AUSTIN, Texas – Durante los primeros 23 minutos del empate 1-1 del viernes con Ecuador, Estados Unidos avanzó y creó una oportunidad tras otra.
En el minuto seis, Folarin Balogun realizó una fantástica carrera individual tras recuperar el balón cerca del centro del campo y sacar un córner. Dos minutos más tarde, Balogun y Malik Tillman jugaron una combinación que dejó a Balogun detrás para tener otra oportunidad. Cuatro minutos después, Balogun y Tillman nuevamente se combinaron para presionar a Ecuador y ganar otro córner. En el minuto 17, el movimiento de Tim Weah por el lado derecho y el intento de conectar con Tanner Tessmann le valieron otro córner, y en el minuto 21 el disparo de Balogun se fue por encima del larguero.
Se sintió casi injusto que la brillante carrera, toque y remate de Enner Valencia le dieran a Ecuador una ventaja de 1-0 en el minuto 23. Estados Unidos parecía fuerte y confiado. Estaba creando oportunidades. Se sentía como un equipo con verdadera química e ideas.
Casi exactamente un año desde que Mauricio Pochettino dirigió su primer partido en Estados Unidos, las cosas se han sentido mayoritariamente inconexas e inestables, tanto dentro como fuera del campo. Algo de eso ha sido intencional. Pochettino quería un nivel saludable de incertidumbre. Era necesario para crear competencia. Pero la química en el campo, o la falta de ella, ha sido una verdadera preocupación. Es por eso que hay un nivel de alivio de que, por segundo partido consecutivo contra un oponente de calidad, Estados Unidos pareciera un equipo que está adoptando una identidad táctica, una que se construye alrededor de la flexibilidad y la libertad, pero que también se apoya en las fortalezas ofensivas del equipo.
El gol de Balogun en el minuto 73 fue un remate merecido que le dio a Estados Unidos un resultado positivo bien merecido. A decir verdad, Estados Unidos probablemente merecía más del juego. Pero más allá del empate, fue la evolución continua del equipo en una configuración fluida, construida alrededor de extremos/laterales y mediocampistas ofensivos duales, lo que creó el mayor motivo de optimismo.
Ya sea en el 3-4-2-1 utilizado contra Japón o en el híbrido 4-2-3-1/3-2-5 del viernes por la noche, parece que algo se está desbloqueando en este grupo. Los jugadores también lo sienten.
“Estamos empezando a obtener resultados muy positivos con esa formación”, dijo Weah.
El defensa central Chris Richards estuvo de acuerdo. “Creo que el sistema realmente se adapta a nuestro estilo”, dijo.
Es, dijo el central Tim Ream, la evolución natural de este equipo bajo un nuevo entrenador.
Folarin Balogun encabezó el ataque del USMNT contra Ecuador, desplegando todo su arsenal y finalmente logrando el gol de los estadounidenses (Scott Coleman / Imagn Images)
“Siempre iba a tomar un poco de tiempo para que sus ideas realmente arraigaran en todo el grupo”, dijo Ream. “Se trata de unir las ideas tácticas y la estrategia con jugar con energía y agresividad. Hay un equilibrio en ello. Hay una línea que tienes que alcanzar, y tienes que tocarla sin cruzarla, al mismo tiempo que comprendes los diferentes matices tácticos que quieren. Con la formación de tres o, a veces, el mediocampista se retira; son todas estas ideas diferentes que tienen, y lleva tiempo entenderlas, si no estás acostumbrado a hacer ese tipo de cosas. Pero creo que ahora estamos viendo que esas dos cosas están empezando a unirse”.
Este enfoque tiene ventajas obvias.
Dos de las amenazas de ataque más peligrosas en el grupo estadounidense son los laterales: Antonee Robinson y Sergiño Dest. Cuando esos dos no están en el campo, como no lo estuvieron el viernes, los jugadores detrás de ellos en la tabla de profundidad también prosperan avanzando, ya sea Max Arfsten, Weah o Alex Freeman. La formación también anima a jugadores como Balogun, Christian Pulisic, Tillman y Weston McKennie a jugar con más licencia para leer el juego y crear.
