Llegamos a Christchurch hace unos diez días. Tuvimos una breve semana de transición para recuperarnos del viaje, descansar después del partido (contra Estados Unidos en Kansas City, que ganamos 26-14), y prepararnos adecuadamente. Luego tuvimos cinco o seis días en los que realmente pudimos impulsar el contenido de nuestras sesiones de entrenamiento para estar listas para este juego.
Hoy, estoy de un estado de ánimo más relajado. Acabamos de regresar de una tarde en el spa. Tuvimos la suerte de tener esa experiencia aquí en Christchurch. Me encanta este tipo de recuperación, me hace mucho bien. E incluso tuvimos la oportunidad de ir al océano, que disfruto aún más. Para mí, el agua de mar es aún más estimulante.
Ese descanso realmente nos ayudó a recuperarnos después de una semana ocupada, porque la intensidad en el entrenamiento es bastante alta, especialmente antes de las selecciones. No siempre tenemos momentos en los que realmente podemos hacer una pausa, respirar y centrarnos en otra cosa. Es importante: es parte de mantenerse equilibrado.
Necesitas saber cómo ir duro, pero también cómo bajar. Y dos días antes del partido es el momento adecuado para hacerlo. De lo contrario, la tensión se mantiene demasiado alta, y luego es el estrés lo que se hace cargo.
Este recorrido es una oportunidad real para nosotros. No tenemos muchos fondos en Canadá, por lo que es una de las competiciones en parte apoyadas por World Rugby, y nos permite no solo jugar, sino también jugar juntos.
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En términos de tiempo, también es un período ideal. Tenemos alrededor de tres meses en los que podemos acumular gradualmente y alcanzar nuestro nivel de rendimiento para la Copa del Mundo. No es demasiado temprano en el año, por lo que no nos estamos presionando demasiado pronto, pero tampoco es demasiado tarde. Es un buen término medio.
Nos da tiempo para prepararnos, para que nos orienten, para reconstruir nuestras conexiones y hábitos, porque no nos habíamos visto en seis meses, no desde WXV. Y nuestro sistema de juego es diferente de lo que usamos en nuestros clubes, por lo que necesitamos ese período de transición, y en este momento, estamos justo en el medio.
Dicho esto, he estado lejos de Burdeos durante cuatro semanas. Y en cierto modo, incluso logística y mentalmente, ya se siente un poco como una configuración de la Copa Mundial. Estar lejos de su entorno habitual durante mucho tiempo, vivir como equipo, con las mismas personas todos los días … mentalmente, eso definitivamente tiene un impacto.
Es una vista previa, porque la Copa Mundial es el doble. Después de haberlo experimentado la última vez (en 2022 en Nueva Zelanda), realmente son dos meses completos, y dos meses lejos de todo. Dicho esto, con Canadá, estamos algo acostumbrados. A diferencia de las Seis Naciones, donde hay descansos entre bloques, cuando vamos de gira, siempre es por tres, cuatro, a veces cinco o seis semanas. Estamos acostumbrados a la distancia, al estilo de vida de gira.
Pero la Copa Mundial definitivamente será otra cosa. Ocho semanas, eso es largo. Es un verdadero desafío.
El año pasado, vencimos a Nueva Zelanda por primera vez en nuestra historia. Y hoy, mentalmente, sí, me siento seguro. Conozco el entorno, sé que es posible. Pero nunca subestimamos a nuestro oponente. Conocemos a Nueva Zelanda, vimos lo que lograron en la última Copa del Mundo, hasta la final. Tenemos que mantener una sensación de humildad, mientras nos aferramos a nuestra confianza. Porque es la confianza lo que le permite ejecutar y realizar. Y la humildad te impide caer en exceso de confianza.
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Los helechos negros siguen siendo rivales importantes. No será un partido fácil, serán 80 minutos difíciles. Pero el hecho de que rompiéramos el hielo el año pasado, con esa primera victoria contra ellos, definitivamente cambia la perspectiva. Sabemos que es posible. Y ahora, no solo apuntamos a una victoria: queremos una actuación real, queremos construir algo. Lo que buscamos va más allá del puntaje final.
Recuerdo que hace unos años, estábamos sufriendo grandes pérdidas … y fue difícil. Como en 2017 contra Inglaterra después de la Copa del Mundo, cuando el equipo había pasado por muchos cambios. Y simplemente no tuvimos tantas oportunidades para jugar, punto. Siempre logramos vencer a los equipos de menor rango, pero estábamos atrapados en el 4to o 5to lugar en el ranking mundial durante algunos años, y nos faltamos algo extra para irrumpir en los tres o cuatro primeros.
Fue desgarrador, porque estábamos cerca, pero aún así. No pudimos dar el siguiente paso. No pudimos ganar los grandes juegos. Pienso en esa semifinal contra Inglaterra y la final de bronce contra Francia … fue frustrante estar atrapado en esa posición.
Luego, en solo unos meses, todo cambió. Ahora, somos el equipo de segundo clasificación del mundo.
