Viniendo de alguien que ha asistido a cientos de ellas, las conferencias de prensa no suelen ser tan interesantes.
Sin embargo, ¿el martes por la noche? Hoo, cariño. ¿El Madison Square Garden alguna vez cumplió con un par de éxitos absolutos? Y no, no estamos hablando de los juegos reales del Champions Classic: Michigan State destruyó a Kentucky 83-66 en el primer partido, antes de que Duke sobreviviera a Kansas sin Darryn Peterson, 78-66. Ninguna competencia fue particularmente de alto nivel, especialmente en comparación con versiones anteriores de este evento.
Sin embargo, ¿los comentarios posteriores al juego de Mark Pope y Tom Izzo? Eso es lo bueno.
Y aunque ya se ha hablado mucho en las últimas 36 horas sobre el comportamiento pesimista de Pope al tratar de explicar los problemas de Kentucky al comienzo de la temporada (el suyo realmente no puede recordar la última vez que un entrenador estuvo tan angustiado cinco juegos en una temporada), comencemos con lo que el entrenador ganador tuvo que decir. Fue más revelador de lo que imaginas.
1. La fórmula ganadora oculta de Tom Izzo
El martes se le preguntó a Izzo sobre la continuidad del roster, específicamente, si eso se está subestimando en el juego universitario actual. Fusible, encuentro compatible.
“¿Qué tal un 100 por ciento?” —empezó Izzo. “Quiero decir, de cosecha propia. Personas que juegan por el nombre en el frente de su camiseta porque conocen el nombre en el frente de su camiseta. Personas que se preocupan por el lugar en el que están y los jugadores con los que están… El reclutamiento del portal de transferencias es casi más grande que ganar juegos. No en Michigan State”.
Izzo ha aceptado algunas transferencias aquí y allá: Trey Fort, por ejemplo, quien anotó 13 puntos y tres triples contra los ‘Cats, es un recién llegado a East Lansing y está en su cuarta escuela en cuatro años. Sin embargo, el jugador de 70 años ha nadado en gran medida contra la corriente contra las enormes modificaciones del plantel que arrasan en el deporte. Esa fórmula aparentemente fue validada con el equipo campeón del Big Ten de la temporada pasada, que contó con un estudiante de primer año con destino a la NBA (Jase Richardson), dos transferencias de zona delantera y seis regresadores de rotación del año anterior. El grupo de esta temporada no es diferente; cuenta con dos estudiantes de primer año, un transferido y cinco regresadores, cuatro de los cuales son titulares y juegan al menos 24,5 minutos por partido.
Y aunque es sólo un juego, la actuación de Michigan State contra el Reino Unido (un equipo con sólo tres regresadores entre sus 10 mejores jugadores de rotación, ninguno de los cuales juega más de 25 minutos) da al menos algo de crédito al método de Izzo.
¿Qué tan replicable es esa fórmula? Mucho más de lo que piensas, y los mejores equipos del país parecen haberse dado cuenta.
Todavía hay variedad en cómo formar un equipo (la continua dependencia de Duke de los estudiantes de primer año de élite, por ejemplo, o la reconstrucción del portal de transferencias de Louisville), pero incluso esos programas se ajustan a un patrón más amplio. No busque más, la composición actual de la plantilla de los 10 mejores equipos de KenPom.
Seis de los 10 (Duke, Houston, Purdue, UConn, Iowa State y Florida) inician con al menos tres jugadores que regresaron de la temporada pasada. Louisville es un caso atípico con solo un regresador titular actualmente. Cada equipo tiene al menos cuatro regresadores con un promedio de más de 10 minutos por partido. Siete tienen una o ninguna transferencia entre las 100 mejores con un promedio de más de 10 minutos.
Duke, Houston y Arizona son los únicos 10 mejores equipos con al menos tres estudiantes de primer año entre los 50 mejores con un promedio de más de 10 minutos por juego.
