OKLAHOMA CITY — La presión puede enterrar a la gente. Una montaña de expectativas hace que la carga del momento sea más difícil de llevar. Generalmente.
Pero ahí es donde Victor Wembanyama encontró su zona de confort.
Jamal Crawford recuerda haberlo aprendido durante una cena con Wembanyama hace dos años. Mientras Wembanyama cortaba un trozo de salmón, el ex Sexto Hombre del Año y actual comentarista de la NBC formuló una pregunta en capas que arrojó una respuesta simple. Crawford le preguntó cómo se sentía ante la presión de estar a la altura del linaje de Tim Duncan y David Robinson, como el próximo gran pívot de los San Antonio Spurs.
“Me siento seguro”, le dijo Wembanyama.
La presión era un lugar para almacenar, comprender y canalizar sus emociones y objetivos. Fue el capullo en el que entró después de la derrota del Juego 5 para enfrentar la eliminación, cuando Wembanyama, típicamente relajado y pensativo, desapareció.
Todo salió a la luz en estas dos últimas victorias, cuando surgió el Wembanyama completo, el Wembanyama preparado. Ahora, después de llevar a los Spurs a una victoria por 111-103 en el Juego 7 sobre el Oklahoma City Thunder, su debut en los playoffs llegó hasta las Finales de la NBA.
“Este juego es tan difícil, este equipo (The Thunder) es tan bueno, que debes usar cada emoción que tienes para ganar”, dijo Wembanyama en el programa posterior al juego de NBC. “A veces, estas emociones son pasión. Es amor por el juego. A veces es ira. A veces incluso pueden ser celos, pero no quiero agobiarme con ninguna de estas energías. Las uso en la cancha”.
Eso fue evidente en el Juego 1, cuando Wembanyama se sentó allí viendo a Shai Gilgeous-Alexander recibir el trofeo de Jugador Más Valioso y luego salió y realizó la mejor actuación de su carrera. Se mostró en varios momentos a lo largo de la serie, cuando sus emociones se apoderaron de él, o él se apoderó de ellas. La serie terminó con el MVP encontrándose con Wembanyama en la pintura en el último minuto. Con la temporada en juego, se desmayó, como todos los demás.
El magnum de Wemby, no, nosotros.
Al final, los celos se convirtieron en poder. El miedo se convirtió en fuerza. La confusión se convirtió en determinación.
Pero hubo un momento al comienzo del segundo cuarto del Juego 7 en el que se apoyó, literalmente, en Bismack Biyombo para pedirle consejo. Su veterinario le dio un discurso sobre cómo jugaba y cómo se comportaba.
El qué, que él sabe, pero más importante aún, el por qué y el cómo, que está aprendiendo.
“Es la primera vez que te enfrentas a los playoffs de la NBA con alguien en el otro lado que ganó el MVP que se suponía que debías ganar, eso es aún más presión. Trae alegría”, dijo Biyombo. El Atlético. “Creo que cuando ves todas las emociones del llanto, el camino ha sido muy difícil. Traer tanta alegría al gran sacrificio que la gente ha hecho en este vestuario, aceptando sus roles, y lo más importante es que Vic ha manejado la presión tan bien. (Nosotros) comenzamos a comprender que para que él pueda manejarlo tan bien, todos tenemos que ayudarlo, más bien, de una manera pequeña o grande”.
A medida que avanzaba la noche, Wembanyama descubrió la tan cacareada defensa del Thunder y manipuló continuamente la forma del juego. Aprovechó cada una de las habilidades de su arsenal hasta que no hubo más seguimientos para todas las preguntas que respondió. El aspirante a gran maestro finalmente encontró jaque mate.
Cuando sonó el timbre, Wembanyama pasó y abrazó a todos los miembros de la organización de los Spurs. Después de que terminaron las celebraciones, llevó el trofeo MVP de la serie Magic Johnson a los fanáticos de los Spurs que colgaban en el túnel y dejó que todos lo tocaran.
Wembanyama ha aprendido a lidiar con esta presión apoyándose en todos los miembros de su comunidad, desde sus entrenadores hasta su campamento, pasando por las leyendas de la franquicia y Gregg Popovich. Incluso el apoyo de la afición. Tenía que compartir su botín con ellos. Todos se lo ganaron.
