Cuando James Vowles se hizo cargo de Williams hace tres años, 2026 era un hito importante en su plan para sacar de su malestar a uno de los equipos más exitosos de la Fórmula 1.
La reescritura del diseño de los coches de F1 y de las reglas de las unidades de potencia ofreció una oportunidad para cambiar la suerte de Williams y ponerse al día con la competencia. Había pasado muchos años antes atrapado en la parte trasera de la red.
Detrás de escena, el equipo tomó medidas para mejorar las instalaciones de su fábrica. Años de inversión insuficiente habían contribuido a su falta de éxito. Elementos como un nuevo simulador de conductor (el primer pedido de Vowles al asumir el cargo) y herramientas de producción mejoradas serían partes integrales de su futuro.
La visión de Vowles como director del equipo resultó convincente. Atrajo a los mejores talentos: el exiliado de Ferrari Carlos Sainz, quien se ubicó junto al ex piloto de Red Bull Alex Albon.
A pesar de centrar completamente el desarrollo de su automóvil en la preparación para 2026 durante la campaña de 2025, Williams logró dos podios, cortesía de Sainz, el año pasado en camino a su mejor resultado en el campeonato en ocho años. El impulso estaba creciendo.
Pero Williams presentó su nuevo automóvil, el FW48, el martes de manera más silenciosa de lo previsto. Después de perderse la prueba privada de la semana pasada en Barcelona debido a retrasos en la producción de las nuevas piezas del coche, el equipo descartó los planes para un evento en su fábrica y en su lugar reveló el coche a los fans online. El martes por la mañana se celebró una presentación privada para los miembros del equipo, incluidos Sainz y Albon, en la fábrica de Grove, Reino Unido.
Vowles dijo a los periodistas la semana pasada que confiaba en que Williams no estaría detrás de sus esperados rivales en el mediocampo superior de los 11 equipos de F1 en 2026, y bromeó que había “cero puntos por correr en una prueba de shakedown” en condiciones frías en Barcelona.
Sin embargo, Williams ahora está 500 vueltas por detrás en el desarrollo de conocimientos sobre este nuevo paquete de automóvil y motor más complicado en comparación con el líder en kilometraje, Mercedes. Esto equivale a casi ocho distancias de carrera.
Vowles afirmó que el equipo podría haber realizado la prueba de Barcelona, pero hacerlo habría comprometido su acumulación de repuestos y su ciclo de actualización para las próximas pruebas de Bahrein (más indicativas del rendimiento del automóvil, ya que se llevarán a cabo en las condiciones más cálidas de la nación de Medio Oriente) y las carreras inaugurales de 2026. El equipo sintió que tenía que mantener el rumbo.
Pero centrarse en el presente a costa del futuro nunca ha sido como Vowles quiso hacer las cosas. “Si vuelves a centrarte en sólo un año, te quedarás atrás”, dijo. El Atlético en una entrevista el mes pasado, antes de la decisión de perderse el test de Barcelona. “Esa es la naturaleza de nuestro deporte”.
Aún así calificó a 2026 como “un año clave” para Williams, porque “empieza a reunir algunos de los elementos clave en los que hemos estado invirtiendo durante mucho tiempo”. Pero dejó claro que ahora había que controlar las expectativas: un año clave, pero no el año.
“No estamos aquí para luchar por un campeonato en 2026”, dijo Vowles. “Me encantaría contar esa historia. No lo estamos. Todavía estamos muy lejos de lo que estamos haciendo en materia de instalaciones y otros aspectos.
“Estamos en el camino correcto. Creo que 2025 lo demostró, y veremos que en 2026 hemos asumido enormes riesgos para impulsar el negocio más lejos de lo que nunca antes nos habían empujado”.
Esos riesgos fueron parte de la transformación más amplia de Williams. Pero la producción de un automóvil completamente nuevo para este año amplió sus capacidades, con tres veces más piezas pasando por su fábrica que en comparación con la era anterior de la F1.
“(Es) un mundo de diferencia”, dijo Vowles. “El tiempo que le hemos dedicado está empezando a estresar el negocio de una manera muy diferente a como lo hacíamos antes.
“Pero todavía tenemos un largo camino por recorrer para estar justo al frente y con potencial para ganar campeonatos. Y luego, más allá de eso, en múltiples campeonatos mundiales, donde puedas unirlos. Así que estoy feliz de que hayamos hecho los sacrificios que hemos hecho”.
“La mala noticia para el mundo es que seguimos haciendo esos sacrificios, y continuaremos haciéndolo hasta el punto en que estemos continuamente en el escalón más alto”.
El director del equipo Williams, James Vowles, en el Gran Premio de Abu Dabi de 2025. (Clive Rose/Getty Images)
Cuando El Atlético Visitó la sede de Williams a principios de enero, gran parte del equipo acababa de regresar al trabajo después del cierre invernal impuesto por las regulaciones de la F1. Fue una de las temporadas bajas más cortas en la historia reciente de la F1 debido a las fechas tempranas de prueba para los nuevos autos, lo que combinado con el cambio sísmico en las reglas tuvo un gran impacto humano en el equipo.
“Hay muchas personas que probablemente, si no intentáramos protegerlas de sí mismas, estarían trabajando sin parar y los fines de semana porque hay mucho que hacer”, dijo Sven Smeets, director deportivo de Williams.
El equipo fue estricto para garantizar que aquellos que disputaron la última triple carrera de tres carreras en tres semanas completas la temporada pasada fueran enviados inmediatamente de vacaciones después de regresar de la final de Abu Dhabi.
