El sábado por la tarde se estaba formando una gran multitud frente al Wrexham Lager Stand: niños, padres, abuelos, todos esperando ver a sus héroes y tal vez, si tenían suerte, un autógrafo o una selfie.
Los jugadores de Wrexham estuvieron felices de hacerlo. Faltaba apenas una hora para el inicio, una eliminatoria glamorosa de quinta ronda de la Copa FA contra el Chelsea que dejaría cautivada a una enorme audiencia televisiva mundial, pero un jugador tras otro hicieron las rondas, firmando cada camiseta, programa de partido, pelota o trozo de papel que se les presentó con entusiasmo.
“Un gran juego, ¿verdad?” El defensa Max Cleworth bromeó con los aficionados y destacó el tamaño de la multitud. Era un adolescente y trataba de establecerse en la Liga Nacional de quinta división, cuando Wrexham fue comprado por las estrellas de Hollywood Ryan Reynolds y Rob Mac a principios de 2021. La suerte del club se ha transformado en los cinco años transcurridos desde entonces, pero incluso con celebridades de primer nivel en las gradas, lo que le da un aire de celebridad que parece estar en desacuerdo con esta modesta ciudad del norte de Gales, una sensación de terrenal perdura.
Cuando los jugadores de Wrexham finalmente hicieron su recorrido previo al partido, los azafatos dijeron a los aficionados que retrocedieran porque el equipo de Chelsea estaba en camino. Se retiraron las barreras para permitir que el autobús se acercara lo más posible a la entrada de jugadores. Uno por uno, caminaron imperturbables entre la multitud (Reece James, Marc Cucurella, Joao Pedro, Pedro Neto, Alejandro Garnacho, algunos con audífonos puestos, otros con las capuchas puestas) y atravesaron la puerta hacia el santuario del vestidor.
Algunos de los padres, que esperaban que los jugadores del Chelsea se detuvieran para tomarse fotos con los pequeños, se sintieron decepcionados. Pero los niños no parecían preocupados. Un niño dijo que los únicos jugadores del Chelsea que le interesaban eran Cole Palmer y Enzo Fernández y que no habían estado en el autobús. Ese mismo chico acababa de pasar media hora mirando boquiabierto a los jugadores del Wrexham: el imponente portero Arthur Okonkwo, el defensa Callum Doyle, el nuevo fichaje Zak Vyner, los centrocampistas George Dobson y Ollie Rathbone y el delantero Sam Smith.
Arthur Okonkwo firma autógrafos para los aficionados de Wrexham (Oliver Kay/The Athletic)
Los aficionados de otros clubes pueden mostrarse indiferentes o incluso hostiles ante la historia del Wrexham respaldada por Hollywood, que es demasiado empalagosa para muchos gustos, pero algo importante está sucediendo. En una época en la que los niños se sienten tan fácilmente atraídos por los jugadores y equipos más importantes, los que ven en la televisión y en la Xbox, es reconfortante caminar por el centro de la ciudad y ver tantas camisetas de Wrexham en lugar del rojo más familiar de Liverpool o Manchester United, ambos a menos de 50 millas de distancia.
La forma en que se desarrolló la eliminatoria de la Copa FA del sábado probablemente ayudará al intento de Wrexham de ganarse los corazones y las mentes a nivel local, y mucho menos al otro lado del Atlántico. Fueron derrotados 4-2 por el Chelsea, pero sólo después de liderar dos veces y parecer los más probables ganadores hasta que expulsaron a Dobson en el tiempo de descuento al final de los 90 minutos. El Chelsea demostró ser demasiado fuerte en la prórroga, con un hombre más. Pero incluso entonces, Lewis Brunt pensó que había marcado un dramático empate para Wrexham, sólo para que las delirantes celebraciones fueran seguidas por un control del VAR que descubrió que había estado en fuera de juego cuando convirtió el pase de Kieffer Moore.
