TÉl “Thrilla en Manila” no se trata solo de la victoria de Muhammad Ali en su tercera y última pelea con Joe Frazier, hace 50 años.
En los meses previos a la pelea, Ali estableció una agenda cruel y, en la noche, en un contexto de temperaturas de 50 grados en el ring, la pareja llevó el sufrimiento a un nuevo nivel. Era su “agonía compartida”. También fue un nivel al que pocos se han acercado desde esa mañana en Filipinas.
Fue Ali quien caminó del ring un ganador, magullado, permanentemente dañado, pero el hombre con la mano levantado por encima de la figura abatida de Frazier. Las historias se cuentan y vuelven a contar en el negocio del boxeo y cada año disminuyen los testigos oculares, pero el estado de la pelea sigue siendo épico en el recuento interminable.
Frazier nunca recibe el respeto que merece por su papel en el gran encuentro. Y tal vez eso es cierto para el papel de Frazier en la vida de Ali y su posición dentro del panteón de boxeo.
Eran 1-1 antes del Thrilla, y Frazier había ganado significativamente la pelea del siglo en 1971. En 1974, Ali tomó una segunda pelea relativamente baja en puntos después de 12 rondas en el Madison Square Garden, y eso condujo al Thrilla. Bueno, eso y una infusión masiva de dinero del presidente Marcos de Filipinas y su esposa obsesionada con el zapato, Imelda.
En algún lugar entre la pelea que se está anunciando y la primera campana, Ali había puesto a Gorilla, Manila y “Thrilla” en mil fetos de sonido. También se había decidido a que Frazier fuera demasiado “tonto” y demasiado feo para ser el campeón. Frazier intentó seguir adelante con los negocios, ignorando los últimos insultos. Todo era parte de la Ley Ali, declaró el Foro de Boxeo.
Frazier, mientras tanto, mostró fotos de sus hijos y preguntó: “¿Se ven feas?” Mirando hacia atrás ahora, con 50 años para considerar las tácticas de Ali, es difícil ignorar la súplica en palabras de Frazier. Todo lo que quería era un poco de respeto. Lo conseguiría después de la pelea.
El evento fue cubierto desde el ringside por algunos de los mejores escritores de boxeo de cualquier generación, y ese sólido legado de tributo escrito se ha agregado al lugar de la pelea en los corazones de todos los fanáticos del boxeo. El jefe escribe, como se les conocía, se sentaron y registraron la vida y la lucha de ambos boxeadores durante la semana y la mañana de la pelea. Capturaron el caos de la vida amorosa de Ali, el deseo en el campamento de Frazier, y una vez que sonó la campana, abrazaron cada segundo de la pelea. Sus máquinas de escribir deben haber estado ensordeciendo en las primeras filas.
Ali y Frazier lucharon por “el campeonato el uno del otro”, escribió Jerry Izenberg desde Ringside. Jerry, ahora de 95 años, todavía está vivo. En la sexta ronda, varios de los escritores escribieron sobre el intercambio extraordinario entre los dos boxeadores, esta vez palabras, no golpes.
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Frazier atrapa a Ali con el mejor gancho izquierdo que ha lanzado, y la cabeza de Ali se vuelve como si fuera un giro. Ali luego mira a Frazier y dice: “Me dijeron que Joe Frazier fue arrastrado”. Frazier mira hacia arriba y responde: “Mentieron”. Es oro.
Al final del décimo, después de que Frazier realmente había lastimado a un Ali agotado, todos escribieron que Ali no podía mirar a su entrenador Angelo Dundee a los ojos. Escribieron sobre el intercambio donde el rincón de Ali lo abofeteó con hielo y suplicaron. Era un llamado a la guerra en esa esquina, y él escuchó.
Al final de la ronda 13, todos podían ver la preocupación en la cara de Eddie Futch; El entrenador de Frazier sabía que su hombre, cuyos ojos estaban cerca de cerrar, estaba en problemas desesperados. “No puedo recoger su derecho”, dijo Frazier a Futch.
Y luego hubo un momento, un momento en que el tiempo se detuvo para Futch. Miró a Ali, miró a su hombre y decidió que le daría a Frazier solo una ronda más. Futch había estado involucrado en peleas de muerte; Sabía lo que podría pasar si un hombre saliera solo una ronda.
Frazier Rose, un ojo cerrado, el otro casi cerrado, y fue a Ali. Y Ali le quedaba tan poco. Fue increíble, salvaje, brutal, básico y verdaderamente magnífico.
La campana para terminar la 14a ronda también fue la campana para terminar con el boxeo ‘mayor rivalidad. También fue la campana para terminar con lo mejor de cada hombre; Nunca volvieron a ser lo mismo. Ni siquiera cerca.
Frazier se sentó, Ali se desplomó. El salto de 60 segundos marcó. Ali trató de afirmar que estaba listo para dejar de fumar. No lo era, confía en mí. Ese era él siendo amable. Los hombres de Ali, Dundee y especialmente su gerente comercial Gene Kilroy, saben la verdad.
Futch miró a Frazier, una vista lamentable. “Joe”, dijo, “voy a detenerlo”. Frazier suplicó que continuara y luego Futch se inclinó cerca y pronunció una de las oraciones más emblemáticas del boxeo: “Siéntate, hijo. Todo termina. Nadie olvidará lo que hiciste aquí hoy”.
Eso es principalmente cierto, pero ocasionalmente debemos obligarnos a recordar a Joe Frazier y lo que hizo el 1 de octubre de 1975.