Williams también se ha ampliado para operar tres equipos de turnos rotativos para las pruebas este año, en comparación con dos (día y noche) en 2025, para aliviar aún más la carga del personal. Al reconocer esta vez el mayor riesgo de agotamiento o lesiones durante la temporada baja comprimida, el equipo quería cuidar de su gente.
“Va a ser difícil para el lado humano”, dijo Smeets. “Lo que vimos en el triple encuentro, creo que lo veremos nuevamente ahora al comienzo de la temporada”.
Smeets destacó la preparación adicional requerida en todas las partes del equipo como el mayor cambio para Williams en 2026.
Un pequeño cambio de nombre oficial de Williams Racing a Williams F1 Team significó que se tuvo que cambiar toda la marca: en camionetas, toldos de garaje y unidades de hospitalidad.
Todas las piezas de automóviles nuevas y las herramientas actualizadas requerían un cambio en el embalaje interno de espuma de todas las cajas de carga. Incluso la preparación de las paradas en boxes ha cambiado porque los neumáticos ahora tienen dimensiones diferentes a las utilizadas en 2025. El nuevo mundo de la F1 va mucho más allá del coche.
Pero es en el aspecto técnico y de producción donde Williams realmente se ha esforzado de cara a 2026. Tener una hoja en blanco para diseñar el coche naturalmente entusiasma a los ingenieros de F1, dadas las oportunidades que se ofrecen para ganar a los equipos rivales. Eso no compensa las exigencias adicionales que impondrá en otras partes del equipo.
“Es una tarea enorme”, dijo Matt Harman, director técnico de Williams. “Somos un equipo que se está transformando, nos estamos moviendo, estamos tratando de desarrollar nuestras instalaciones, herramientas y técnicas. Para nosotros es un gran desafío”.
Williams recibió su motor de Mercedes el 9 de enero, lo que significó que el equipo pudo comenzar a construir su auto y prepararse para las pruebas virtuales en pista en su simulador. Aunque pasó algunas de las pruebas de choque requeridas por la FIA antes de poder poner su auto en la pista, le faltaba una última prueba de morro cuando decidió cancelar su viaje a Barcelona.
Al anunciar la decisión, Williams destacó su intención de centrarse en el VTT, con el chasis y el motor conectados a una plataforma estática. Harman había explicado a principios de enero que incluso la tecnología VTT de Williams había avanzado mucho gracias a sus esfuerzos de inversión fuera de la pista.
“Esa será la primera señal real de algunas de nuestras técnicas y tecnologías de simulación avanzadas que hemos utilizado: que ahora estamos buscando simular y diseñar el automóvil, e intentar extraer esa ganancia marginal de rendimiento”, dijo Harman.
“Estamos empezando a ver esas cosas, y la forma en que nos presentamos en el VTT es de un nivel mucho más alto”.
Williams presentó la decoración de su nuevo coche tras perderse el primer test privado de la pretemporada 2026 (Williams)
Harman explicó lo duro que estaba trabajando el grupo técnico de Williams para extraer el máximo rendimiento del auto y dijo que se estaban logrando ganancias regulares a pesar de que Williams comenzó el proyecto 2026 antes que muchos otros equipos. Este tipo de mejoras en las piezas de automóviles son más comunes en las primeras etapas de una nueva era de reglas.
Harman dijo que estos esfuerzos estaban “retorciendo el cuello de la organización”, dado el grado de cambio en Williams.
Pero había un camino de desarrollo cuidadosamente trazado para el FW48 para lo que describió como un “sprint aerodinámico” anticipado a medida que los autos cambien a lo largo de esta temporada. En una nueva era de diseño, los componentes mejorados serán más influyentes en comparación con las ganancias más pequeñas que los equipos estaban encontrando cuando la antigua era terminó en 2025.
La ausencia de Barcelona dolió a Vowles y Williams en su conjunto. Pero existe una creencia fundamental de que desviarse de su plan, uno que ya ha llevado al equipo al límite, habría causado más dolores de cabeza en el futuro.
Como dijo Vowles El Atlético En septiembre pasado, no le interesan atajos para la reactivación del equipo.
Eso ha provocado cierto dolor a corto plazo. Aunque el FW48 ahora presentado completará un día de rodaje antes de la primera prueba de Bahréin, lo que permitirá a Williams evaluar que sus sistemas básicos funcionan como se esperaba, no hay forma de recuperar las vueltas que ya ha perdido frente a sus rivales.
Los otros equipos que se esperaba que formaran el mediocampo de la F1 (Aston Martin, Racing Bulls y Audi) tampoco completaron el kilometraje de Mercedes. Pero aún queda camino por recorrer para comprender cómo funcionan estos automóviles en distancias más largas.
Eso tampoco puede deshacer la percepción exterior de que Williams concedió un enorme gol en propia puerta, posiblemente el primer revés significativo del mandato de Vowles. Aston, que sólo completó 66 vueltas después de salir a pista a última hora del penúltimo día del test de Barcelona, se encuentra en una posición similar.
Sólo en el Gran Premio de Australia que abre la temporada quedará realmente clara la profundidad de la difícil situación que ahora enfrenta Williams en 2026. El equipo espera que estos sean solo dolores de crecimiento en una época de cambios rápidos, preparándose para ser más fuertes en el futuro.
Descubrir si esa es la nueva realidad de Williams podría llevar mucho más tiempo.