“El entrenador nos da libertad para hacer lo que queramos allí arriba”, dijo Balogun. “Y eso se nota en la forma en que jugamos. Todo es estilo libre, pero somos jugadores lo suficientemente buenos como para entenderlo, y él cree en nosotros. Así que eso es en lo que tratamos de concentrarnos: atacar, fútbol fluido y obviamente tratar de anotar y crear oportunidades”.
Pero junto con los aspectos positivos, también hay ventajas e inconvenientes.
Estados Unidos, como señaló Weah después del partido del viernes por la noche, ha sido durante mucho tiempo un equipo que prospera en el ataque de transición. Esto también fue cierto en el último ciclo de la Copa Mundial. Pero el equipo de la Copa del Mundo 2022 se construyó alrededor del trío de centrocampistas formado por McKennie, Yunus Musah y Tyler Adams. Esta vez no es necesariamente una buena idea, pero esta formación cambia la dinámica del mediocampo.
Mauricio Pochettino inspecciona el campo durante el empate 1-1 del USMNT contra Ecuador (Scott Coleman/Imagn Images)
Jugar con tres centrales supondrá sacar a un centrocampista del campo. Y significa que con todos sanos, Pochettino tendrá que tomar algunas decisiones difíciles. ¿Juega con Tillman y Pulisic juntos en el ataque con Balogun? Si es así, ¿McKennie asumirá un papel más profundo en el mediocampo junto a Adams? ¿O Adams necesita ser emparejado con otro mediocampista más profundo, como Tessmann, Aidan Morris, Johnny Cardoso u otro de los mediocampistas defensivos que ha estado en un campo u otro? Si Dest y Robinson están sanos, ¿Weah se trasladará a la banca?
Ha sido uno de los obstáculos en torno a una formación que por lo demás encaja en este grupo estadounidense: jugar de esta manera podría significar que dos de tus mejores jugadores ofensivos salgan del banquillo.
Ese tipo de decisiones tácticas difíciles no son necesariamente algo malo para Estados Unidos (y, como Pochettino aprendió durante el último año, es extremadamente raro que todos los jugadores estén sanos y disponibles).
“Al entrenador le resulta difícil tomar una decisión sobre quién desempeñará ese papel”, dijo McKennie. “Puedes verlo como una ventaja, porque dependiendo del equipo en el que juegues, tienes diferentes jugadores con atributos que pueden agregar algo diferente al juego. E incluso si comienzas con algunos jugadores arriba, otros jugadores que entran al juego pueden agregar algo diferente. Así que creo que es un buen problema”.
Pochettino dijo a principios de esta semana que los juegos son, por supuesto, importantes.
“Necesitamos jugar, actuar y ganar”, dijo. “Porque eso nos dará credibilidad en nuestro trabajo”.
El resultado del viernes hizo eso.
Pero la parte más importante de este campamento –y de las reuniones siguientes de noviembre y marzo– “no son realmente los juegos”, señaló Pochettino. Está generando más química y comprensión dentro del grupo.
La actuación del viernes también hizo eso.
Christian Pulisic fue suplente en la segunda mitad en el empate del USMNT contra Ecuador, con un pequeño golpe en el tobillo (Scott Coleman / Imagn Images)
Se siente, desde una perspectiva puramente futbolística, que se está construyendo algo tangible. La victoria del mes pasado contra Japón y este resultado contra un buen equipo de Ecuador reflejaron el progreso. Y, como señaló Pochettino, eso genera credibilidad y fe.
En el campo, los jugadores están empezando a crear una cohesión que importa. Balogun, por ejemplo, señaló que Pulisic le dijo que sentía que estaban “construyendo una mejor conexión”. Es algo que “siempre va a pasar cuando juegas con los mejores jugadores y hay tiempo”, dijo el delantero. “Eso es parte del vínculo y la química que realmente nos ayudará a llegar a la Copa del Mundo”.
El sorteo del viernes fue como un vistazo a ese vínculo. Y se sintió como un refuerzo de algo más que dijo Pochettino en la víspera del partido.
“Creo que hay tiempo suficiente para construir lo que queremos construir”, afirmó. “No tengo ninguna duda de que vamos a llegar de muy buena manera, siendo muy competitivos con todos los principios asentados. Soy muy optimista sobre el futuro”.
Si el equipo puede seguir construyendo sobre lo que hizo contra Ecuador (y ese es un si grande e importante) será difícil no seguir a Pochettino en ese optimismo.
