El encuentro del Top 14 de hoy entre La Rochelle y Pau (21:00 horas), en el marco de la 19.ª jornada, se caracterizará por un regreso tan esperado. Para La Rochelle, supone la remontada del australiano Will Skelton, ausente desde el 10 de enero y el choque con el Leinster.
El Wallaby ha aparecido muy poco en amarillo y negro esta temporada, logrando solo cuatro salidas entre los 14 primeros.
La Sección visitante Paloise también recuperará una figura clave en Marcel-Deflandre: Joe Simmonds.
Se espera que el apertura inglés comience desde el banquillo y vestirá el uniforme verde y blanco por primera vez desde el 18 de octubre, cuando Pau logró una histórica victoria por 30-26 sobre Toulouse en el Hameau. Fue esa noche que el ex jugador de Exeter se rompió la pantorrilla, una lesión que inicialmente se esperaba que lo mantuviera fuera por no más de cinco o seis semanas.
Estuvo a punto de regresar a principios de diciembre antes de que el mismo ternero volviera a ceder.
Una vez más, la ventana de recuperación proyectada de seis semanas transcurrió sin regreso, alimentando la frustración y la confusión entre los partidarios.
¿La baza de Pau para el enfrentamiento?
Pau tenía razón en temer la pérdida prolongada de su principal creador de juego y máximo anotador del Top 14 durante las dos temporadas anteriores. Pero la Sección Paloise se las arregló admirablemente en su ausencia, con el joven Axel Desperes interviniendo con madurez y compostura.
A pesar de algunos contratiempos iniciales desde el tee, el nativo de Garlin dirigió el ataque inteligentemente y contribuyó en gran medida en la defensa, moneda vital en la parte superior del juego francés. Su forma fue lo suficientemente impresionante como para ganarle la convocatoria a Marcoussis con la selección francesa durante la ventana del Seis Naciones.
Cinco meses después, Simmonds regresa y encuentra a Pau exactamente donde los dejó: segundo detrás de Toulouse. Ahora está demasiado a la deriva para perseguir el objetivo que se propuso RugbyPass al comienzo de la temporada, logrando una tercera corona consecutiva en el Top 14 de puntos, con 126 puntos que lo separan del actual líder Harry Plummer.
“Big Joe”, como se le conoce en Béarn, se ha centrado en una misión diferente: recuperar la mejor forma y ayudar a dirigir la Sección Paloise a lo largo de lo que se perfila como una campaña histórica. A falta de un colapso, Pau está en camino de conseguir su primer puesto en los playoffs entre los 14 mejores.
Y el club sabe que la siguiente fase puede exigir un desempeño aún mayor de Simmonds que los cinco meses que soportaron sin él.
