Han pasado más de cinco años desde que Jesse “Bam” Rodríguez pisó la arena que está a punto de encabezar este fin de semana.
El dotado zurdo tenía solo 20 años cuando aterrizó en una tarjeta de febrero de 2020 coronada por el compañero de establo y la victoria del campeón de cuatro divisiones Mikey García sobre Jessie Vargas. Rodríguez fue el primer luchador por la puerta para un espectáculo en el Ford Center en The Star, la instalación de práctica para los Dallas Cowboys de la NFL en Frisco, Texas.
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Fuera de acumular su undécima victoria, sus recuerdos de esa noche no son particularmente de la variedad de cariño.
“Es una locura pensar lo lejos que he llegado desde entonces. Fui la primera pelea esa noche, y tal vez había 30 personas en el edificio cuando entré en el ring”, dijo Rodríguez a sin coronación.
“Ni siquiera tenían mi nombre deletreado en el póster de la lucha”.
Diez peleas y cuatro títulos mundiales después, Rodríguez de San Antonio (21-0, 14 KO) ya no tiene que preocuparse por la lucha en el anonimato.
La prueba está en la participación anticipada el sábado para su choque de unificación de peso gallo junior con Phumelela Cafu de Sudáfrica (11-0-3, 8 KO). Rodríguez, el luchador número 5 de libra por libra de sin correos, arriesga su campeonato lineal y de 115 libras del CMB contra el CAFU visitante, que intenta la primera defensa de su propio título de la OMB.
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Se espera que una multitud de aproximadamente 12,000 estén presentes en la estrella, un aumento masivo del insignificante número de fanáticos que vieron a Rodríguez sacar a Marco sostraita en la octava ronda en 2020, varias horas antes de que la mayoría de los fanáticos se presentaran para el evento principal de García contra Vargas Dazn de esa noche.
“Creo que es rudo que los fanáticos están respondiendo como lo han hecho”, dijo Rodríguez, cuya última pelea en Texas fue hace más de dos años. “Estamos a solo cuatro horas de distancia (de San Antonio). Tengo muchas familiares y amigos que me apoyan, por lo que será increíble.
“Es una buena sensación estar en esta posición. La última vez que estuve aquí fue hace cinco años. Nadie estaba aquí cuando comenzó mi pelea, porque fui la primera pelea en el programa. Para ver cuán lejos he llegado desde entonces para encabezar el mismo lugar, es increíble”.
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Aún más sorprendente es la carrera que Rodríguez ha estado desde que ingresó a la foto del título.
CAFU representa el sexto ex atitutista o actual Rodríguez en un lapso de solo ocho peleas. Ha recogido títulos importantes en cuatro de esas noches, comenzando con su victoria en el Campeonato de Peso Bantam de Peso Bantam de Febrero de 2022 sobre el ex campeón Carlos Cuadras en Phoenix.
La oportunidad llegó al último minuto: Rodríguez estaba entrenando para una pelea de peso mosca en la cartelera cuando aceptó ingresar al evento principal en el peso más alto con solo seis días de aviso en lugar de un malvado Srisaket Sor Rungvisai. Casi nadie asistió esa noche, aunque sigue siendo el punto de partida de la rápida ascensión de Rodríguez a la cima.
Lo pegó en el peso gallo junior por el resto del año. La carrera incluyó su primer cabeza de cartel de la ciudad, a una revisión mucho más favorable. Oportunamente, se produjo contra Sor Rungvisai, un ex campeón lineal y del CMB de 115 libras a quien Rodríguez destruyó dentro de ocho rondas al frente de una multitud de capacidad en San Antonio.
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Rodríguez regresó a casa dos peleas más tarde, nuevamente al apoyo local rabioso cuando derrotó al Cristian González de México para ganar el título vacante de peso mosca de la OMB. Sin embargo, su nuevo estatus de Beltholder de dos divisiones tuvo un costo, ya que Rodríguez sufrió una mandíbula muy rota a mitad de su cabeza de cartel de abril de 2023 con González, retrasando los planes para un choque de unificación dirigido contra el entonces entonces Titlist de IBF Sunny Edwards.
Esa pelea llegó más tarde en el año y representó el primer verdadero partido de rencor de Rodríguez, así como el primer signo real de una atracción de taquilla en el horizonte.
La construcción previa a la pelea fue picante y a menudo irrespetuosa, como el Edwards de Inglaterra cruzó varias líneas para etiquetar el equipo de Rodríguez y el programa SNAC Rodríguez representa como tramposos. Su combate de unificación de diciembre de 2023 tuvo lugar en el Desert Diamond Arena a las afueras de Phoenix y para una participación mucho más favorable que cuando se enfrentó a Cuadras casi dos años antes.
Jesse “Bam” Rodríguez (izquierda) golpeó a Sunny Edwards en su combate por el título de 2023.
