LOS ÁNGELES – Vestido monocromáticamente con un sencillo jersey de cuello alto negro y pantalones negros, Yasiel Puig ha estado mayormente en el fondo de su propio juicio.
Silencioso y casi inexpresivo, el hombre conocido en el campo como “el caballo salvaje” por su personalidad sociable y sus travesuras polarizadoras ha pasado la primera semana del litigio en su contra absorbiendo silenciosamente el testimonio a través de auriculares, escuchando a un intérprete en español.
Este juicio, que comenzó el 20 de enero, lleva cuatro años de preparación. Es un caso que involucra a las Grandes Ligas de Béisbol, una red de apuestas ilegales, múltiples testigos que cooperan, acusaciones de parcialidad por parte de un asistente de la Oficina del Fiscal Federal y una ex estrella de las Grandes Ligas en el centro de todo. Un jugador que dice que es inocente y un contingente a su alrededor que argumenta que se han aprovechado de él y lo han procesado injustamente.
Sin embargo, en el fondo hay una pregunta simple: ¿Yasiel Puig mintió intencionalmente a los investigadores federales durante una entrevista en enero de 2022? Ha sido acusado de obstrucción de la justicia y de hacer declaraciones falsas a los investigadores, y enfrenta un máximo de 20 años en una prisión federal, aunque cualquier pena podría ser mucho menor.
“El acusado Puig hizo a sabiendas y intencionalmente… declaraciones y representaciones materialmente falsas”, según la acusación formal sustitutiva del gobierno de 2023, “sabiendo que estas declaraciones y representaciones no eran ciertas”.
Puig tiene un pasado complicado, tanto dentro como fuera del campo. Desertó de Cuba en 2012, tras un proceso peligroso y desgarrador. Ha enfrentado suspensiones como jugador. Ha sido acusado de agresión sexual en múltiples ocasiones. Y aunque se llegaron a acuerdos financieros con los acusadores, nunca se presentaron cargos. Ha sido acusado dos veces de conducción imprudente y ambos cargos fueron desestimados posteriormente.
Inicialmente aceptó un acuerdo de culpabilidad en agosto de 2022, lo que probablemente le habría conducido a libertad condicional, sin pena de cárcel y a una multa de 55.000 dólares. Esto podría haber terminado hace mucho tiempo. Pero Puig revocó su acuerdo en noviembre de 2022, antes de que se declarara oficialmente culpable.
Dos meses después, en enero de 2023, el gobierno presentó una acusación sustitutiva, añadiendo obstrucción de la justicia a los cargos de Puig. Está luchando contra eso porque, como han argumentado sus abogados defensores, se cree inocente.
En esa entrevista de enero de 2022 con investigadores del Departamento de Seguridad Nacional, el Servicio de Impuestos Internos y la Fiscalía Federal, supuestamente negó tener conocimiento sobre la naturaleza de sus apuestas, incluido con quién apostó, cómo apostó y las circunstancias del pago de sus deudas de juego.
El gobierno dice que él conocía las respuestas a esas preguntas y engañó intencionalmente a los entrevistadores. La defensa argumenta que la barrera del idioma y la falta general de comprensión sobre la naturaleza de su conducta llevaron a que la entrevista se desarrollara como lo hizo.
“El primer idioma de Puig no es el inglés”, escribieron sus abogados defensores en una moción de 2023 sobre el procesamiento selectivo, “y sufre una variedad de discapacidades cognitivas y sociales”. En 2021, el abogado de Puig en un asunto de agresión sexual, Scott Lesowitz, presentó un argumento similar al explicar por qué su cliente llegó a un acuerdo. Lesowitz le dijo al Washington Post que Puig negó las acusaciones de agresión, pero que sus “habilidades limitadas en inglés” lo llevaron a aceptar consejos para llegar a un acuerdo.
La Major League Baseball fue citada para ayudar en el actual proceso penal, según una fuente familiarizada con la situación. Marquest Meeks, vicepresidente senior y asesor principal de políticas, integridad y cumplimiento de la MLB, testificó sobre violaciones a la Regla 21, que se relaciona con los juegos de azar. Se espera que testifique otro testigo de la MLB, el director senior de redes e ingeniería César Murillas. Puig supuestamente apostaba en deportes, pero no en béisbol.
Puig, como dijo su propio abogado durante el contrainterrogatorio de un testigo de cargo, era un mal jugador. Supuestamente realizó al menos 899 apuestas y acumuló alrededor de 300.000 dólares en deudas de juego con el corredor de apuestas Wayne Nix, que trabajaba en nombre de una operación de juego ilegal. Un testigo testificó que Puig no siempre se apresuró a pagar esas deudas.