“Yo diría que lo que aprendí es que puedo superar obstáculos que no sabía que podían ser tan altos”, dijo Wembanyama. “Es simplemente seguir adelante. Encontré recursos dentro de mí, implacabilidad. Ya lo sabía, pero hacerlo a este nivel, este es el mejor baloncesto del planeta que se está jugando en este momento”.
Ahora que ha sido empujado más allá de su punto de ruptura y ha encontrado otro Wemby al otro lado, se deleita con el nuevo mundo que ha desbloqueado para sí mismo. La desesperación que encontró con la espalda contra la pared demostró que todavía hay nuevos Vencedores por descubrir en el fondo.
“Lo loco es que tal vez estoy loco por eso, pero quiero hacerlo 15 o 20 veces más”, dijo Wembanyama. “Esperemos que no se convierta en una adicción. Quizás ya lo sea”.
Claramente lo es. Este era un lugar que todos los que habían visto Wembanyama esperaban que llegara algún día. Simplemente no lo vieron venir tan pronto. Quizás Popovich lo hizo. Antes de que Crawford aceptara trabajar con Wembanyama después de la temporada de novato de la maravilla sin posición de los Spurs, de 7 pies 4 pulgadas, llamó a Popovich, entonces todavía entrenador de los Spurs, para que lo dirigiera. Popvich aceptó la idea, sintiendo que Crawford fortaleciendo el manejo creativo del balón de Wembanyama ayudaría a desbloquear algo que ellos habían llegado a abrazar.
“Me dijo: ‘¿Sabes qué? Sinceramente, creo que incluso lo hemos retenido'”, recuerda Crawford que dijo Popovich. “‘Estaba por delante de lo que pensábamos que estaría y es tan único. No sabíamos exactamente cómo usarlo y lo descubrimos'”.
Este partido mostró todas las diversas formas en que lo resolvieron y cómo el entrenador Mitch Johnson y su personal han llevado a cabo con éxito el plan trazado por primera vez por Popovich. Su sucesor demostró ser un digno aprendiz en una serie marcada por ajustes y contraataques que chocan constantemente.
Pero cuando Wembanyama terminó su lloroso desfile de abrazos, tuvo que irse sin un abrazo de papá. No podía esperar para hablar con él, para compartir este momento, para deleitarse con lo lejos que ha llegado desde que Popovich reconoció por primera vez que necesitaba ser libre para encontrar su grandeza.
“Necesito llamarlo. Necesito verlo. Necesito hablar con él porque no hay manera de que pueda entender en este momento cómo se siente”, dijo Wembanyama. “No sé si va a hacer una entrevista al respecto o si podemos conseguir una. Sí, pensé que no lo haría. Así que cuando hable con él, sólo quedará almacenado en mi cabeza, excepto si grabo en secreto, pero necesito hablar con él muy rápido”.
Sin duda, Popovich estará orgulloso, emocionado y probablemente no demasiado sorprendido. Crawford no lo es.
Cuando él y Wembanyama terminaron su cena y salieron a la cancha al día siguiente, no pudo olvidar lo rápido que el futuro MVP de las Finales de la Conferencia Oeste pudo descargar todos los datos que Crawford le proporcionó. Wembanyama es la mente colmena del baloncesto, un conjunto de conocimientos sobre el juego.
Para Crawford estaba claro que si él podía imaginarlo, Wembanyama podía hacerlo. Entonces Crawford le mostró las manijas, el paso atrás, todo lo que hacía que Crawford fuera tan difícil de contener. Sabía que, con el tiempo, todo lo que le diera a Wembanyama ese día sería parte de la historia. Todos los que apoyan Wembanyama son parte de ello.
En el último cuarto llegó la última canasta de la serie de Wembanyama, un paso atrás en aislamiento, uno que Crawford presagió en la transmisión en el momento en que vio a Wembanyama mirar a Jaylin Williams a los ojos. Conocía la mirada. Y sabía el resultado que se avecinaba.
“¡Lo vi venir!” dijo Crawford. “¡Lo vi venir!”
Ahora está aquí.
