El martes, momentos antes de que se supiera que Mike Tomlin renunciaba como entrenador en jefe de los Pittsburgh Steelers, Tomlin celebró una última reunión con sus jugadores para informarles antes de que el resto del mundo se enterara. La reacción fue una mezcla de conmoción y tristeza para toda la plantilla de los Steelers, no más que para las dos estrellas más importantes del equipo: el mariscal de campo Aaron Rodgers y el apoyador externo TJ Watt.
En una historia interna sobre el discurso final de Tomlin al equipo, El Atlético Hablé con media docena de jugadores y personal para tener una idea de lo que todos vieron, oyeron y sintieron.
Un jugador dijo que Watt estaba “visiblemente molesto”. Sentado junto a sus compañeros veteranos Cam Heyward y Alex Highsmith, todo lo que Watt pudo hacer fue repetir “No. No. No. No. No”, con los ojos llenos de lágrimas mientras Tomlin pronunciaba su discurso.
Cuando Tomlin terminó, todos los jugadores en la sala se levantaron para recibir una gran ovación. Tomlin se quitó la gorra y se dirigió hacia la puerta, donde se formó una fila de recepción improvisada, cada jugador intercambió palabras y abrazos con su ahora ex entrenador.
Rodgers se abrió paso a través de la fila. Los Steelers habían firmado al mariscal de campo en junio pasado con la esperanza de que pudiera ayudar a poner fin a la sequía de ocho años de la franquicia sin una victoria en postemporada; cuando se le preguntó, Rodgers dijo que Tomlin fue la razón por la que firmó con los Steelers en lugar de retirarse, y los dos se hicieron más cercanos a medida que avanzaba la temporada. Pero el equipo se quedó corto cuando Pittsburgh cayó ante los Houston Texans en la ronda de comodines. Después de la derrota del lunes por la noche que puso fin a la temporada, el mariscal de campo utilizó lo que podrían haber sido sus últimos comentarios públicos como Steeler para ofrecer una apasionada defensa de Tomlin. En la sala de reuniones del equipo el martes, Rodgers, entre sollozos, formuló un mensaje final de dos palabras para el entrenador: “Lo siento”, le oyeron decir varios jugadores. “Lo siento. Lo siento.”
Un día después, muchos de los Steelers todavía estaban en shock. Un jugador, recordando la reunión del miércoles, tuvo que detenerse varias veces durante la conversación, y cada vez dijo: “Me vas a hacer llorar otra vez”.
“Sentí que la reunión iba a ser completamente diferente”, añadió. “Cuando dijo: ‘Algunos de nosotros estaremos aquí y otros no, fue cuando pensé: ‘¿Este tipo realmente va a renunciar?’”
Junto con la conmoción y la tristeza, los jugadores que hablaron con The Athletic también enfatizaron un sentimiento de culpa por no haber podido lograrlo por Tomlin.
“Todo el mundo se siente así”, dijo un jugador. “Él es el único (entrenador) por el que los muchachos querían hacerlo. ¿Crees que no queríamos quitarle ese mono de encima por el que toda la ciudad lo ha estado reprendiendo? Sí, todos queríamos eso. Por eso apesta”.
