IOWA CITY, Iowa — Trozos de hielo cubrieron el piso y el agua empapó los asientos de cuero negro después de una celebración dentro del área de reuniones designada de Virginia en el Carver-Hawkeye Arena. La entrenadora de los Cavaliers, Amaka Agugua-Hamilton, caminó por la habitación sacando su equipaje, se detuvo y le entregaron una pelota de baloncesto Wilson de color naranja brillante.
“¿Es esta la pelota del juego?” le preguntó a uno de los miembros de su personal. “Sí, ¿quieres que lo empaque?” preguntó el empleado. Agugua-Hamilton lo sostuvo, lo miró fijamente durante unos segundos y luego aceptó en voz baja. El miembro del personal quitó la pelota y dijo: “¡Dulce!”.
Para los Cavaliers, “dulce” fue la respuesta adecuada en el momento perfecto. Se dirigen al Sweet 16 por primera vez desde 2000 con una doble victoria por 83-75 en tiempo extra en Iowa el lunes por la tarde. En el proceso, Virginia se convirtió en la historia de Cenicienta de este torneo y en el primer equipo de baloncesto femenino en avanzar de los Primeros Cuatro al Dulce 16.
En apenas su segundo viaje al torneo de la NCAA en 16 años, Virginia, décima cabeza de serie, ganó tres juegos de postemporada, todos de manera resistente. Los Cavaliers vencieron a Arizona State 57-55 en un enfrentamiento de los Primeros Cuatro el jueves y siguieron con una victoria en tiempo extra 82-73 contra Georgia, séptimo preclasificado, el sábado. Enfrentarse a Iowa, segundo favorito, fue la prueba más difícil por múltiples razones. Por un lado, Virginia (22-11) viajó a Iowa hace casi una semana y enfrentó un frío extremo al principio de su estadía, un calor opresivo en el medio y luego volvió a un clima frío normal a mediados de marzo para su último partido. Iowa ha disfrutado de más de 50 entradas agotadas consecutivas y el estadio estaba repleto de seguidores negros y dorados. Además, los Hawkeyes (27-7) terminaron en el puesto número 2 en el Big Ten y habían estrangulado dos veces a Michigan, el segundo favorito entre otros equipos del torneo de la NCAA.
Pero Virginia no se dejó intimidar por el medio ambiente ni por su oponente. Fue construido para la dureza y la perseverancia. Agugua-Hamilton se mudó a su estado natal en 2022 para hacerse cargo de un programa apenas reconocible desde sus raíces con Dawn Staley dirigiendo el punto o la entrenadora Debbie Ryan liderando a los Cavaliers a los campeonatos de la ACC. Para hacer avanzar el programa a su llegada en 2022, Agugua-Hamilton se centró en el fenómeno de Charlottesville, Kymora Johnson, una escolta combinada de cinco estrellas que inicialmente ni siquiera consideró el programa.
“Cuando me llamó por primera vez, voy a ser honesto: no iba a venir a Virginia, pero llamé un par de veces y finalmente contesté”, dijo Johnson. “Tan pronto como ocurrió la primera conversación, supe que este era el lugar donde estaba destinado a estar. Seguí mi corazón y me llevó a Virginia”.
Tres años después, Johnson se ha convertido en una de las estrellas emergentes del torneo de la NCAA. Anotó 28 puntos contra los Hawkeyes, incluida la bandeja que empató el juego al final del primer tiempo extra. Johnson anotó 28 puntos contra Georgia y 17 contra Arizona State. Las actuaciones de la NCAA reflejan sus elogios de la temporada regular, que incluyeron honores All-ACC del primer equipo. Terminó segunda en puntuación de ACC y primera en asistencias.
La dureza de Johnson también quedó de manifiesto contra Iowa. Jugó los 50 minutos y anotó ocho de nueve tiros libres combinados en los dos tiempos extra.
“Esa chica es un perro. Literalmente no hay otra manera de describirlo”, dijo el delantero de Virginia Sa’Myah Smith, quien anteriormente jugó en LSU. “Así es ella día tras día. Pero ahora lo muestra para que el mundo lo vea. Necesita obtener el reconocimiento que se merece. Es una de las mejores guardias del país”.
