Mackenzie Dern hizo su debut en UFC en marzo de 2018 frente a la desconocida Ashley Yoder.
Se esperaba que dominara, la pelea fue inesperadamente reñida y, en última instancia, una señal de lo que vendría. Dern ganó por decisión dividida, pero la as del jiu-jitsu parecía incómoda de pie y luchó por castigar constantemente a su oponente. Más de siete años después, todavía podemos señalar ese par de problemas incluso en las actuaciones más sólidas y en las mejores victorias de Dern.
Eso no quiere decir que Dern no haya logrado mejorar en absoluto. Más bien, su carrera y su crecimiento han seguido consistentemente un patrón de dos pasos hacia adelante y un paso hacia atrás. En octubre de 2019, por ejemplo, Dern sufrió la primera derrota de su carrera cuando Amanda Ribas defendió sus derribos y la destrozó. Se recuperó con un mayor compromiso en el derribo y cierta mejora en su mano derecha, lo que la ayudó a superar a Virna Jandiroba en su primer encuentro de 2020. Luego, dos años después de la derrota de Ribas, fue derrotada nuevamente cuando Marina Rodríguez defendió sus derribos y la destrozó.
Dern combina un agarre de clase mundial y un poder de nocaut inusual con un hábito de decepcionar en el octágono. No hay tejido conectivo entre sus golpes y el jiu-jitsu, lo que puede dejarla varada y golpeable en los pies. Ese fue el caso de la derrota de Ribas en 2019, la derrota de Rodríguez en 2021 y sus dos derrotas más recientes ante Amanda Lemos y Jessica Andrade, que tuvieron lugar hace menos de dos años.
Después de cada una de esas peleas, Dern ha vuelto a la mesa de dibujo y ha vuelto un poco mejor. Por lo general, esto producía una o dos victorias que reinspiraban algo de esperanza en su futuro. Luego, la antigua desconexión vuelve a aparecer y revela que la falla aún persiste. Cuando Dern comenzó a trabajar con Jason Parillo, la mejora fue más notable en la rapidez de su jab y el impulso detrás de su tiro de doble pierna. Su colaboración produjo algunos de los trabajos más brillantes de la carrera de Dern, pero una vez que dejó de trabajar con el famoso entrenador de boxeo, retrocedió instantáneamente.
Dos pasos adelante, un paso atrás.
Una y otra vez, hemos visto a Dern recuperarse después de no haber podido alcanzar su potencial. Sin embargo, a los 32 años y casi una década de carrera profesional, Dern debería haber terminado con la etapa de pasos hacia atrás. Debería estar en su mejor momento antes de la mayor oportunidad de su vida en UFC 321, su revancha por el título contra Jandiroba. No hay más tiempo para errores, no mientras la división esté abierta.
Las posibilidades de Dern de capturar el oro de peso paja se desploman si Zhang Weili regresa a la ciudad.
Todas las inconsistencias y luchas de Dern han llevado a esta pelea. Si puede internalizar esas lecciones, se llevará el oro de UFC y una segunda victoria sobre Jandiroba. Si falla, no habrá una mejor oportunidad ni un enfrentamiento más favorable: el cinturón se escapará de su alcance para siempre.
