Justin Gaethje y Paddy Pimblett establecieron el listón para la Pelea del Año después de ir a la guerra en el evento principal de UFC 324, pero al menos uno de los contendientes de peso ligero mejor clasificado no quedó tan impresionado.
Arman Tsarukyan observó la pelea desde el lado de la jaula y supo por los testigos de las actuaciones de Gaethje y Pimblett que fácilmente habría derrotado a cualquiera de ellos para convertirse en campeón interino. A pesar de una impresionante racha de cinco victorias consecutivas y de estar en la cima del ranking con 155 libras, Tsarukyan sigue siendo el hombre extraño fuera de la imagen del título después de sufrir una lesión en la semana de la pelea en enero de 2025 que le impidió enfrentarse al entonces campeón Islam Makhachev.
Mientras espera su próxima asignación, Tsarukyan criticó tanto a Gaethje como a Pimblett por lo que ocurrió en el evento principal del sábado.
“Les dije a todos que Justin iba a ganar por decisión”, dijo Tsarukyan durante el programa posterior a la pelea de UFC 324. “No entendí el plan de juego (de Paddy). Quería boxear con Gaethje, pero no podía luchar con él, no podía boxear con él. Es un poco joven y tiene una barbilla mejor. Es un bote de basura”.
“Quiero decir, Paddy le dejó hacer eso, pero Paddy no es un peleador de primer nivel. Si fuera yo o Ilia (Topuria), Justin no podría pelear así. ¿Si peleo con Justin? Lo estrangularé en el segundo asalto”.
Mientras Gaethje realizó otro clásico asombroso, y obtuvo su décimo premio a la Pelea de la Noche, Tsarukyan dijo que la pelea acaba de demostrar que el ahora dos veces campeón interino ya no está en su mejor momento.
“Simplemente ya no está en su mejor momento”, dijo Tsarukyan sobre Gaethje. “Justin, hace tres o cuatro años era diferente. Ahora se está haciendo viejo y ha perdido un par de peleas”.
Más que nada, Tsarukyan cree que Gaethje dejó a Pimblett libre demasiadas veces durante la pelea después de anotar múltiples caídas. En la mente de Tsarukyan, Gaethje debería haber logrado el final, pero en lugar de eso siguió buscando formas de permitir que Pimblett sobreviviera.
“(Gaethje) no tiene barbilla”, dijo Tsarukyan. “Cuando Paddy lo golpeó un poco, él (se tambaleó) de inmediato. Su cardio tampoco es tan bueno. Paddy fue noqueado como 15 o 20 veces. Justin no puede luchar y tal vez simplemente no quería acabar con él. No sé por qué. Podría tal vez 10 veces.
“Tal vez su plan de juego era ese, ganar por decisión, pero lo dejó caer y estaba de pie y esperando, cuando se levantó. No lo sé”.
Según todos los indicios, Tsarukyan debería tener algún lugar en la imagen del título en las 155 libras, pero no se sabe qué será lo próximo para él.
Con Gaethje ahora reteniendo el título interino, la expectativa es que se enfrente a Topuria en una pelea de campeón contra campeón en algún momento de 2026. Pero nada está escrito en piedra todavía, especialmente con Topuria todavía fuera de acción mientras lidia con un divorcio público muy complicado que también involucra la custodia de sus hijos.
“Realmente quiero pelear con Justin porque él tiene el título interino”, dijo Tsarukyan. “Si Ilia puede pelear este año, pelearán juntos, pero si él no puede pelear en abril o junio, me gustaría pelear contra Gaethje.
“(De lo contrario) tengo que (esperar). ¿Qué puedo hacer? Tengo que esperar y tener la oportunidad de ser campeón. Tuve esa oportunidad el año pasado pero no pude pelear. Tengo que esperar y me van a dar ese título”.
Tsarukyan descartó una posibilidad que aún no se ha discutido y es una pelea contra Gaethje con Topuria abandonando la división. Si bien no hay señales de que eso vaya a suceder, Tsarukyan ofreció esa predicción al abordar el futuro del título de peso ligero.
“Creo que pelearé con Gaethje y Topuria peleará por el título de 170”, dijo Tsarukyan. “No lo sé. Sólo lo supongo.”
