Leicester es el hogar de Raj Patel y Sukhi Singh. Pero, realmente, donde sea que vaya el equipo de cricket de la India, invariablemente encontrarás este par de intrépidos.
World Cups, Test Series, incluso un torneo de un día a las afueras de Amsterdam, Patel y Singh han estado allí como orgullosos miembros del Ejército de Bharat, efectivamente el Club de Supportadores de la India. Por lo general, habrán estado disfrutando de una especie de fiesta en el estrado.
Tome el viernes y el sábado esta semana. La pareja ha estado en Leeds durante los primeros dos días del primer partido de prueba de Rothesay. India ha pasado la mayoría de los procedimientos en la cima, siglos del Capitán Shubman Gill, Yashasvi Jaiswa y Rishabh Pant en las primeras entradas ayudando a los turistas a un comando 471 contra Inglaterra. Al final del juego, los anfitriones habían respondido con 209-3 gracias a un siglo invicto de Ollie Pope.
Se unieron en ambos días hacia la parte posterior del Bloque E en la famosa terraza occidental de Headingley fueron Patel, Singh y un número considerable de compañeros bharat (hindi para ‘India’) soldados de pies, todos lamiendo gran parte de lo que vieron en el medio.
“Ver India en días como estos te hace sentir orgulloso”, dice Patel, quien ha asistido a todas las Copa Mundial Internacional de un día desde 1999. “Especialmente, ya que esta es una nueva era para el cricket indio después del retiro de Rohit Sharma y Virat Kohli.
“Ver este nuevo grupo, y especialmente el Capitán Shubman Gill, comienza tan bien ha significado mucho para todos los fanáticos indios aquí”.
Sukhi y Raj, a la derecha (Richard Sutcliffe/The Athletic)
Patel fue uno de los primeros reclutas para el Ejército de Bharat, efectivamente el equivalente de la India al grupo de partidarios del ‘Ejército Barmy’ que han seguido a Inglaterra en todo el mundo en sus miles durante las últimas tres décadas.
Hasta hace poco, tocaba la batería de Bhangra que van a todas partes en el grupo de fanáticos cuando sigue a su equipo. “Me retiré para dejar que la generación más joven en nuestra tripulación intente”, agrega el hombre de 58 años. “Además, me permite tomar a bordo algunos fluidos más”.
El atlético fue invitado a pasar tiempo con Patel y sus amigos en el stand el sábado por la tarde. Qué experiencia tan alegre resultó ser, ya que su bandera, estampada con el ‘Ejército Bharat de Shubman Gill’, sorprendió la brisa a través de Headingley que ofreció un respiro tan bienvenido después de un comienzo de otra manera opresiva.
Solo unos minutos en una compañía tan emocionada reforzó por qué el cricket se considera una religión para los indios en el subcontinente y más allá. Subrayó la conexión cultural que puede surgir para aquellos que no viven en India al observar a su equipo juntos.
Priyanshu Pati y su compañero Sakshi provienen de Greenwich, Londres, y vieron a India hacerse cargo del primer día de lo que la pareja describió con una sonrisa como una terraza occidental “caótica”.
“India ama tanto al cricket como una nación”, dice Pati. “Queríamos estar en Leeds, a pesar de que solo estamos aquí por el día. Cricket hace que el pueblo indio, independientemente de dónde se encuentren, se sientan muy orgullosos”.
Priyanshu y su socio Sakshi viajaron de Londres a Leeds para la primera prueba (Richard Sutcliffe/The Athletic)
10am, viernes. El comienzo de la primera prueba entre dos de las potencias de cricket está a una hora de distancia y las calles afuera de Headingley están abarrotadas.
El sol se siente haber sacado a todos, ya que los fanáticos del cricket se dirigen con entusiasmo a un estadio que se ha convertido en sinónimo de drama deportivo en los años gracias a las cenizas de Ian Botham ganando heroicas en 1981 y luego el capitán de Inglaterra, Ben Stokes, ha demostrado ser igualmente experto en romper los corazones de Australia 38 años después.
