SAN ANTONIO – La mayoría de los equipos de la NBA generalmente no pueden esperar a llegar a casa, especialmente después de una derrota. Tienen aviones fletados que vuelan cuando quieren, por lo que aterrizar a las 4 de la mañana es la norma. Los fanáticos se alinearán en la calle que sale del aeropuerto, tocando la bocina y saludando a sus héroes, incluso cuando el amanecer espera a la vuelta de la esquina.
Pero luego de la expulsión de Victor Wembanyama en una estrecha derrota en el Juego 4 para empatar su serie contra los Minnesota Timberwolves el domingo, los Spurs regresaron a su hotel para dormir bien por la noche. Aterrizaron en San Antonio el lunes por la tarde, con un sol abrasador, lo suficientemente tarde para que El Jefe los recibiera. Sin fanfarrias, solo pop.
Victor Wembanyama pudo ver un Tesla Model X azul esperándolo en la pista, con la puerta en forma de ala de gaviota en el aire, lo suficientemente alto como para alcanzar el nivel de sus ojos. Gregg Popovich salió, esperando a su joven alumno un día antes de lo que se convertiría en una victoria por 126-97 en el Juego 5 que le dio a los Spurs una ventaja de 3-2 en la serie.
Sabía que su primer entrenador de la NBA tendría mucho que decir, como siempre lo hace. Con solo aparecer, Popovich hizo una declaración antes de que Wembanyama tuviera la oportunidad de saludar. Wembanyama se quedó allí y escuchó, con un brazo detrás de la espalda, vulnerable, atento, presente.
“Como siempre, cuando él habla, todos escuchan”, dijo Wembanyama.
Wembanyama no reveló el contenido de su discusión, aunque el video mostró que incluía a Popovich girando los hombros hacia adelante y hacia atrás como, tal vez, un centro de 7 pies 4 pulgadas tratando de salir de una trampa sin darle un codazo a nadie en la garganta.
Quizás Popovich le dijo a Wembanyama que la carga de ser la estrella es nunca perder el control, especialmente cuando ese es el objetivo claro del oponente. Eso quedó claro, una vez más, en el primer cuarto del martes por la noche.
Después de una canasta, Jaden McDaniels intentó quitarle el balón de las manos a Wembanyama y lo agarró por la muñeca, una vez más. En cuestión de segundos, un sonriente Ayo Dosunmu se enfrentó a Wembanyama y le dijo algo que no parecía ser una solicitud de autógrafo. Wembanyama le devolvió la sonrisa y pareció responder repetidamente: “Estaré aquí”. Anthony Edwards se acercó a buscar a Dosunmu, pero Wembanyama también apartó la mano de Edwards y siguió repitiendo lo mismo.
En marcado contraste con el cuarto juego, Wembanyama parecía completamente despreocupado.
No estaba esquivando el desafío. Lo estaba invitando con una sonrisa. Sabía que esto iba a suceder y tenía que mantenerse firme. Aprendió en el Juego 4 que el único lugar al que podía ir era el vestuario para pasar la noche, y por eso estará aquí.
“Siento que provocar ira habría sido tal vez una de sus estrategias”, dijo Wembanyama. “Simplemente siento que necesitamos mantener la compostura como equipo”.
Los Timberwolves pudieron ver que ya no llegarían a Wembanyama. Después de que toda la tensión se liberó con un codo, de repente todo tomó perspectiva.
Como dijo Naz Reid, el dolor es simplemente debilidad que abandona el cuerpo.
Cada vez que agarraban, golpeaban o empujaban a Wembanyama, le dolía un poco, le frustraba mucho y le impedía jugar libremente, que es lo que le hace más peligroso. Los Lobos querían quitarle la libertad, hacer que el alienígena jugara en un planeta que controlaban. Una vez que dejó de resistirse a su gravedad y aprendió a abrazarla, fue libre.