No debería sorprender que los equipos con mayor retención estén prosperando desde el principio. Es más fácil enseñar su ataque y defensa (y, como Michigan State demostró esta semana, su cultura) a principios de la temporada si los jugadores ya están familiarizados con esas cosas, quienes luego enseñan a los recién llegados. ¿Se mantendrá esa tendencia durante el resto de esta temporada, o los equipos con más pérdidas de balón se pondrán al día (o superarán a los regresadores menos talentosos)?
Los dos equipos que jugaron por el título nacional en abril se alinearon con la filosofía de Izzo; Florida inició con tres regresadores, incluido el MOP del Final Four Walter Clayton Jr., y dos transferencias, mientras que Houston inició con cuatro regresadores y una transferencia.
Si esta temporada termina de la misma manera, se esperan ajustes en la construcción de la plantilla en todos los ámbitos la próxima temporada baja, excepto por parte de Izzo.
2. El alentador precedente del estado de Michigan
La reacción inmediata de Nueva York se centró más en lo que salió mal en Kentucky que en lo que hizo bien Michigan State, pero la victoria de Sparty justifica una inmersión más profunda.
MSU no tiene una estrella singular que pueda conseguir un balde cuando Izzo lo necesite, pero eso no es una debilidad. Lo sabemos al observar precedentes pasados.
Después del martes, cuando Michigan State tuvo 25 asistencias en 32 tiros acertados, el equipo de Izzo saltó al primer lugar a nivel nacional en tasa de asistencia, según KenPom, promediando una asistencia en un asombroso 78,2 por ciento de sus tiros de campo. Solo 19 equipos han registrado una tasa de asistencia superior al 70 por ciento en las últimas 25 temporadas, según KenPom, y nadie lo ha hecho desde 2016; casualmente, la última vez que Michigan State alcanzó ese umbral.
Sólo que no es una coincidencia en absoluto. Los equipos de Izzo han terminado entre los 10 primeros a nivel nacional en tasa de asistencia nueve veces desde 2000, incluida una racha ridícula de 2016 a 2020 en la que MSU nunca terminó peor que tercero. Entonces, la siguiente pregunta natural que todo fanático de los Spartans debería hacerse: ¿Qué pasa con las temporadas de la Final Four?
En las últimas cuatro apariciones de MSU en la Final Four, terminó primero, séptimo, 17º y 10º, asistiendo en al menos el 62,2 por ciento de sus tiros realizados en cada una de esas temporadas. No es una mala tendencia a seguir para los Spartans actuales, ¿eh?
Por supuesto, esa conversación comienza con Jeremy Fears Jr., quien parece haber dado “el salto” y lidera el país con 10,3 asistencias por partido. Sus 13 monedas de diez centavos contra los ‘Cats fueron la mayor cantidad de su carrera. Rara vez ves a alguien anotar sólo ocho puntos y, sin embargo, controlar completamente un juego con visión y pases como este:
El aplomo de los miedos durante el único punto de inflexión real en la segunda mitad es lo que debería inspirar optimismo sobre las posibilidades de los Diez Grandes de Michigan State. Antes de que el espíritu del Reino Unido se desvaneciera, Kentucky hizo una mini-carrera, reduciendo el déficit a 10 en un momento dado. Casi al mismo tiempo, una pérdida de balón de Jesse McCulloch se convirtió en un contraataque 2 contra 1 de Kentucky que habría aumentado el impulso dentro de MSG. Pero mire cómo Fears jugó como manejador del balón todo el tiempo, forzó un globo temprano, solo para hundirse inmediatamente e interrumpir el pase una vez que salió de las manos de Trent Noah:
¿Y cómo siguió Fears segundos después? Adivinar.
Eso nos lleva a otro dato interesante de Izzo: con quién seguía comparando Fears.
“Jeremy Fears es un buen ejemplo”, dijo Izzo durante su respuesta sobre el desarrollo de jugadores. “Igual que Mateen (Cleaves)”.