Los fanáticos de Inglaterra estaban en mayoría mientras los fanáticos se abrían paso a través de los torniquetes, como era de esperar considerando que su equipo está en su tierra natal. Pero también hay un número saludable de camisas de réplica de la India en exhibición.
Algunos han realizado el viaje de cerca de 5,000 millas desde la India. Pero, a juzgar por los acentos que se pueden escuchar en medio de la charla emocionada, la mayoría de los que lucen los colores de los visitantes provienen del Reino Unido.
Tushar Das se ha unido a Dad Sudipto para hacer la caminata hacia el norte desde Bournemouth, en la costa sur de Inglaterra. La pareja son grandes fanáticos del cricket y disfrutó ver a Inglaterra enfrentarse a personas como las Indias Occidentales y Australia en el pasado.
Tushar, izquierda, con papá sudipto (Richard Sutcliffe/The Athletic)
Headingley es uno de los dos únicos lugares de prueba en el Reino Unido que no han visitado, Old Trafford en Manchester es el otro. Sin embargo, padre e hijo admiten que hay algo muy especial en animar a su amada India.
“Somos grandes admiradores del cricket”, dice Tushar. “Y vemos juegos neutrales, realmente los disfrutamos. Pero el cricket es como un orgullo nacional para todos los indios. Estos son nuestros niños”.
Papá está de acuerdo. “Todos amamos el cricket”, agrega Sudipto. “Todos se llevan bien, sin importar a quién apoyes. Todos somos apasionados por nuestro propio equipo, ya sea India o Inglaterra. Pero el ambiente es excelente. Todos disfrutan de una risa y una bebida. Es realmente amigable y parte del atractivo.
“Los fanáticos indios son muy apasionados. Para mí, son como fanáticos del fútbol en lo dedicados que son para el equipo. Como el ejército de barmy también”.
Las comparaciones con la banda de seguidores de cricket de Inglaterra son aptas. Dos de las marcas más establecidas de Cricket deben su existencia a seguidores de ideas afines que se unen para apoyar a su equipo de cricket favorito y desde entonces se han convertido en compañías de viajes exitosas.
El ejército de Bharat comenzó su vida durante la Copa Mundial de 1999. El torneo se organizó en el Reino Unido, que siempre es un anfitrión popular debido a la gran cantidad de comunidades ex-pates de naciones competidoras.
Efectivamente, el choque de la etapa de Super Six Group entre Pakistán e India demostró ser un boleto candente. El problema desde la perspectiva india era que sus fanáticos estaban más extendidos en Old Trafford que en la oposición. Esto dio la impresión de que Pakistán tuvo un mayor apoyo en una derrota de 47 carreras ante sus grandes rivales.
Esto llevó al fundador del Ejército de Bharat, Rakesh Patel, a poner la pelota rodando con un llamamiento a los compañeros devotos de cricket indios.
Al igual que el Ejército Barmy (formado cinco años antes por los fanáticos viajeros durante la gira de Inglaterra de 1994-95 hasta Australia), crecieron rápidamente y crearon una atmósfera igualmente animada en los stands en todo el mundo.
Con el tiempo, la mudanza del Ejército Barmy al negocio de viajes se emularía para permitir a los fanáticos seguir a India en la gira. Sin embargo, donde el ejército de Bharat difirió, de sus homólogos ingleses, era cómo estaban formados únicamente por fanáticos de fuera del país que apoyan.
Los miembros continuaron con exclusivamente con sede en el Reino Unido en los primeros días antes de que florezcan en la entidad global en la que se ha convertido hoy, con miembros de la India y muchas otras naciones con una comunidad fuerte de ex-patato.