Wrexham estuvo fantástico: “magnífico por su energía, lo valientes que fueron ante la prensa y cómo jugaron”, como lo expresó el entrenador del Chelsea, Liam Rosenior. Se alimentaron de la energía de una multitud apasionada en el Stok Cae Ras, pero eso se ha convertido en una relación bidireccional. “El equipo tiene que reflejar la ciudad”, dijo después su entrenador Phil Parkinson. “Eso es lo que quiere la gente de Wrexham. Eso es lo que siempre hemos intentado hacer”.
Hay pocas cosas más inspiradoras en los deportes de equipo que ver una ciudad y un grupo de jugadores empujándose unos a otros, sin atreverse apenas a soñar hasta dónde los podría llevar un viaje.
Sorprendentemente, aquí es donde se encontrará el Wrexham en 2026, no sólo venciendo al Nottingham Forest en la tercera ronda de la Copa FA y adelantándose al Chelsea en la quinta ronda, sino también llamando a la puerta de la Premier League, sexta en la Championship y en camino a los play-offs de ascenso de final de temporada. Si esta carrera en la Copa FA les ha dado a los aficionados una muestra de lo que realmente se vivió en grande, lo han disfrutado.
Kieffer Moore y sus compañeros de equipo fueron acosados antes del partido (Oliver Kay/The Athletic)
Este es un club que pasó 15 años en el desierto del fútbol fuera de la liga, preguntándose si algún día regresaría. Mi visita anterior había sido en 2017 para una entrevista con su querido exjugador Mickey Thomas, autor de un maravilloso gol de la Copa FA en una famosa victoria sobre el poderoso Arsenal en 1992.
Wrexham se encontraba en una etapa de estancamiento en ese momento y el Racecourse Ground, como se conocía en aquellos días, en mal estado. Thomas comentó que era triste ver al club en tiempos tan difíciles, pero señaló que había sido mucho peor en los años turbulentos anteriores, cuando su existencia se vio gravemente amenazada.
En muchos sentidos, el lugar no ha cambiado. La mayor diferencia es que la antigua terraza de Kop, que estuvo abandonada durante años, finalmente ha sido demolida y ahora se está construyendo un nuevo stand. Lo que realmente ha cambiado es la energía que rodea al club. Se siente como si hubiera sido electrificado.
El fútbol británico en el siglo XXI ha sido una lotería de propietarios. Muchos clubes han sido víctimas de propietarios inadecuados y de una mala gestión, arrastrados mucho más allá de su nivel natural. Un pequeño número de otros han tenido suerte y han encontrado benefactores dispuestos (las motivaciones varían) y capaces de construir sobre las bases que se hayan establecido.
La historia del Chelsea se transformó cuando fue comprado por el multimillonario ruso Roman Abramovich en 2003. La historia de Wrexham se transformó, al menos en el corto plazo, por la loca idea de Reynolds y Mac de comprar un club que no pertenece a la Liga en el norte de Gales y divertirse un poco con él.
Las estrellas de Hollywood Will Ferrell, Hugh Jackman, Eva Longoria y Channing Tatum han aparecido para ver Wrexham en varios momentos de los últimos años. El sábado por la noche, los copropietarios estuvieron acompañados por la esposa de Reynolds, la actriz Blake Lively.
Rob Mac, Ryan Reynolds y Blake Lively disfrutan del ambiente durante el encuentro de Wrexham con Chelsea (Carl Recine/Getty Images)
Y si lo estabas viendo por televisión, es posible que te hubieras cansado de la frecuencia con la que las cámaras se enfocaban en los asientos VIP para que pudiéramos ver qué estaban haciendo Reynolds y Mac con todo esto. En algún momento más adelante, cuando se lance la próxima temporada del documental Bienvenido a Wrexham, es posible que tengamos una idea más clara.
