Los teléfonos sonaron en las principales oficinas de promoción de eventos a fines de la década de 1990, y Jolene Mizzone se sentó en la recepción y las llamadas de escritura.
“No me importaba el boxeo”, le dice la recepcionista única sin coronación. Su conocimiento del deporte se limitaba a “los grandes”. Esto significaba Evander Holyfield. Significaba que Mike Tyson.
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“Solo necesitaba un trabajo”, dice ella.
Sin embargo, el boxeo tiene una forma de atraer a la gente, y pronto también la atrajo.
Mizzone finalmente se mudó a relaciones de combate y logística: reservar viajes, organizar hoteles y administrar el transporte. Ella instaló sillas en espectáculos, organizó médicos de combate e incluso condujo a los atletas de un lado a otro desde el aeropuerto. En los eventos, los boxeadores se inclinaron y le dijeron qué tener en cuenta: una mano derecha aquí, un paso equivocado allí. Su educación estaba dentro y alrededor del ring tanto como una oficina.
“Conocer a estos tipos fuera del ring es realmente lo que me llamó la atención”, dice ella.
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Ese era el gancho. Mizzone no era solo ejecutar horarios. Ella quería ayudar a estos jóvenes atletas a darse cuenta de sus sueños más salvajes. “Sabía que me encantaría ver a estos jóvenes con los que comencé a trabajar, subir a la escalera y convertirme en campeones mundiales”, dice ella.
Evander Holyfield luchó en algunos de los episodios más grandes del boxeo de la década de 1990.
(Centrarse en el deporte a través de Getty Images)
Detrás de escena, Kathy Duva, quien dirigió los principales eventos de la entidad promocional de boxeo después del fallecimiento de su esposo Dan en 1996, le confió más a Mizzone, y finalmente le dijo que reservara peleas, y no solo viajar. “No estaría donde estoy hoy sin Kathy”, dice Mizzone sobre su mentor.
Otra voz guía fue el casamentero del Salón de la Fama Russell Peltz, quien la instó a confiar en su instinto, consejos que la guiarían a la cima.
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Mizzone se abrió camino de la misma manera que lo hicieron los luchadores, por las malas. De recepcionista a confidente, y de confidente a emparejador. Hasta que, quizás inevitablemente, el jefe.
“Siento que me he ganado el título”, dice Mizzone, ahora presidente de la creciente gerencia de los combatientes de la agencia y un miembro del Salón de la Fama del Boxeo de Atlantic City a finales de este mes.
Su ascenso refleja el boxeo en sí.
Los boxeadores comienzan en la oscuridad, aprendiendo de los entrenadores hasta que se prueban cuando se llama a su nombre.
Mizzone hizo lo mismo. Entró como un extraño, pero se quedó, luchó por su lugar y se convirtió en una voz de confianza para íconos como Arturo Gatti y Evander Holyfield.
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En las noches de pelea en Atlantic City, el ruidoso, ahumado y eléctrico Boardwalk Hall sacudió como pocas arenas en el deporte en ese momento.
Cuando Gatti caminó hacia el ring, había pocas cosas como esta como una multitud expectante preparada para la sangre. Sus peleas no fueron solo eventos: estaban garantizadas de que la guerra estaba a punto de seguir.
Su derrota ante Ivan Robinson en 1998, y dos de las series de tres peleas con Micky Ward, todos ganaron Fight of the Year en Boardwalk Hall, un lugar Gatti ayudó a mantenerse vivo como una de las estrellas más bancarables de los eventos principales en la era posterior a Holyfield. Las multitudes en vivo en la arena, junto con el público de HBO en casa, estaban pegados a él. Estuvo a la altura de su apodo de su apodo, “Thunder”, luchando por el dolor para obtener el aclamación mundial. Su estilo arenoso, en parte boxeador, en su mayoría luchador, hizo que Atlantic City se sintiera como un terreno sagrado para los fanáticos de la pelea.
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Ahora consagrado en el Salón de la Fama, el difunto Gatti permanece venerado en todo el mundo de la lucha. Y Mizzone lo vio todo de cerca.
Durante una semana de pelea en particular en Atlantic City, los funcionarios verificaron el peso de Gatti. Estaba drenado e irritable, centrado solo en la escala. “No me dijo nada”, recuerda Mizzone, señalando por experiencia con Fernando Vargas que los combatientes a menudo se mantenían a sí mismos al cortar peso.
Gatti no era diferente. Él también hizo peso y se fue sin decir una palabra a nadie.
Pero, cinco minutos después, sonó el teléfono de Mizzone.
“¿Hola?” Ella respondió. Era Arturo.
“Lamento no haber dicho hola”, dijo. “Estaba muy de mal humor”.
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Mizzone no sabía qué decir. “¿Quién hace eso?” pensó. La mayoría de los combatientes no vuelven a dar vueltas después de un corte miserable. Gatti lo hizo. Quería que ella supiera que ella importaba.