Después de una serie de unidades a través de Rudy Gobert, monedas de diez centavos a los tiradores y un 3 para culminar, Wembanyama abrió el juego casi tan pronto como comenzó. Al final del primer cuarto, anotó 18 puntos y seis rebotes, uniéndose a LeBron James y Nikola Jokić como los únicos jugadores que lograron eso en el primer cuarto de un partido de playoffs en 30 años, según Stathead.
“Esta noche, algunas de las cosas que Wemby estaba haciendo, realmente no tienen mucha respuesta”, dijo Edwards. “Sólo espero que falle”.
Wembanyama finalizó con 27 puntos, 17 rebotes, cinco asistencias y tres tapones. Los únicos otros jugadores que hicieron eso son Anthony Davis, Tim Duncan (tres veces), Shaquille O’Neal (tres veces), Hakeem Olajuwon, Ralph Sampson, Kareem Abdul-Jabbar y Wilt Chamberlain (siete veces, extraoficialmente). Si sumas el par de triples de Wembanyama, su línea de estadísticas no tiene precedentes.
Más temprano ese mismo día, Devin Vassell dijo que estaban buscando a “Angry Vic” para que apareciera esa noche. Después del partido, Mitch Johnson elogió a “Mature Vic” por presentarse.
“Siento que no son mutuamente excluyentes”, dijo Wembanyama. “Así que estoy buscando ambos”.
Durante la mayor parte de la temporada tuvo razón. El furor de Wembanyama fue cuidadosamente curado. El fuego en sus ojos ardía repentinamente, con solo unas pocas brasas de Mature Vic presagiando la llegada de Angry Vic. Un enfrentamiento ocasional y violento lo sacaría a relucir y le recordaría al mundo lo peligroso que se está volviendo.
Pero el nivel físico de los playoffs no es algo que sucede cada pocas noches. Es la norma y presenta colisiones más feroces, codos más afilados y empujones directos. Algunos equipos intentan respetar el límite, mientras que otros intentan hacer un suplex a su oponente sobre él, sabiendo que los árbitros tendrán que limpiar un poco de sangre para encontrar la línea nuevamente. Los Wolves no se equivocan acerca de dónde viven en ese espectro.
Los Spurs trazaron un camino a los playoffs que tiene quizás las tres defensas más físicas de la NBA. La primera prueba de Wembanyama fue cuidadosamente diseñada para hacerlo sentir miserable y luego ver cómo lo maneja. Ahora, ha aprobado oficialmente, incluso si fue necesario fracasar para llegar allí.
“Siento que tenemos al Vic que has visto durante todo el año. Creo que su nivel de madurez estaba fuera de serie”, dijo su compañero de equipo Stephon Castle. “Cuando juega así, agresivo con todo lo que nos aporta defensivamente, siento que somos bastante difíciles de vencer”.
Wembanyama planteó una observación que no puede equivocarse. Los grandes de todos los tiempos, los jugadores que definen sus épocas, lo hacen a través de juegos llamativos.
Su racha de 16 puntos en los primeros siete minutos fue un poema de amor a su potencial y un insulto a sus enemigos: Reid, McDaniels y, hasta que puedan volver a ser hermanos al final de esta semana, Gobert.
¿Alguna vez expresó su punto?
“Pensé que tuvimos un par de momentos esta noche en los que simplemente trazamos la línea y dijimos que ya era suficiente, sea lo que sea que eso signifique”, dijo el entrenador Mitch Johnson.
Cuando McDaniels llegó a la banca en el último cuarto, arrojó su toalla con frustración. El hostigamiento de ira ya no funcionará. Wembanyama ha superado todo eso.
Vic enojado, Vic maduro, no importa quién esté en el asiento del conductor en ese momento. Se superponen lo suficiente como para coexistir espectacularmente. Ya no está lanzando codazos, al menos eso esperan los Spurs. Él estará allí. Él no irá a ninguna parte. La venganza es más dulce con una sonrisa.
“Una vez que volvimos a levantarnos, nunca miramos atrás”, dijo De’Aaron Fox. “Y ese es el equipo que queremos ser”.