Pero aquellos de nosotros que tuvimos la suerte de estar dentro del Stok Cae Ras pudimos oír, ver y sentir lo que los fans de Wrexham hicieron con él. Fue ruidoso, apasionado y crudo, cantando Men of Harlech y Land of my Fathers, y las celebraciones que saludaron el primer gol de Smith en el minuto 18 y el gol de Doyle en el minuto 78 (para restaurar la ventaja de Wrexham, aunque brevemente) fueron feroces en su intensidad.
En cuanto a las escenas que siguieron al aparente gol de Brunt en la prórroga, antes de la intervención del VAR, se resumieron mejor al ver a Thomas entre la multitud, con los ojos muy abiertos por la incredulidad a la edad de 71 años, pronunciando las palabras: “¡Dios mío!”.
Ah, VAR. Hay algo de lo que Wrexham no tenía que preocuparse en la Liga Nacional. Tampoco en el Campeonato de hecho. O incluso en las rondas anteriores de la Copa FA. Entonces, si este empate hubiera tenido lugar en la tercera o cuarta ronda, Dobson se habría salido con la suya con su salvaje desafío contra Garnacho, mientras que Brunt se habría salido con la suya al golpear el balón desde una posición de fuera de juego. “Que se joda el VAR, que se joda el VAR”, resonó por todo el campo, un sentimiento que la mayoría de nosotros hemos compartido en los últimos años, incluso si, en este caso, no podría haber una discusión seria sobre ninguna de las decisiones.
“Pensé que estábamos en el partido hasta el momento de la tarjeta roja”, dijo después el centrocampista del Wrexham Vyner. “Esa fue nuestra primera prueba del VAR y… es lo que es. Esta noche no lo quiero, pero es parte del juego. No hay forma de evitarlo ahora. Y espero que no sea la última vez que lo tengamos porque nos esforzamos por jugar con el VAR todas las semanas”.
Lewis Brunt de Wrexham cabecea pero el VAR anula el gol por fuera de juego (Carl Recine/Getty Images)
Lo que Vyner quiso decir es que Wrexham quiere estar en la Premier League, donde las intervenciones del VAR se reconocen como parte del panorama. Con 11 partidos restantes por jugar en la temporada regular del campeonato, comenzando en casa contra el Hull City el martes por la noche, la clasificación para los play-offs de ascenso parece estar dentro de sus posibilidades.
Pero incluso después de un día como el sábado, la Premier League a veces debe parecer otro mundo para Parkinson y sus jugadores. Sí, presionaron mucho al Chelsea, pero era un equipo del Chelsea sin Palmer, Fernández y Moisés Caicedo, con James como suplente no utilizado, mientras que Cucurella, Joao Pedro y Malo Gusto solo fueron convocados desde el banco en la segunda mitad. Y aún así, el once inicial incluía jugadores jóvenes como Jorrel Hato, Andrey Santos y Garnacho, que son internacionales absolutos con Holanda, Brasil y Argentina, respectivamente.
“Hay un enorme abismo en poder adquisitivo entre la Premier League y dónde estamos en el campeonato y dónde hemos llegado tan rápido”, dijo Parkinson después.
Es difícil ver que eso cambie. A pesar de todo el énfasis en el gasto de Wrexham bajo sus propietarios estadounidenses, las ventajas financieras que disfrutaron a nivel de la Liga Nacional, la Liga Dos y la Liga Uno no se sienten tan claramente en el Campeonato y no lo serían en la Premier League, donde estarían compitiendo (no sólo en juegos únicos como este, sino cada semana) contra clubes que, en términos de infraestructura y fortaleza financiera, están en un nivel mucho más alto.
En este momento, Wrexham se encuentra en un punto óptimo, todavía en una trayectoria ascendente, aún superando los sueños más locos de sus fanáticos y todavía, a pesar de su improbable atractivo para el mercado estadounidense, un equipo tan íntimamente conectado con su ciudad y los fanáticos a su puerta. El sábado no hubo un final de Hollywood. La ocasión parecía demasiado auténtica para eso.