Cleaves, por supuesto, es la estrella duradera del único equipo campeón nacional de Izzo, y un jugador que Izzo tiene en tan alta estima como cualquiera que haya entrenado. Las comparaciones con Cleaves no se hacen a la ligera.
Ese es el calibre de jugador en el que Fears se está volviendo rápidamente. La temporada pasada, cuatro jugadores tuvieron juegos con más de 13 asistencias en victorias sobre equipos clasificados: Braden Smith de Purdue, Ryan Nembhard de Gonzaga, Zakai Zeigler de Tennessee y Donovan Dent de Nuevo México. Se trata de un All-American, un actual novato de la NBA, otro All-American y una transferencia entre los cinco primeros en el deporte esta temporada baja.
Todavía es temprano, pero la trayectoria de Fears (y la de Michigan State, con el guardia moviendo los hilos) está firmemente en alza.
3. Lo que UConn ganó en pérdidas
Felicitaciones al No. 4 Arizona por solidificar el mejor currículum de principios de temporada en el país, con tres victorias sobre equipos clasificados, ninguna más impresionante que la victoria como visitante del miércoles por 71-67 en UConn, que parece un contendiente a la Final Four. (Un saludo para el armador Jaden Bradley, quien anotó 21 puntos, el máximo del juego, incluido el tiro ganador de facto).
La advertencia para el No. 3 de UConn es que los Huskies estaban escasos de personal, ya que carecían del centro titular Tarris Reed Jr., quien lidera al equipo en anotaciones (20 puntos por partido) y rebotes (9.3 puntos por partido), y del estudiante de primer año entre los 20 mejores, Braylon Mullins, quien no ha jugado esta temporada debido a una lesión en el tobillo. La ausencia de Reed, especialmente, fue evidente; Arizona superó en rebotes a UConn 43-23, y el estudiante de primer año de los Wildcats, Koa Peat, acumuló 16 puntos y 12 rebotes gracias a pura fuerza interior.
Aunque Reed ha estado sensacional esta temporada, los Huskies siempre han estado en su mejor momento con Dan Hurley con una rotación central de élite. Ambos equipos campeones nacionales tenían eso: primero, Adama Sanogo (que ganó la Final Four MOP en 2023) y Donovan Clingan, y luego Clingan y Samson Johnson.
Dicho esto: ¡Hola, Eric Reibe!
Reibe, el recluta número 36 en la clase 2025, según 247Sports, jugó 13,5 minutos en los primeros cuatro partidos de UConn, promediando 5,8 puntos y 3,3 rebotes por partido. Y contra una zona de ataque de Arizona que es tan imponente como cualquier otra del país, el jugador de 7 pies tuvo problemas desde el principio.
Sin embargo, en el entretiempo, Hurley claramente le dio luz verde a Reibe para realizar los tiros de 3 puntos que lo convierten en un atractivo prospecto de pick-and-pop. Cuando Arizona aumentó su ventaja a ocho a principios de la segunda mitad, Reibe dejó escapar un gol desde lo profundo:
Unos minutos más tarde, el estudiante de primer año de Arizona, Ivan Kharchenkov, intentó pasar a Reibe en una cobertura de caída, y el grandullón hizo sentir su longitud:
Reibe finalmente anotó un triple que empató el marcador faltando poco menos de cuatro minutos para el final. Aún así, podría decirse que su jugada más alentadora fue esta repetición defensiva contra el pívot de Arizona Motiejus Krivas, un gigante físicamente imponente. Reibe no solo cayó al nivel correcto para cortar un globo a Krivas, sino que su defensa posterior en el poste (a pesar de una asistencia de Jayden Ross al final) también fue sólida:
Reibe terminó con 15 puntos, cuatro rebotes, dos triples y dos bloqueos, el mejor del equipo, antes de cometer faltas en las últimas brasas del juego.
“Cuando Tarris regrese”, dijo Hurley, “tendremos ese centro de dos tándem que potencialmente será tan bueno como lo tuvimos en los años del campeonato”.
