Xander Zayas no es un joven normal de 22 años.
La invicta estrella puertorriqueña, con sede en Florida, se encuentra en posición vertical en una habitación de hotel en Nueva York con una amplia sonrisa pegada en su rostro. A pesar de estar al comienzo de su 22ª semana de pelea como profesional, Zayas está absorbiendo el caos con un nuevo apetito y calma. Después de todo, esta semana de pelea no es como esos 21 anteriores.
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El sábado por la noche, dentro del teatro en Madison Square Garden, Zayas (21-0, 13 Kos) desafía el mexicano Jorge García Pérez (33-4, 26 KOs) por el título de peso súper welter Vacant WBO, intentando convertirse en el campeón mundial activo más joven del boxeo.
Zayas hace una broma acerca de que me ponga una gorra de los Yankees de Nueva York. Un día anterior, los rivales de los Yankees, los Mets de Nueva York, invitaron a Zayas y su equipo a su casa en Citi Field, y mientras posaba con una camiseta puertorriqueña, miró a casa como el centro de atención.
“Disfruto cada parte de la semana de la pelea”, dice Zayas con franqueza, tal vez convenciéndose de la gran respuesta como yo. “Es fácil permanecer encerrado, ya que este es mi trabajo: es un privilegio. Las últimas dos libras se caerán esta semana, y una vez que el pesaje esté listo, realmente puedo disfrutarme. Me encanta lo que hago”.
Xander Zayas está dando el siguiente paso. (Foto de Carmen Mandato/Getty Images)
(Carmen Mandato a través de Getty Images)
La positividad y la naturaleza optimista de Zayas provocan una apertura. Es raro presenciar en la semana de la pelea. Cuando los atletas son empujados, empujados y empujados en todo tipo de direcciones, mientras que simultáneamente en un doloroso déficit de calorías, la conversación y los modales son, comprensiblemente, dos de las primeras cosas que se deslizan por la red. Pero no con Zayas.
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Él usa mi nombre cuando responde preguntas y habla con el respeto y la madurez de un hombre el doble de su edad.
“Me siento como en casa en Nueva York, supongo que eso se suma a mi estado de ánimo durante esta semana de pelea en particular”, dice. “Esta será mi octava vez peleando dentro del jardín y todos siempre me muestran tanto amor y respeto. Es un lugar hermoso y pronto convertirme en mi segundo hogar.
“La base de fanáticos puertorriqueños, por supuesto, ayuda. Somos una nación muy orgullosa y siempre somos fieles a nosotros mismos. Creo que es por eso que siempre nos apoyamos con tanta fuerza. Somos trabajadores y mostramos dedicación en lo que sea que hagamos”.
Estamos hablando solo 10 días después de la country de Zayas, y el héroe autodescrito, Amanda Serrano vendió Madison Square Garden junto a Katie Taylor. Serrano disfrutó de una mayoría ruidosa y apasionada del apoyo dentro de la arena durante su pérdida ante el luchador irlandés, pero Zayas no supone que los siguientes se moverán naturalmente.
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“Solo puedo hacer lo que puedo hacer en el ring”, explicó. “Puedo entrenar duro y estar preparado para cada pelea, pero no puedo decidir sobre mis seguidores qué título me dan. Pero, por supuesto, si los fanáticos quieren etiquetarme como la próxima estrella puertorriqueña a seguir, entonces sería honrado”.
Miguel Cotto, Héctor Camacho, Felix “Tito” Trinidad, Wilfredo Gómez y Serrano son solo algunos de los nombres que Zayas está feliz de etiquetar como inspiraciones por delante de su primer desafío del título mundial el sábado por la noche, pero su base proviene de sus padres.
“Siempre estoy tratando de aprender, ya sea de mis padres u otros atletas profesionales que hayan compartido experiencias”, dice. “Pero lo principal en la vida es tener ese respeto por otras personas. Si quieres ser respetado, entonces tienes que mostrar respeto a los demás, y eso es algo por lo que vivo. Todos somos seres humanos. No soy mejor o más importante que nadie, entonces, ¿por qué actuaría de esa manera?”
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Desde que se convirtió en profesional en 2019, Zayas ha construido un récord de 21-0 bajo la atenta mirada de sus promotores de primer nivel. Fue el luchador más joven en firmar con el establo de Bob Arum desde su inicio de 1973, y el sábado por la noche, todos aquellos en el negocio de Xander Zayas tienen la esperanza de terminar este primer capítulo de su carrera.
“Ha sido muy suave hasta ahora”, dice. “Hemos tomado todos los pasos necesarios para ganar este puesto y nos hemos asegurado de que estemos listos cuando llegue. Y ese momento es ahora. Cuando Gano el sábado, creo que me llevará un tiempo hundirse, en este momento, solo estoy tratando de tratar esto como cualquier otra pelea.
“Pero eso no significa que no pueda comenzar a pensar en lo que significaría una victoria en el campeonato mundial para mí. Sería el comienzo de un nuevo capítulo: la era de Xander Zayas como campeón mundial. Pero eso no detendrá el hambre dentro de mí.
“Comparto un dicho con mi papá. Él me dirá: ‘El mundo es tuyo’, y responderé con, ‘El mundo es nuestro’. En esta pelea, es nuestra toma.
Xander Zayas venció a Slawa Spomer en el teatro en el Madison Square Garden en febrero en Nueva York.
(Al Bello a través de Getty Images)
Pérez es seis años de senior de Zayas y ha sido criado como un luchador mexicano en la tradicional escuela de golpes duros. Una ganancia de decisión dividida de su carrera sobre el altamente calificado Charles Conwell en abril ofreció esta oportunidad para “Chino”, y también representa el último capítulo de la larga rivalidad entre los combatientes puertorriqueños y mexicanos.
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“Siempre serán fuegos artificiales cuando nosotros (puertorriqueños y mexicanos) peleemos”, dice Zayas. “Así que no esperes que este sea diferente. Voy a disfrutar para disfrutar, pero, por supuesto, tenemos un plan de juego estricto que estamos buscando ejecutar.
“Pérez se ha mostrado como un buen luchador, especialmente contra Conwell. Tiene un buen ataque corporal, puede ser un luchador de presión peligroso y es larguirucho, pero creo que soy mejor que él en todos los aspectos del deporte”.
La alarma de incendio en la habitación de hotel de Zayas suena ya que nuestra conversación se interrumpe parcialmente, pero permanece compuesto e imperturbable. Para él, el momento es perfecto. Un intento de incitarlo en conversaciones sobre futuras peleas en la división está amortiguado y puede esperar, por ahora.
Cuando se le preguntó si significa más si se convirtiera en el campeón masculino activo más joven del mundo a los 22 años, se encoge de hombros, es como si hubiera madurado tan rápido que la edad es todo menos un número.
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“Realmente no importa lo que la gente piense de mí o me dice sobre mí”, concluye. “Tengo un trabajo que hacer y, hasta ahora, lo estoy haciendo perfectamente. El sábado por la noche es solo otra oportunidad para que lo haga, y si tengo éxito, entonces tendré hambre por más”.
