Stephen Jones estaba a más de 11.000 millas de Newcastle cuando aceptó convertirse en una figura clave en el nacimiento de los Red Bulls como nueva fuerza en el Gallagher PREM después de años de preocupaciones financieras y malos resultados.
Jones, ex número 10 de los Leones de Gales y Británicos e Irlandeses, estaba trabajando con un grupo de jugadores de Moana Pasifika como parte de la pretemporada de la temporada de Super Rugby Pacific en Auckland cuando le ofrecieron la oportunidad de unirse a los Red Bulls.
Junto con el entrenador en jefe, la leyenda de los All Blacks, Tana Umaga, y otros entrenadores, el entrenador de ataque Jones había guiado a Moana a su mejor resultado en la competencia bajo el mando del capitán Ardie Savea, incluida una victoria histórica sobre los Crusaders, los eternos campeones de Super Rugby.
Después de una carrera ganadora de Grand Slam con Gales, Jones se mudó a Wasps, donde pasó de jugar a entrenar antes de regresar a ese rol con los Scarlets, y finalmente se convirtió en el entrenador de backs de Gales con Wayne Pivac. El regreso de Warren Gatland al puesto de entrenador en jefe hizo que Jones se dirigiera a Nueva Zelanda en un cambio dramático para unirse a Moana.
Entonces, ¿Jones estaba considerando regresar al PREM? “Me encantó mi tiempo con Moana”, dijo Jones, el entrenador de ataque y defensa de los Red Bulls. RugbyPass. “Pasé un tiempo increíble con Moana y mi familia estuvo allí, inicialmente conmigo y luego regresaron (a Gales) para ir a la escuela.
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Newcastle
“Todavía estaba bajo contrato (con Moana) y acababa de hacer un pequeño bloque de pretemporada con unos 30 jugadores que estaban fuera de nuestro grupo principal. Entonces, estaba en Auckland entrenando en North Harbour a unos 27 grados.
“Tuve una buena charla con Tana, que fue increíble. Estaba dispuesto a dejarme cumplir mi ambición de volver al Reino Unido y le estoy muy, muy agradecido.
“Tana generó un ambiente maravilloso y fue un gran aprendizaje para mí como entrenadora. Cómo mejorar mis habilidades, cómo desarrollar una relación bidireccional y cómo jugar de una manera diferente.
“Me encanta (en Newcastle), tan simple como eso. Tuve una bienvenida maravillosa en el club y encontré que todos los jugadores y el personal fueron muy serviciales. El grupo de jugadores ha sido de mentalidad abierta y no puedo elogiar a la gente lo suficiente. La ambición del club es tener éxito a nivel nacional; eso es emocionante para todos los involucrados con los Newcastle Red Bulls. Me informaron de la ambición de Red Bull y de lo que quieren para el club”.
La adquisición de Newcastle por parte de Red Bull ha transformado sus finanzas y ha permitido que el club se convierta en uno de los principales impulsores de la ronda actual de fichajes de renombre, siendo el medio scrum inglés Raffi Quirke el último en mudarse a Kingston Park procedente de Sale Sharks. Entre los que se unirán a Quirke la próxima temporada estarán Josh Hodge (Exeter Chiefs), Rusi Tuima (Exeter Chiefs), Hoskins Sotutu (All Blacks), Franco Molina (Argentina) y Elliot Millar Mills (Escocia), y se anunciarán más nombres importantes.
El equipo actual cuenta con el ex capitán de los Crusaders Tom Christie, el ex extremo de Gales Liam Williams y el volante de Inglaterra Christian Wade, quien sabe todo sobre las habilidades de Jones como atacante. Wade estaba en el ala izquierda de Wasps cuando Jones hizo su debut con el club y ahora ambos terminaron en el noreste, habiendo tomado caminos muy diferentes.
Mientras Jones estuvo en Nueva Zelanda, Wade dejó la Premiership para unirse a los Buffalo Bills en la NFL, luego se dirigió al Racing 92 en París antes de regresar a Inglaterra y pasar un período en la liga de rugby con el Wigan.
Ahora han vuelto a estar juntos y Jones ha quedado impresionado con el impacto que ha tenido su ex compañero de equipo dentro y fuera de la cancha. Explicó: “El camino de Christian lo ha llevado, obviamente, al fútbol americano, al rugby en Francia y a la liga de rugby. Qué carrera tan maravillosa ha tenido.
“Trabajar con él nuevamente es maravilloso porque es una gran persona. Aporta una enorme cantidad de energía al equipo y me encanta el conocimiento que está transmitiendo a nuestros jugadores más jóvenes. Es mentor de muchos de los jóvenes y comparte sus aprendizajes y experiencias con ellos y está teniendo un impacto muy positivo en este grupo”.
Si bien la importación de jugadores internacionales probados tendrá un impacto inmediato en los Red Bulls, Jones reconoce que una de sus funciones clave será maximizar el talento que con demasiada frecuencia se ha perdido ante Newcastle, mientras otros clubes PREM han asaltado sus filas en busca de los mejores jugadores jóvenes. Con el dinero de Red Bull, Newcastle ahora puede poner un cerco financiero alrededor de los mejores jóvenes para ayudar a minimizar la necesidad de gastos futuros.
Y añadió: “El grupo de juego que tenemos aquí ha sido fantástico. Sí, somos conscientes de que se incorporarán algunos jugadores para la próxima temporada, pero la capacidad de retener el gran talento que produce este club es clave”.
“El aquí y el ahora es un desafío muy emocionante para nosotros como grupo de entrenadores y como grupo de jugadores”.
Moldear el equipo actual para convertirlo en el tipo de fuerza de ataque que desea es la primera tarea de Jones y, si bien hay un entusiasmo evidente por el fichaje para la próxima temporada, sabe que las bases de un club exitoso deben colocarse ahora. Una victoria en la Copa Challenge Europea en los Dragons continuará su racha invicta y son favoritos para conseguir una eliminatoria de octavos de final en casa.
“The Dragons es un juego enorme para nosotros y queremos seguir construyendo y mejorando. Se trata de mantener el impulso y aumentar nuestro rendimiento”.
Después de que una victoria por 25-19 sobre Gloucester que elevó la moral y puso fin a casi 400 días sin una victoria en el PREM fue crucial y con 10.000 espectadores llenos regularmente, la suerte del club está cambiando, aunque solo sean pequeños pasos. “Se trata de desarrollar buenos hábitos, desafiar y hacer crecer este grupo porque así es como debemos ser”, dijo Jones.