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– Locura de marzo de la NCAA (@MarchMadnessWBB) 23 de marzo de 2026
Se necesitó algo más que Johnson para mantener a raya a los Hawkeyes. Los decibelios del sonido alcanzaron los niveles de los motores de los aviones a 119 decibeles, y los Cavaliers estaban nueve puntos detrás de Iowa a mediados del último cuarto. El guardia Paris Clark luego anotó un par de triples seguidos de un tiro en salto en tres posesiones seguidas para llevar el déficit de los ‘Hoos’ a uno. Los Hawkeyes aumentaron su ventaja a seis puntos faltando 3:56 en el tiempo reglamentario, pero Romi Levy y Johnson anotaron triples en posesiones consecutivas para empatar el marcador 57-57. Iowa tuvo una última oportunidad de ganar, pero el guardia Chit Chat Wright falló un tiro en salto cuando sonaba la chicharra.
Iowa lideraba por dos puntos con 18,5 segundos restantes en el primer tiempo extra, pero Johnson empató el marcador con una bandeja cuatro segundos después, y los Hawkeyes fallaron dos tiros en su última posesión para pasar al segundo tiempo extra. Johnson tomó el relevo a partir de ahí, siete puntos consecutivos en una secuencia para lograr la victoria.
“Teníamos mucha confianza, obviamente, después de las dos victorias, y también llegamos a la recta final con los otros dos equipos”, dijo Johnson. “Sabíamos que este iba a estar reñido. Sabíamos que no íbamos a ganar por mucho, pero sabíamos que no íbamos a perder”.
Johnson saltó en el aire y bailó con sus compañeros de equipo, luego encontró a su mamá y lloró. Agugue-Hamilton miró hacia arriba en oración. La celebración se extendió desde la cancha hasta el vestuario antes de que los jugadores y entrenadores comenzaran a sacar ropa y materiales para seis días y prepararse para un viaje a Sacramento para enfrentar al TCU, tercer favorito, el sábado.
Agugue-Hamilton tuvo tiempo para reflexionar sobre su camino hacia la reconstrucción del baloncesto de Virginia. Los Cavaliers jugaron solo cinco partidos en 2020-21 antes de cancelar el resto de la temporada por preocupaciones de salud y seguridad en medio de la pandemia. Al año siguiente, Virginia tuvo marca de 5-22 y Agugue-Hamilton fue contratada luego de una carrera exitosa en Missouri State. Quería centrarse en construir una cultura y, en sus primeras tres temporadas, los Cavaliers terminaron alrededor de la marca de .500 cada vez. Esta fue su campaña de ruptura, y fue su persistencia en persuadir a Johnson para que la liderara cuando llegó lo que lo hizo posible.
“Fue muy difícil llevarla al terreno”, dijo Agugue-Hamilton. “Ella vive a menos de dos millas de distancia, y probablemente me llevó dos meses, mis primeros dos meses allí, lograr que viniera a hablar con nosotros. Literalmente pasaba por su casa de camino a casa todos los días.
“Una vez que lo hizo y una vez que hicimos clic, supimos que teníamos una niña especial. No es sólo su talento… Es quién es ella como persona y su naturaleza desinteresada, su naturaleza generosa, su gran carácter. Ella realmente es como una embajadora de nuestro deporte y obviamente de nuestro programa”.
La sonrisa de Johnson nunca abandonó su rostro. Al salir de la cancha, miró el marcador “asegurándose de que estaba bien”. Le dio a Virginia una oportunidad cuando nadie más la hizo, y cuando nadie le dio a los Cavaliers la oportunidad de ganar en Iowa City, Johnson fue la razón por la que lo hicieron. Podría haberse comprometido en otro lugar después de la secundaria y no lo hizo.
Podría haber salido del portal de transferencias en cada uno de los últimos dos años, pero decidió quedarse.
Ahora, todos esos pensamientos la encontraron en la confluencia de una gran sorpresa como la única historia verdadera de Cenicienta de este torneo. Este es el primer viaje de los ‘Hoos Sweet 16 en 26 años, y son el primer favorito número 10 en calificar para el Sweet 16 desde 2022. Pero fue algo intangible lo que le llamó la atención en ese momento, más que el logro. En una palabra, carácter.
“Por eso quiero que me recuerden”, dijo Johnson. “Quiero tener un legado que dure más allá del baloncesto, más allá de lo que soy como jugador, pero más como persona. Creo en este programa”.
También podrías agregar amor. En un momento de cierre del círculo, Johnson miró a Agugue-Hamilton y dijo: “No muchos jugadores pueden decir que tienen una relación tan buena con su entrenador, así que me siento realmente bendecido de estar en esta posición. Te amo”.
Agugue-Hamilton sonrió y dijo: “Yo también te amo”.