(Christian Petersen a través de Getty Images)
Rodríguez dio un gran tiempo para su nueva base de fanáticos, ganando un detención de la novena ronda para convertirse en el mejor luchador en Flyweight y entre los mejores talentos de libra por libra del deporte. Seis meses después, Rodríguez regresó al área y al mismo lugar donde reclamó su primer título mundial.
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El mismo cinturón de peso gallo del WBC Junior estaba en juego, aunque afirmado por Juan Francisco Estrada de México, el reconocido campeón lineal de la División desde 2019. Rodríguez salió del lienzo para noquear a Estrada en la séptima ronda para comenzar su segundo reinado por el título de WBC 115 libras.
La pelea más grande de la carrera de Rodríguez llegó con la multitud para igualar. El choque memorable en junio de 2024 vendió 7,261 boletos, con la multitud en gran medida dividida pero con pleno apoyo de Rodríguez a Night’s End, y por una buena razón.
“Phoenix se ha convertido en mi segundo hogar”, insistió Rodríguez. “Es donde gané mi primer título mundial, donde me uní (en la cercana Glendale) y donde me convertí en el campeón de anillo contra Estrada. Incluso me convertí en un fanático de los Phoenix Suns. No sé cuándo volverá a suceder, pero definitivamente volveré allí con seguridad.
“Por ahora, la prioridad era regresar a mi estado natal. Estoy agradecido de que los fanáticos hayan respondido como lo han hecho”.
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También lo es el equipo que ha creído en él durante su ascenso a través de las filas.
“Lo más agradable del espectáculo este fin de semana, aparte de la cantidad de personas (que serán) en el edificio, es que Jesse finalmente está recibiendo el reconocimiento que merece”, dijo el presidente de boxeo de Matchroom, Eddie Hearn, a Sin Crowned. “Es uno de los mejores del mundo seguro. Pero a menudo, la dura verdad es que la división (de 115 libras) no siempre obtiene ese reconocimiento.
“Pero tiene este seguimiento casi de culto, este aura tranquila sobre él que atrae a la gente. Lo notable de esto es que ni siquiera lo está haciendo en su ciudad natal. Dallas (sic) está a cuatro horas de distancia, pero tiene amigos y familiares y la participación local ha sido increíble”.
Jesse “Bam” Rodríguez se ha convertido en uno de los mejores luchadores libras por libras del boxeo.
(Mark Robinson a través de Getty Images)
Una victoria el sábado pondrá a Rodríguez en la fila para enfrentar a otro titlista reinante en Fernando “Pumita” Rodríguez (18-0, 9 KOs), un argentino duro que tiene el cinturón de la AMB. El combate ya fue anunciado a principios de este mes por Turki Alalshikh, el mayor financiero actual del Boxing que aseguró la pelea como parte de su súper tarjeta del 22 de noviembre en Riad, Arabia Saudita.
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Ni ese enfrentamiento ni el nombre de Martínez incluso fueron mencionados por Rodríguez o Hearn durante la última conferencia de prensa previa a la pelea del jueves.
“En primer lugar, hubiera sido extremadamente irrespetuoso con CAFU”, reconoció Hearn. “Mira, la pelea se hizo y anunció antes de lo que nos hubiera gustado, pero Jesse realmente no tuvo una opción. Fue tomar la pelea o perder el lugar en esa carta.
“Pero solo tenemos que mantener a Jesse enfocado, lo que nunca ha sido un problema. Es un poco incómodo estar en esta posición, pero es más motivación para ganar este fin de semana”.
Rodríguez ni siquiera necesita el encanto de una pelea más grande en el camino para prevalecer en el que está directamente frente a él. Su única motivación para ganar durante su aparición en 2020 en The Star fue permanecer invicto. Después de todo, no era como si pudiera mirar a la multitud en busca de apoyo adicional.
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Por otra parte, fue motivación asegurarse de que no tuviera ese problema la próxima vez que llegó a la ciudad.
“Regresar a mi estado natal para estar en una unificación realmente significa mucho para mí”, dijo Rodríguez. “No sabíamos cómo sería la reacción de los fanáticos cuando aceptamos esta pelea, solo que sabíamos que sería mucho más grande para mí que la última vez que estuve aquí.
“Es una gran sensación dar la bienvenida a otro campeón a Texas y llevar una pelea como esta a mis fanáticos”.
Si bien todo su enfoque está en CAFU y en absoluto en la pelea que espera en noviembre, hay un evento de fantasía que Rodríguez no puede evitar visualizar.
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“Tal vez algún día, podemos pelear con el Alamodome”, Rodríguez soñó en voz alta de encabezar el lugar de 73,000 asientos en su ciudad natal. “Imagínese eso, yendo de la primera pelea de la noche frente a casi nadie para sacar a todo San Antonio”.