¿Qué cambió? Creo que comenzó con un cambio de mentalidad. Un enfoque diferente de cómo vivimos rugby. Muchos jugadores fueron al extranjero para mejorar, para estar en un entorno totalmente centrado en el rugby. El resultado: más experiencia, más tiempo de juego, más manejo de bolas. Los niveles individuales subieron, y como resultado, el equipo siguió.
También ha habido un compromiso real de todos. Algunos jugadores ponen sus vidas en Canadá en espera para jugar a Inglaterra, para sumergirse en culturas de rugby más establecidas. Todas esas decisiones han alimentado nuestro progreso colectivo.
En cuanto a mí, ahora he asumido un poco más de responsabilidad. He sido parte del programa nacional durante ocho años. Soy uno de los líderes, y me siento cada vez más seguro en ese papel. Estos son compañeros de equipo con los que he jugado durante mucho tiempo. Realmente disfruto el lado analítico: hacer preguntas, pensar en las mejores opciones. Me gusta estar en un papel en el que puedo traer análisis de video, comenzar discusiones sobre diferentes aspectos del juego que aparecen en los partidos.
La llegada de Kevin (Kevin Rouet, nuestro entrenador en jefe) tuvo un gran impacto en el equipo. Nos desafió a evolucionar, a convertirnos en diferentes tipos de jugadores, jugadores que hacen preguntas, que constantemente intentan mejorar. Ya no se trata solo de apegarse a un sistema. Se trata de atreverse, abrir el juego, aprovechar las oportunidades.
Al principio, no fue fácil. El rugby no es el deporte nacional en Canadá. La mayoría de los jugadores llegan a eso más tarde, por lo que el instinto no siempre es natural. Y de repente se nos pidió que fueramos más instintivos, más reactivos. Eso trajo mucha frustración y confusión también. Tuvimos nuestra parte de contratiempos.
Pero nos quedamos con eso. Seguimos adelante. El grupo realmente llevó esa transformación. Las chicas dijeron: “Muy bien, estoy dentro”. Antes de cada entrenamiento, pasaríamos cinco minutos trabajando en pases ciegos, pases detrás de la espalda. Perforamos los detalles, una y otra vez. Y finalmente, los resultados comenzaron a llegar.
Lo que Kevin trajo que es realmente especial es su forma de ver el juego, y también esta idea que no debes tener miedo de intentarlo. Si comete un error, no es un gran problema. Si pensabas que era la decisión correcta en el momento, entonces era lo correcto. Y la próxima vez, lo hará bien. Nos empuja a ser valientes, a tomar decisiones audaces en el campo, para asumir riesgos.
También le da un gran valor al trabajo invisible. Él brilla una luz sobre los jugadores que trabajan en los rucks, aquellos que brindan el primer apoyo. Estas son acciones que no siempre se notan, pero para él, son las que hacen posible la puntuación. No se trata solo del pase final o el intento, se trata de lo que sucedió antes. Y eso trae un reconocimiento real a todos en el campo.
Es algo que cambia la mentalidad. Todos se sienten útiles, valorados y verdaderamente parte del equipo. Realmente fortalece al grupo. Hay una verdadera sensación de orgullo en ser parte de este escuadrón.
Entre los hablantes de francés, obviamente hablamos en francés. Cuando hay anglófonos alrededor, a veces cambiamos al inglés, pero tratamos de incluir nuestro idioma tanto como sea posible. Queremos que las personas que nos rodean lo escuchen, que lo sientan. Y muchos de ellos hacen el esfuerzo de aprender algunas palabras, algunas expresiones. Incluso en las conversaciones que ocurren en inglés, a menudo hay una o dos palabras francesas que se desliza.
Kevin cambia de un lado a otro. Cuando está con los hablantes de francés, habla francés. Cuando está con el resto del grupo, es inglés. Pero a menudo arroja expresiones francesas a sus conversaciones en inglés, y eso siempre hace reír a los anglófonos, especialmente cuando la expresión realmente no se traduce.
Lo que realmente aprecio es que hacemos un punto de mantener el francés presente en el equipo. Cuando comencé con el U20, solo éramos dos que hablamos francés, por lo que todo se hizo en inglés. Ahora, algunos de los entrenadores son bilingües: deslizarán algunas palabras de francés en presentaciones.
No es mucho, pero significa mucho. Cantamos el himno nacional en ambos idiomas. Hay un esfuerzo real para respetar e incluir nuestro idioma. La gente está impresionada de que hablemos dos idiomas, y son realmente curiosos, quieren aprender.
Incluso hicimos un pequeño video sobre eso en Instagram con las aplicaciones de Olivia, que realmente hizo un esfuerzo. Ella habla muy bien francés. A menudo, es solo el miedo a cometer errores lo que detiene a las personas. Pero muchos de ellos ya tienen una buena base. Sophie de Goede también.
Le dijimos: “Hablas bien francés, sigue adelante”. Y después de eso, incluso comenzamos a hacer reuniones de equipo en francés con ella. Fue un placer para nosotros los francófonos, y creo que Kevin también, que también disfruta hablar su primer idioma de vez en cuando.
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Canadá juega en Nueva Zelanda en la serie Pacific Four el sábado 17 de mayo, en vivo en la aplicación Rugbypass.