Puig comenzó a apostar con Nix en 2019, cuando aún jugaba para los Rojos de Cincinnati. Haría esas apuestas a través de Donny Kadokawa, el testigo colaborador estrella del gobierno. El negocio de Nix era parte de una operación de juego ilegal más grande con sede en Costa Rica, cuyos líderes también han sido procesados como parte de este caso.
Kadokawa testificó durante dos días y medio, cuando el gobierno intentó por primera vez establecer que Puig estaba apostando ilegalmente en apuestas deportivas. Se han mostrado como prueba los textos de todas sus apuestas de tenis y NBA.
El gobierno está tratando de establecer que Puig entendía inglés e impulsó la dinámica con Kadokawa, quien entre lágrimas subió al estrado y dijo que testificar “me recuerda esta horrible experiencia y lo que me hizo pasar”. Kadokawa, un entrenador de béisbol juvenil, explicó que le estaba devolviendo un favor a Puig, quien había asistido a uno de los campamentos de béisbol de Kadokawa en su Hawaii natal.
En un intento por disipar la defensa de la barrera del idioma, los abogados del gobierno intentaron incluir un vídeo de una entrevista de tres minutos en su interrogatorio a Kadokawa. Era de Puig hablando inglés en 2019, cuando estaba con los Rojos de Cincinnati. El juez no permitió que se reprodujera el vídeo.
El contrainterrogatorio planteó dudas sobre la credibilidad de Kadowka. Se declaró culpable de cargos menores (dos cargos de presentar una declaración de impuestos falsa) a cambio de su cooperación. Se estableció que su recomendación de sentencia se basaría en su testimonio y el nivel de asistencia que brindó al gobierno.
En numerosas ocasiones, Kadokawa respondió que no sabía o no podía recordar hechos relacionados con sus cargos y cooperación. Ese fue el caso incluso en respuesta a preguntas simples relacionadas con de qué se acusó a Kadokawa, o si dijo o no a los investigadores que había eliminado mensajes de texto relevantes de su teléfono.
En cada ocasión, el abogado defensor Keri Curtis Axel respondió preguntando si proporcionar documentación le refrescaría la memoria. Pero él dijo repetidamente que no a esa pregunta, lo que significó que el juez no permitiría que la documentación fuera aportada como prueba.
“¿Nada te refrescará la memoria?” Preguntó Axel, señalando que solo adoptó esta posición durante el contrainterrogatorio.
El testimonio de Kadokawa prepara al jurado para decidir qué versión de la dinámica creen que es precisa. En una versión, Puig era la fuerza impulsora, entendiendo plenamente que estaba aprovechando a Kadokawa para realizar apuestas ilegales. En el otro, Kadokawa se estaba aprovechando de Puig, quien se beneficiaba de las pérdidas de Puig en el juego.
El gobierno esperaba presentar a Kadokawa como una víctima de Puig. La defensa argumentó que era un “subagente” de Nix y que ganaría una comisión del 25 por ciento sobre todas las pérdidas de Puig. Sus impuestos no declarados, presentados como prueba, mostraron $257,044 en ingresos no declarados para 2019, cuando Puig comenzó a apostar con Nix, mucho más que los dos años anteriores.
Kadokawa no estuvo en la entrevista de Puig con los investigadores, pero su testimonio es fundamental para comprender cómo se desarrolló. El gobierno alega que Puig declaró falsamente que nunca habló sobre apuestas deportivas con el Agente 1, quien desde entonces fue identificado como Kadokawa.
Puig también supuestamente dijo que hizo una apuesta de 200.000 dólares a través de una “persona desconocida” en un “sitio web desconocido”, a pesar de que el gobierno alegó que hizo apuestas a través de Kadokawa. Posteriormente, Puig supuestamente dijo que no conocía al individuo, Kadokawa, quien le ordenó pagar esa pérdida de $200,000 mediante cheques de caja.
Para obtener una condena, los funcionarios del gobierno deben demostrar que Puig les mintió y que hubo intención de mentir.
El equipo legal de Puig había presentado previamente una moción de procesamiento selectivo en 2023 para argumentar que la decisión de los fiscales de acusar a Puig estaba relacionada con su raza, un argumento que esperaban presentar como parte de la defensa de Puig en el juicio. El juez falló en contra de la moción.
La defensa todavía está sopesando si Puig subirá al estrado. Podía hablar de la barrera del idioma y de su propia comprensión, y de todos los temas de este juicio, de una manera que nadie más podía hacerlo.
Pero también abriría a Puig a un contrainterrogatorio y a preguntas difíciles sobre todos los elementos generales que subyacen a este juicio.
Porque si bien el cargo en cuestión puede estar relacionado con una simple entrevista, los hechos que los llevaron a ella son lo suficientemente complicados como para crear un juicio penal largo, intrincado y polémico.
