SAN ANTONIO – La pelota parecía dirigirse a las manos extendidas del pívot de los Minnesota Timberwolves, Rudy Gobert. Pero lo que parecía ser un rebote defensivo terminó en el tee para el alienígena.
Victor Wembanyama no había llegado al lado ofensivo de la cancha cuando su compañero de equipo de los San Antonio Spurs, Julian Champagnie, realizó una transición de tres desde el ala derecha. Cuando el tiro comenzó a descender hacia el aro, Wembanyama entró en escena en la línea de 3 puntos.
En ese momento, solo habían transcurrido 83 segundos en el Juego 2 de estas semifinales de la Conferencia Oeste, pero la ansiedad ya había producido cuatro pérdidas de balón y dos tiros abiertos fallidos. El Frost Bank Center estaba lleno de nervios.
El triple de Champagnie rebotó en el aro delantero y rebotó en el tablero. Una pérdida perfecta para lo que sucedió.
En dos pasos, Wembanyama cubrió la distancia entre el arco y el área restringida y luego saltó con un pie como si fuera un saltador de longitud. Con su mano derecha, arrebató el balón de las manos expectantes de Gobert y clavó el balón en el plato.
Esta volcada funcionó como algo más que los primeros puntos del juego. El primer ataque de Wembanyama el miércoles en la victoria de San Antonio por 133-95 sirvió como válvula de escape para sus Spurs, cuya excelencia había sido obstaculizada por Minnesota en el Juego 1. Las derrotas típicamente despiertan frustración en Wembanyama y desencadenan su inclinación competitiva.
“Siempre lo hay”, dijo Wembanyama. “Y los playoffs magnifican eso”.
La adversidad revela. Esta prueba no fue tan desalentadora como lo será para el pívot de los Spurs de 7 pies 4 pulgadas. Pero aprobar este merece una marca de verificación.
Ahora que todo terminó, después de que los Spurs estrangularon a los Timberwolves hasta que chillaron como chihuahuas, el contragolpe de Wembanyama parecía inevitable. Por supuesto, el ungido, el rostro del futuro de la NBA, respondería.
Claro, el Juego 2 representó su primer juego de playoffs de alto apalancamiento. Un proverbial deber ganar. Sin embargo, la forma en que ha manejado todo en su tan publicitada carrera hasta ahora sugiere que esta ocasión no sería un problema para el francés.
Victor Wembanyama anotó 19 puntos y atrapó 15 rebotes el miércoles mientras los Spurs igualaban la serie a un juego cada uno. (Ronald Cortés / Getty Images)
Aun así, los playoffs no se basan en probabilidades. Ni siquiera los prodigios obtienen pases gratuitos. Después de perder el Juego 1 y ser empujado por Minnesota, Wembanyama todavía necesitaba cumplir. Lo hizo el miércoles para igualar la serie cuando se traslada a Minneapolis.
Le llevó menos de un minuto y medio proclamar que su excelencia había llegado a esta serie. Y fue un toque de trompeta para el dominio de su equipo. No fue una de sus actuaciones más ridículas. Sus números (19 puntos, 15 rebotes y dos bloqueos) fueron suprimidos por los Timberwolves, quienes habían logrado la división que esperaban en San Antonio, plegándose como una silla de jardín cuando los presionaba el juego A de los Spurs.
Sin embargo, esta actuación destacó gracias a su liderazgo. A sus 22 años, ya comprende la gravedad de la postemporada y la responsabilidad del ejemplo de superestrella.
“Para ser honesto”, dijo Wembanyama, “espero este tipo de respuesta de mi parte y de mis compañeros de equipo. Así que no me sorprende de ninguna manera. Voy a seguir trabajando para abordar más juegos como lo hicimos esta noche”.
Los playoffs exigen un tipo diferente de madurez. El talento lleva a un jugador a este nivel. Los enfrentamientos, los ajustes y los esquemas resultan vitales para ganar series. Pero completar el crisol de la postemporada requiere que las superestrellas sientan y respondan a los momentos. Y cualquier jugador que se espera que lidere la liga eventualmente aprende la dura lección de cómo la postemporada castiga la vacilación y recompensa la urgencia.
Lo que Wembanyama demostró el miércoles fue que ya comprende esta demanda. Todavía está desarrollando su aspecto de playoffs, el tipo de armadura que sólo se gana en el fuego de una serie de siete juegos. Siete juegos después de su carrera en postemporada, está claro que Wembanyama cuenta con la ventaja que se requiere de los campeones.
Una victoria no otorga una corona. Sobre todo porque los Timberwolves responderán. A Anthony Edwards no le gustan las palizas vergonzosas. Y la multitud de Minnesota aplicará presión por volumen. Pero la importancia del segundo juego radica en la rapidez con la que Wembanyama corrigió el rumbo.
Ni siquiera tres minutos después de su volcada, colocó una pantalla para Devin Vassell y rodó hacia la canasta. ¿A la manera de Wembanyama? Julio Randle.
El gran delantero malvado de los Timberwolves empujó a Wembanyama en el Juego 1. Su corpulencia subrayó la fragilidad del gran hombre de los Spurs. Entonces Wembanyama se dirigió hacia él. Atrapó el globo con una mano, chocó contra Randle y lanzó el tiro contra el cristal, cometiendo una falta en el proceso. Apretó el puño y se acercó a la audiencia frenética para poder unirse a ellos en el rugido.
Wembanyama pareció comprender con naturalidad el peligro de caer 0-2 y actuó en consecuencia. Ese reconocimiento, inmediato y contundente, se sintió tan importante como la actuación misma.
Durante casi dos años, la NBA y sus devotos han imaginado lo que podría llegar a ser Wembanyama. Los aspectos más destacados pueden ser cautivadores. Los números pueden ser surrealistas. Pero la profecía de Wembanyama depende de su fervor competitivo y de cómo maneja las luchas inevitables.
El segundo juego ofreció una visión más clara del coraje y la presencia que se sienten tan especiales. Esto es más importante en esta época del año.