Encarnando esta lealtad a la India, independientemente de su ubicación, están Pathik Patel y Drashti Balar, quienes habían volado al Reino Unido desde Wisconsin, en los Estados Unidos, para asistir a la prueba Headingley, así como a la reciente final del campeonato de pruebas mundiales entre Australia y Winners Sudáfrica en Lord’s.
Pathik Patel y Drashti Balar volaron desde los Estados Unidos para estar en Headingley (Richard Sutcliffe/The Athletic)
“Vivo en los Estados Unidos pero soy originario de la India”, dice Pathik Patel. “Esta es la primera vez que veo a India en vivo, así que estoy emocionado. Especialmente, ya que es como un nuevo equipo después de que Virat Kohli y Sharma, nuestros dos bateadores veteranos, retirados. Eso lo convierte en un gran día para Shubman Gill. Me alegro de que estemos aquí para él”.
Gill continúa justificando este apoyo con un siglo magistral frente a una multitud agotada el primer día. El capitán recientemente designado de la India finalmente fue despedido poco antes de las 12.30 p.m. del sábado, su mejor carrera 147 en Test Cricket ayudando a India a terminar en 471 todo a pesar de un colapso de pedidos tardíos que calmó momentáneamente el ruido incesante de los fieles indios.
Luego llegó un breve descanso para la lluvia antes de que el juego se reanudara a más vítores del contingente indio, ya que Jasprit Bumrah despidió al abridor Zak Crawley dentro de la apertura de la respuesta de Inglaterra.
Disfrutar del dominio de la India por un segundo día fue Anita Patel, nacida en Mumbai, pero ahora vivía en Preston, Lancashire. Su hijo de 11 años, Oscar Walmsley, apoya a Inglaterra, por lo que la pareja está acostumbrada a disfrutar de muchas bromas en casa.
“Él siempre apoya a Inglaterra porque nace y se cría aquí”, dice ella. “Todos respetamos eso, tal como respeta, India es el mejor equipo! ¡El cricket es un verdadero asunto familiar, transmitido por las generaciones en nuestro caso.
“Hubo cinco nosotros aquí el primer día, incluida mi madre. Vamos a tantos partidos como podamos. Aparte de Lord’s, he estado en todos los motivos de inglés (prueba). Finalmente llegaré a Lord’s este año, nuevamente para ver India”.
Anita, tercera desde la izquierda, con su hijo Oscar. También se muestran a Dimple Wates y Pratik Parekh (Richard Sutcliffe/The Athletic)
El ejército de Bharat volará la bandera para el cricket indio a lo largo de la serie: los primeros dos días generaron el apetito por todos los amantes del cricket.
“Han sido un gran par de días”, dice Sukhi Singh, nacido en Plaistow, Londres, pero ahora con sede en Leicester. “Apoyar al cricket indio es como una hermandad. Ha sido así desde que comencé a viajar para ver al equipo.
“El cricket ha cambiado y la India es una potencia en estos días. Esa es una buena sensación. Las cosas solían ejecutarse desde Inglaterra, pero ahora el poder ha cambiado. Sin embargo, lo que diré es que la atmósfera es eléctrica independientemente de si India está bien o no.
“Obviamente, sin embargo, lo preferimos cuando es como el viernes y todos los fanáticos de la Inglaterra que nos rodean son muy callados”.
La mención de Inglaterra nos hace preguntarnos si alguna vez hay alguna parte dividida para Singh, de 59 años, y su buen amigo Raj Patel, digamos en otros deportes. “Seguimos al fútbol de Inglaterra”, agrega Patel, quien fue el contacto del ejército de Bharat para Midlands en sus primeros años.
“No vamos físicamente a los juegos sino en la televisión. Disfrutamos de nuestro fútbol pero no tan apasionadamente como el cricket. Estoy casado con el cricket junto con mi esposa. Sabía que amaba el cricket antes de que nos juntáramos, así que sabía qué esperar.
“El cricket es mi primer amor y es lo mismo para muchos indios”.
(Foto superior: Richard Sutcliffe/The Athletic)
