Hace ocho meses, cuando Josh Acheampong hizo una sorpresa por el primer inicio de la Premier League contra Crystal Palace en Selhurst Park, Jean-Philippe Mateta no era realmente su responsabilidad.
A veces, Mateta intentó aislar al adolescente al intentar conectarse con bolas largas dirigidas en su dirección, pero como el defensor medio en la de Enzo Maresca en tres posesión ese día, Levi Colwill fue el principal marcador del francés. Acheampong podría concentrarse en defender el espacio a la derecha de su compañero graduado de Cobham y detrás de Malo Gusto. Lo hizo muy bien.
“Todos los jugadores, para mí, fueron buenos, pero si tuviera que decidir por uno, creo que con seguridad, Josh fue nuestro mejor jugador debido a su edad, fue su primer juego”, dijo Maresca sobre Acheampong en ese momento.
El estancamiento sin goles del domingo con el Palacio en Stamford Bridge fue un desafío diferente, un aumento de la dificultad en estos primeros capítulos de la carrera de Acheampong.
Despojo de Colwill a una lesión de ACL y a Tosin Adarabioyo a lo que Maresca solo describiría como un “problema físico”, Chelsea necesitaba Acheampong para hacer el trabajo de Colwill en la pelota y en él, un doble breve que, teniendo en cuenta la impresionante solidez de Palace y los atributos particulares de Mateta, podría haber sido la asignación individual más difícil en el campo.
Acheampong lucha con Mateta en Stamford Bridge (Ryan Pierse/Getty Images)
Acheampong nunca da la impresión de ser perseguido y señaló su preparación, así como su intención, dentro del primer minuto.
La estrecha línea de ataque de tres hombres de Palace se cerró en los defensores del Chelsea mientras intercambiaban pases laterales hasta que Acheampong recibió el balón, moviéndose a su izquierda con Mateta e Ismaila Sarr cerrando y sin opciones obvias de pase hacia adelante. En lugar de volver a Robert Sánchez, dribló hábilmente entre ellos, esperó para cometer la segunda línea de presión de Palace, y luego envió un pase a Reece James en el flanco derecho antes de tomar el contacto.
Acheampong aún no es el pasador Colwill. Eso no es crítica; Colwill es excepcional para identificar y tragar pases bajos a través del medio del campo, tallar a través de líneas de oposición y encontrar los pies de Cole Palmer y otros en posiciones más avanzadas. Su rara visión y técnica proporcionan un cambio de equipo vital para el juego de posesión del Chelsea.
Las estadísticas de línea de base para Acheampong en posesión contra el Palacio hacen una lectura impresionante: 99 toques (solo superado por Trevoh Chalobah entre los jugadores del Chelsea) y 80 de 86 pases completados en juego abierto. Pero, también en parte debido a la inteligencia posicional y la disciplina de los visitantes en su caparazón defensivo, solo completó cuatro pases progresivos. Palmer, Enzo Fernández y Joao Pedro tuvieron poco con quien trabajar en el último tercio.
Una cosa que Acheampong ya puede hacer posiblemente mejor que cualquiera de los otros defensores del Chelsea es romper la primera línea de presión de oposición con un regate en lugar de un pase. Mateta se acostumbró sombríamente a ver al joven deslizarse junto a él. En una ocasión alrededor de la marca de la hora, Acheampong llevó la pelota a la mitad del palacio y se retrasó para una división crucial de segundo para permitir el ángulo de paso que quería, a Pedro Neto en la línea de toque izquierda, para que se abriera.
Acheampong solo jugó dos pases malos en el juego, incluso si ambos fueran memorables y casi desastrosos. El primero, un intento de paso progresivo hacia la derecha interceptada por Eberechi Eze en el minuto 11, inició la secuencia que terminó con la estrella de Palace que martillaba en un tiro libre a través de Sánchez, solo para que Chelsea fuera salvada por una revisión VAR y la ley oscura 13.
El segundo, un pase lateral golpeó detrás de Moises Caicedo que también se enamoró de Eze en el minuto 69, estableció un descanso de tres contra dos para el palacio que Eze rayó al intentar inmediatamente un disparo ridículo de 40 yardas. Dos pases malos de 86 es un buen día en la pelota por cualquier estimación, pero la realidad de esta posición en el sistema de Chelsea es que cada vez que se pierde la posesión conlleva un riesgo grave.
Maresca insistió el viernes que Colwill y Tosin son los dos únicos defensores en su escuadrón capaces de jugar como defensor medio y progresista de la pelota primaria en sus espaldas tres. La actuación de Acheampong contra Palace puede no haber cambiado de opinión, pero también hubo muchos destellos del enorme talento que le ha ganado esta oportunidad de 19 años y apuntaló su caso para ganar muchos más.
La combinación de actividades implacables de Mateta, la impresionante movilidad y la física inteligente lo convierten en uno de los no 9 puros más duros en la Premier League para jugar, e inevitablemente tuvo momentos de dominio al verse con Acheampong. Uno de esos momentos terminó produciendo la secuencia de bombillas de la actuación del graduado de Cobham el domingo.
Se jugó en el minuto 32, con Mateta reteniendo Acheampong, sacando una pelota larga de la defensa del palacio y golpeándola por delante de la carrera superpuesta de Daniel Muñoz a la derecha. Sin inmutarse al perder el compromiso inicial, Acheampong giró en un sprint y neutralizado a Muñoz con un tackle deslizante brillante pero justo. Luego se levantó lo suficientemente rápido como para vencer a Mateta a la pelota suelta. El francés se golpeó en él y fue reservado.
Acheampong se extiende a Nick the Ball lejos de Daniel Muñoz de Palace (Chelsea Football Club/Chelsea FC a través de Getty Images)
“Muy bien”, dijo Maresca en su conferencia de prensa posterior al partido cuando se le preguntó sobre el desempeño de Acheampong. “Ya mostré confianza en Josh el año pasado, él ya jugó algunos juegos. Lo hizo muy bien, trató con Mateta muy bien. En general, hizo un buen juego”.
Maresca no dio un marco de tiempo sobre la lesión de Tosin, y cuando se le preguntó si está preocupado por no tener un central para desempeñar el papel de Colwill, su respuesta fue corta: “Ya hablé de eso”.
Las preocupaciones sobre la capacidad del Chelsea para construir su posesión sin Colwill, y tal vez también Tosin, durante un período prolongado de tiempo no se aliviarán por la actuación del domingo. Acheampong puede no ser una solución perfecta para esa posición de problema en particular en este momento, y es demasiado pronto para decir si puede convertirse en ella. Pero proporcionó más evidencia aquí de que está listo para jugar en la Premier League esta temporada, y hacerlo regularmente.
(Foto superior: Robin Jones/Getty Images)
