda a la victoria de rebote de la USMNT:
El cambio a una parte posterior tres trabajos
Por primera vez como jefe de EE. UU., En su 18º juego al timón, Pochettino comenzó con tres respaldos del centro en un 3-4-3.
Cuando se hizo cargo hace 12 meses, esto no era parte de su visión. “Vamos a tratar de planear jugar usando dos sistemas: uno 4-2-3-1 y uno 4-3-3”, dijo Pochettino en la víspera de su primer campamento. Pero en la derrota del sábado ante Corea del Sur, bajó 2-0 después de 60 minutos, fue a tres en la parte de atrás y Estados Unidos mejoró.
Antes del partido del martes, cuando se le preguntó sobre comenzar con tres, habló sobre cómo esta es una “oportunidad” que ofrece la calificación automática para la Copa Mundial. “Si estás en la calificación, no puedes hacer algunas pruebas como esta”, dijo. Y efectivamente, extendió a Chris Richards junto a Tim Ream y Tristan Blackmon. Trajo a Freeman como el ala derecha. Zendejas y Pulisic flanquearon a Balogun en ataque.
“Hoy es una muy buena oportunidad para que intentemos ver a nuestros jugadores en un sistema diferente, un enfoque diferente”, dijo Pochettino previo al juego.
Y luego, durante al menos 45 minutos, probablemente le gustó lo que vio.
La nueva forma benefició especialmente a Arfsten. Se ha visto vulnerable como un espalda izquierda durante todo 2025. Parecía mucho más cómodo como un ala. El centro adicional de regreso detrás de él lo protegió a la defensiva y le permitió cargar hacia adelante, incluso en el minuto 30, en la acumulación de la portería estadounidense. Jugó a Balogun hacia la esquina, luego continuó su carrera hacia la caja. Cuando Estados Unidos recicló posesión, el propio Arfsten se recicló al ala izquierda, donde finalmente recibió el balón, cayó una escalada y se balanceó en la cruz decisiva.
Folarin Balogun comenzó y anotó para el USMNT vs. Japón (Foto de Adam Cairns/Columbus Dispatch/USA Today Network/Imágenes de Imagn)
Balogun agarra el liderazgo en la batalla del delantero
Hace dos semanas, cuando Pochettino nombró a su lista de septiembre, parecía otra oportunidad gloriosa para que Josh Sargent apostara su reclamo al puesto número 9. Sargent y Damion Downs fueron los únicos huelguistas en el equipo, con Brian White retirado debido a una lesión. No había anotado para el equipo nacional en casi seis años, pero una vez más, al parecer, tendría la oportunidad de comenzar y romper la racha onerosa.
El sábado, tuvo esa oportunidad y no la tomó. Fue, metafóricamente, comido vivo por el centro coreano Kim Min-jae, y reemplazado después de 61 minutos por Balogun, que era mejor.
Entonces, el martes, Balogun, una llamada tardía después de recuperar la aptitud física en su club, Mónaco, comenzó y ofreció muchas cosas que Sargent no tiene. (Sargent, mientras tanto, ni siquiera estuvo entre los ocho jugadores vistos calentándose durante la segunda mitad).
Balogun fue activo y efectivo ejecutando los canales. Era fuerte y agudo con su espalda a la portería, vinculándose con Freeman y luego corriendo hacia atrás en una secuencia memorable de la primera mitad. Se combinó con Pulisic en la caja y tenía un disparo bloqueado desde corta distancia.
Luego, en la segunda mitad, con una carrera registrada y un final preciso, obtuvo su objetivo.
A nueve meses de la Copa del Mundo, Balogun es claramente el favorito para comenzar la cima.
Alex Zendejas anota para el USMNT vs Japón (Foto de Koji Watanabe/Getty Images)
Los jugadores marginados indican su caso
Otras piezas clave de rompecabezas en el 3-4-3 también se ayudaron a sí mismas con fuertes actuaciones. Frente a Arfsten, Freeman era fuerte y justificó la decisión de Pochettino de darle al joven de 21 años una mirada extendida delante de Joe Scally. Freeman es imperfecto, ocasionalmente apaga defensivamente y fira en el tercio final, pero puede colgar en este nivel. Se ha jugado en el lado derecho de la burbuja de la lista de la Copa Mundial.
Zendejas, comenzando su primer juego para los EE. UU. Desde la Copa de Oro 2023, en una posición en la que el USMNT carece de profundidad, también declaró su caso con el objetivo. Y Roldan, menos de una semana eliminado de vacaciones, fue mucho mejor el martes, con más responsabilidad, que Sebastian Berhalter fue el sábado. No era genial en la pelota, pero estuvo activo a la defensiva, cubriendo los tres tercios del campo. Casi ganó una penalización con una contrapresión en el minuto 88.
Roldan ni siquiera estaba en la lista provisional de Pochettino para este campamento de septiembre. Luego, como Berhalter meses antes, se desempeñó bien contra Lionel Messi y el Inter Miami en un juego de nocaut de alto perfil. Tres días después, mientras estaba en una casa del lago con familia y compañeros de equipo en el centro de Washington, recibió la llamada. Ahora, de repente, podría ser un verdadero contendiente para un papel del mediocampo de reserva el próximo verano.
Christian Pulisic coronó su ventana de septiembre con una asistencia vs. Japón (Foto de Koji Watanabe/Getty Images)
Evaluar el impacto de Pulisic a su regreso
De vuelta en el equipo de los Estados Unidos por primera vez desde los juegos de la Liga de las Naciones de la CONCACAF de marzo, Pulisic estableció Balogun con una asistencia en la segunda mitad en lo que fue un rendimiento promedio.
Pulisic, jugando con más frecuencia en los bolsillos en la formación 3-4-3, buscaba subir a la pelota a menudo durante todo el juego, pero a menudo bajaba profundamente para encontrar la pelota. Se combinó con Balogun varias veces en la primera mitad para crear unas medias oportunidades, pero en su mayoría no pudo encontrar el espacio para crear oportunidades para sí mismo.
Estados Unidos normalmente está en su mejor momento cuando Pulisic está involucrado, y este campamento fue especialmente importante para reintegrarlo al equipo después de un verano dominado por los titulares en torno a su decisión de saltar la Copa de Oro. Pulisic optó por no participar porque dijo que necesitaba descansar un poco para optimizar sus posibilidades de estar en su mejor momento para la Copa Mundial del próximo verano, pero la decisión, y sus comentarios públicos hacia los críticos, causaron dolores de cabeza. Pulisic y Pochettino se enfrentaron al deseo de Pulisic de jugar en amistosos previos al torneo y la decisión de Pochettino de no incluirlo para esos juegos.
El entrenador insistió en que los problemas estaban en el pasado entrando en esta ventana, y Pulisic obtuvo una contribución de goles para poner una marca final en la ventana. El extremo estrella recibió una fuerte ovación de la multitud local cuando salió justo después del gol de Balogun, y levantó las manos por encima de su cabeza para aplaudir a los fanáticos en Columbus.
(Foto superior: John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images)
