“Dicen que se puede saber mucho sobre el carácter de una persona por cómo se presenta la gente cuando ya no está”.
El funeral del boxeador británico Anthony Yarde sobre el que le cuenta a BBC Sport atrajo a cientos de personas a las calles de Hackney, Londres, y, según se informa, más de 1.000 también asistieron a su velorio.
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Estaban presentando sus respetos a James Cook, ex campeón británico y europeo de peso súper mediano, quien murió en junio a la edad de 66 años.
Pero lo recordaban como mucho más que un boxeador o un entrenador.
Para muchos, sus luchas más memorables fueron contra los cuchillos, las armas y las drogas en una zona notoriamente violenta de la capital y sus mayores éxitos fueron alejar a los jóvenes de ese camino, particularmente a través de su trabajo en el Pedro Youth Club que fue reconocido con un MBE.
“Cuando estaba en el ring, peleaba para entretener a la gente. Después, cuando estaba fuera del ring, peleaba otra pelea, era para ayudar a la gente”, dijo el peso semipesado Yarde.
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BBC Sport escucha a algunos de aquellos cuyas vidas tocó.
Un ‘verdadero caballero’ del boxeo
Entre los nombres conocidos que rindieron homenaje a Cook cuando murió se encontraba el promotor de boxeo Frank Warren, quien publicó en las redes sociales que era un “verdadero caballero de nuestro deporte”.
Después de unas 25 peleas de aficionados, perdiendo sólo seis, Cook se convirtió en profesional. En 1990 ganó el título británico de peso supermediano, seguido de la corona europea un año después. Su última pelea se produjo en 1994, cuando perdió el título británico ante Cornelius Carr.
Cook nunca ganó un título mundial, pero luchó entre la élite británica, incluidos Michael Watson, Nigel Benn y Herol Graham.
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Yarde agregó a Cook a su equipo de entrenadores en 2020, diciendo que aportaba “mucho amor y calidez a cualquier habitación” y lo consideraba un modelo positivo más allá del boxeo.
“La forma en que habló de su esposa es amor”, dijo Yarde.
“Después de los 12 años, mi padre realmente no estaba en mi vida, así que ver a alguien de esa edad hablar de su esposa de la forma en que lo hacía, fue increíble”.
Yarde, quien fue derrotado por el campeón del CMB David Benavidez en una pelea por el título mundial en noviembre, le dijo a Boxing Scene en el período previo que se había perdido sus carreras matutinas con Cook y el “gran ambiente” que trajo al campamento.
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Un luchador formado por la bondad.
La comprensión de Cook sobre las personas comenzó mucho antes del boxeo.
Criada por sus abuelos en Jamaica hasta que se reunió con sus padres en Londres a la edad de nueve años, su abuela dirigía la casa con calidez y disciplina, inculcando responsabilidad y amabilidad.
“Ella nos enseñó modales y respeto”, escribió en su autobiografía Guardian of the Streets, recordándole a menudo que el dinero significaba poco comparado con la forma en que se trataba a los demás.
Fue este espíritu el que estuvo presente en su enfoque del trabajo juvenil, más notablemente en el Pedro Club, un club juvenil en Hackney que salvó del cierre en 2003.
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El club había sido parte de Hackney desde 1929, ubicado entre tres importantes urbanizaciones en lo que se conoció como “Murder Mile”.
Para Cook, que había crecido en una urbanización de protección oficial en Londres cuando se mudó de Jamaica, cerrarla “no tenía sentido” porque “no había nada más que hacer para los niños”.
Entendía las presiones que enfrentaban los jóvenes: la ausencia de modelos a seguir, las ideas distorsionadas sobre el éxito, el atractivo de la vida en la calle.
Su respuesta no fueron sermones, sino estructura, honestidad y coherencia, brindadas a través de la oportunidad de practicar deportes, hacer música y aprender habilidades para la vida, respaldadas por la disciplina y el respeto aprendido en su boxeo.
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Insistió en los buenos modales y en un lenguaje a la altura, y una vez reveló que le decía a cualquiera que usara malas palabras que tendría que subir al ring con él.
Su trabajo fue elogiado por la policía en un artículo del Independent en 2007 por “ayudarnos a reducir el crimen y hacer nuestras calles más seguras” y que Cook estaba “haciendo un trabajo fantástico con los jóvenes a los que es más difícil llegar”.
Cook solía pararse en lo alto de las escaleras del club juvenil (una presencia imponente de 6 pies 2 pulgadas) mirando la calle, saludando a la gente y llamando a cualquiera que permaneciera demasiado tiempo afuera.
“Era como un rey en su trono”, recordó Natasha Patterson. “Siempre ahí. Siempre vigilando las cosas”.
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Patterson solía pasar por delante de Pedro y Cook gritaba que el club necesitaba voluntarios. Al principio no entró pero finalmente escuchó.
Comenzó poco a poco (ayudando en la cocina, apoyando actividades juveniles) antes de que Cook la impulsara a ser entrenadora de boxeo, incluso cuando dudaba de sí misma.
Con el tiempo, obtuvo sus insignias, viajó por el país junto a él dando charlas sobre el club y se convirtió en la entrenadora principal de boxeo de Pedro.
“Él fue el primer hombre que conocí que realmente creyó en mí”, dijo. “Me hizo sentir que podía hacer cualquier cosa”.
Cook a menudo tenía que poner su propio dinero en el club o recaudar fondos y enfrentaba batallas regulares para evitar que el club cerrara y mantener viva su misión de mantener a los niños fuera de la calle.
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“Ese dicho de que se necesita un pueblo para criar a un niño… bueno, este es el Pedro Club, un faro y un pueblo”, dijo a BBC Sport el presidente del club y ex campeón británico y europeo de peso pesado, Derek Williams.
‘Nunca una mala palabra’
Lo que distinguió a Cook fue su autoridad sin intimidación. El ex campeón mundial de peso crucero Johnny Nelson lo describió como su “superpoder”.
“La gente lo respetaba por amor, no por miedo”, dijo Nelson. “Los jóvenes lo escucharon. Los viejos lo escucharon”.
Cook recibió un MBE en 2007 por sus servicios a la justicia juvenil, pero recibió honores a la ligera. Patterson nunca vio autos llamativos ni ropa de diseñador.
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“Sólo James con un chándal Adidas”, dijo. “Ese era él”.
Su esposa Carmen vio de primera mano el equilibrio que logró entre el boxeo, el trabajo comunitario y la familia.
“Él (era) una persona sociable”, dijo. “Él amaba a cada alma y la gente lo amaba, ya sabes, y nunca tuvieron una mala palabra que decir sobre James”.