Para Mizzone, era una prueba de que los combatientes bajaron la guardia a su alrededor. Ella era confiable.
Arturo Gatti (L) y Micky Ward encendieron el Boardwalk Hall de Atlantic City en 2003.
(John Iacono a través de Getty Images)
Y Gatti no fue el único. Historias como esa se acumularon a lo largo de los años.
Lennox Lewis fue el más fácil de trabajar con Mizzone, dice ella. Quería una mesa de ping pong en su suite, y cuando alguien en su propio equipo lo cambió por una mesa de billar sin que él lo supiera, entró y entró inadvertido: “Demasiado para Ping-pong”.
Y luego estaba Holyfield, uno de los “grandes” que Mizzone solo sabía por su nombre cuando tomó el trabajo recepcionista, pero que se convirtió en parte de su realidad cotidiana una vez que estaba en el interior. Teniendo en cuenta dónde comenzó, estar a su alrededor fue un recordatorio de lo lejos que había llegado.
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Para Mizzone, estos momentos revelaron quiénes fueron realmente los combatientes: no solo los atletas de élite capaces de ganar cinturones de campeonato bajo las luces más brillantes, sino seres humanos con peculiaridades, temperaturas y bordes suaves. Al verlos en su forma más cruda, cómo se ocupó de los boxeadores, y por qué llegó a creer que las lecciones más difíciles llegan a través de la adversidad.
Después de haber trabajado en el deporte durante cerca de 30 años, Mizzone ahora es un puente entre las épocas, desde el Salón de la Fama de Yesteryear hasta los sluggers de hoy.
“Muchos luchadores hoy parecen más mimados”, dice ella.
“No me importa si eras Marvin Hagler o Sugar Ray Leonard … tenías adversidad en ese entonces. Y lo necesitas ahora porque solo te hace mucho más fuerte”.
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Eso es parte de por qué habla con tanto cariño de la última amenaza del deporte, Brian Norman Jr., quien es su campeón mundial de peso welter de la OMB.
Norman es un “retroceso”, según Mizzone, y ha surgido de la manera difícil.
El campeón de peso welter de la OMB, Brian Norman Jr., es una de las mejores estrellas jóvenes del boxeo estadounidense.
(Steve Marcus a través de Getty Images)
Pasado por alto durante los reinados de Terence Crawford y Errol Spence Jr., Norman luchó en la sombra de Jaron “Boots” de Ennis hasta que se anunció con un desagradable nocaut de Jin Sasaki en Japón a principios de este año.
Solo unas horas después de su victoria de la firma, Norman, los cercanos a él y el primer equipo de gestión de los luchadores, celebraron la victoria en su hotel.
Mizzone vio a Norman alcanzar su tarjeta de crédito.
“¡Brian!” Dijo Mizzone. “Acabas de ganar una gran pelea. Tenemos esto”.
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Pero Norman “realmente quería pagar”, Mizzone se maravilla. “Ningún luchador ha sido así”.
Mizzone y los combatientes primero esperan que la estrella de Norman en el boxeo continúe brillando incluso cuando el semental de primer nivel asume su prueba más difícil hasta el momento, una defensa de su título mundial de peso welter de la OMB el 22 de noviembre. Lucha contra Devin Haney en una batalla estadounidense en el ANB ANB Arena en Riad, en una carta de Dazn con Cards de Dazn.
Más allá de las cuerdas, Norman es como un Mike Tyson moderno con una apreciación y conocimiento enciclopédico de la historia del deporte, y una comprensión de su lugar dentro de su presente.
“La primera pelea que tuvimos con él”, dice Mizzone, “lo llevé al Salón de la Fama”.
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Ella le dijo que podía conseguir lo que él quería y que ella pagaría la factura. “Él vuelve a mí con libros”.
Mizzone continúa: “Se aprende y se enseña a sí mismo. No solo el boxeo, sino que lo lee todo”.
La personalidad de Norman se mezcla con la propia filosofía de Mizzone. Lo primero que le pregunta a los luchadores cuando los conoce es: “¿Qué quieres del boxeo?”
Su respuesta determina si serán un ajuste. Si quieres ser famoso, o un millonario, las posibilidades de que Mizzone no sea el gerente para ti. “No son para el boxeo”, rompe.
“Si crees en ti mismo, te convertirás en un campeón, y el dinero vendrá. Pero si estás mirando el dinero primero, nunca creerás en ti mismo”.
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Mizzone ha creído durante mucho tiempo en sí misma. Su credo se resume en el consejo que le daría a otras mujeres forjando carreras en un deporte dominado por los hombres.
“Nunca uses eso, ‘Soy una mujer y no obtengo respeto’ … deberías ser un jefe. Los jefes vienen en todas las formas, tamaños, géneros. Solo sé quien eres”.
“Dime un trabajo en este mundo además de tal vez una peluquera que no está dominada por los hombres”, termina.
“No puedes llorar o quejarse. Solo sé un jefe”.
