Valentin Vacherot continuó su notable racha en el Masters de Shanghai de manera asombrosa, venciendo a un enfermo Novak Djokovic para lograr la victoria más grande y extraña de su carrera tenística. Djokovic se recuperó a mitad del primer set y, a pesar de recibir tratamiento en la parte superior de su pierna izquierda y analgésicos, no pudo montar la remontada físicamente desafiante que se ha convertido en una tarjeta de presentación de sus últimos años.
Vacherot triunfó por 6-3, 6-4, para alcanzar su primera final ATP a nivel del Tour, quedando a un partido de coronar una de las actuaciones más extraordinarias del año, en la parte de la temporada más propicia para lo inesperado. Si bien el primer set vio a Djokovic obstaculizado, jugadores de mucho mayor ranking que Vacherot tuvieron sus cerebros revueltos cuando Djokovic comenzó a acelerar después de parecer derrotado. Su tenis fue claro y preciso en los momentos más difíciles, logrando un quiebre en el noveno juego del segundo set antes de lograr la victoria.
Vacherot avanzó después como incrédulo, disculpándose por cómo Djokovic había tenido que jugar el partido.
“No te arrepientas, jugaste increíble”, dijo Djokovic.
Vacherot, de 26 años, parecía destinado a entrar en el top 100 el año pasado, después de haber ascendido del puesto 280 del mundo al 110 del mundo entre enero y junio. Una lesión en el hombro derecho lo hizo perderse siete meses de juego y, en junio de este año, había vuelto a estar por debajo de los 200.
Ni siquiera participó en la clasificación para el Masters de Shanghai, sino que llegó como suplente y esperaba conseguir un lugar en el cuadro mediante la retirada. Consiguió uno y desde entonces ha ganado ocho partidos seguidos, cuatro con un set por detrás y tres contra jugadores del top 20. En paralelo ha estado su primo, el francés Arthur Rinderknech, que juega contra Daniil Medvedev en la segunda semifinal por el derecho a hacer de la última final ATP 1000 de la temporada un asunto de familia. Por ahora, Vacherot tiene el honor de ser el jugador con el ranking más bajo en llegar a una final ATP 1000.
Para Djokovic, el partido fue otro dato mientras construye una estrategia para los últimos años de su carrera. Se tomó un tiempo muerto médico perdiendo 4-3 en el primer set, después de tener dificultades para moverse hacia la izquierda y tropezar en el juego anterior, estirando frecuentemente su pierna izquierda entre puntos. El 24 veces campeón de Grand Slam había comenzado el partido con cinta adhesiva en la parte superior del brazo derecho y en la parte posterior del muslo izquierdo, pero fue un problema en la parte superior de la pierna izquierda lo que inclinó el primer set a favor de Vacherot.
Destacó la claridad estratégica del monegasco ante un Djokovic lesionado. Vacherot arrastró a su oponente hacia la esquina de revés, aprovechando el dolor que le causaría a Djokovic moverse allí, y luego golpeó el espacio abierto en el lado de derecha de Djokovic. Djokovic tomó otro MTO después de perder el primer set, nuevamente tendido de frente y, al parecer, esperando un milagro.
Ha ganado un Grand Slam con una rotura en el bíceps femoral y superó en una pierna a Carlos Alcaraz, el mejor jugador del mundo. Pero este problema, y la acumulación de partidos en Shanghai, en los que se lesionó el tobillo, vomitó en múltiples ocasiones y fue debilitado por el calor y la humedad, parecían demasiado para superarlos con analgésicos e inteligencia tenística. Lo había hecho una vez, contra Jaume Munar dos partidos antes. ¿Volver a hacerlo en estas condiciones?
Vacherot tuvo la oportunidad de enviar a Djokovic más profundamente al abismo en el primer juego del segundo set, que duró 14 puntos y fue demasiado, demasiado pronto para que el tratamiento de Djokovic surtiera efecto. Pero Djokovic encontró una manera de salvar dos puntos de quiebre, y su movimiento e intensidad aumentaron gradualmente hasta 4-4, 30-30, cuando atrajo a Vacherot a la red, preparándose para un globo pesado o un pase cruzado.
No hizo ninguna de las dos cosas, enviando un golpe de derecha manso y giratorio a la volea de revés de Vacherot. El monegasco lo dirigió bruscamente a lo largo de la cancha. Djokovic corrió hacia allí, lanzó la pelota por la línea y aún así ganó el punto, animándose a sí mismo y a la multitud con un dedo en la oreja. Pero el esfuerzo sólo lo llevó a 40-30. Vacherot ganó los siguientes dos puntos, agotando a Djokovic en una remontada para llegar al 40-Ad. Djokovic recibió una infracción de tiempo y cometió una doble falta.
Así como Djokovic no había superado la línea con su ataque tardío en el juego, Vacherot todavía tenía que rematar las cosas con su propio servicio. Djokovic lo arrastró hasta el 30-40. Vacherot lanzó un saque y un golpe de derecha y no se desmayó. Luego lanzó un saque al revés de Djokovic que rebotó desesperadamente y rebotó ante la red.
Cuando Vacherot estuvo sentado en su silla, se permitió un momento para reír.
