SEATTLE – En un rincón trasero del vestuario, Patrick O’Connell reunió el coraje para decir la verdad. Sí, admitió, hubo ansiedad toda la semana. A pesar del exterior despreocupado de los Seattle Seahawks, le preocupaba que el problema pudiera convertirse en algo embarazoso el sábado por la noche.
Pero no se trataba de Sam Darnold y su lesión en el oblicuo. O’Connell tuvo una crisis mucho menor.
El apoyador reserva, el hombre que escoltaría a Rashid Shaheed a la zona de anotación en el saque inicial del juego, estaba ansioso por una posible celebración. Los Seahawks creían que podían contratar a Shaheed para un regreso decisivo contra los 49ers de San Francisco. El coordinador de equipos especiales, Jay Harbaugh, lo predicó y los jugadores lo creyeron tanto que se burlaron de O’Connell, riéndose y rogándole que esta vez no arruinara la celebración de Shaheed.
En diciembre, después de que Shaheed devolviera una patada de 100 yardas contra Atlanta, la exuberancia de O’Connell arruinó el momento. Cuando Shaheed comenzó su baile en la zona de anotación, su compañero de equipo tomó vuelo y lo sacó de su ritmo. Mientras el ruido alrededor de los Seahawks se concentraba en el lado izquierdo de Darnold, O’Connell se centró en ese único detalle.
Iban a bloquear perfectamente. Shaheed iba a liberarse. O’Connell iba a dejar que el hombre terminara su touchdown.
“Esta semana, especialmente, sabíamos que podíamos aprovechar”, dijo O’Connell. “Así que esta vez no estaba tratando de estorbar demasiado”.
Como grupo, los Seahawks son tan nuevos en la presión de los playoffs que uno se pregunta cómo responderían al susto de la lesión de Darnold. Luego salieron y demolieron a los 49ers, 41-6, en Lumen Field. Convirtieron su partido de la ronda divisional de la NFC en una proclamación: un equipo dominante ahora se cierne sobre este campo abierto.
¿Puede alguno de los equipos restantes ganar el Super Bowl? Seguro. Pero los Seahawks deberían ser considerados el claro favorito. Se han transformado en el equipo más completo de la NFL, y sólo necesitaron un cuarto el sábado para demostrarlo (y construir una ventaja de 17-0). Contra los escasos 49ers, los Seahawks dieron una actuación que sirve como tributo a lo que se han convertido.
“Cuando practicamos nuestro estilo de juego, los juegos pueden verse así a menudo”, dijo el apoyador central Ernest Jones IV.
Los Seahawks (15-3) han ganado nueve juegos por cifras de dos dígitos esta temporada. Ganaron ocho de ellos por al menos dos touchdowns. Lideran la NFL en diferencia de puntos. Anotaron la tercera mayor cantidad de puntos por partido y permitieron la menor cantidad. Sus equipos especiales han pasado de ser muy buenos a ser eléctricos desde el intercambio de mitad de temporada por Shaheed.
Ahora han añadido el intangible de la resiliencia. Sobrevivieron a los dolores de Darnold haciendo lo que hacen los grandes equipos: jugar tan bien alrededor de su mariscal de campo que éste podía relajarse durante el juego. Darnold se veía bien, y si sentía alguna molestia, la competencia no lo agobiaba más. Lanzó sólo 17 pases. Por cada jugada que jugó, los Seahawks tenían la ventaja. Salió del juego con 9:13 restantes y vio al suplente Drew Lock terminar la paliza.
El entrenador de los Seahawks, Mike Macdonald, manejó el momento más ansioso de la temporada como una ecuación de álgebra.
“Resolvamos el problema”, dijo Macdonald sobre la cuestionable disponibilidad de Darnold en los últimos días. “Vamos a resolverlo”.
La ansiedad duró 13 segundos. Ese es el tiempo que le tomó a Shaheed deslizarse esas 95 yardas para comenzar el juego. Cuando llegó a la zona de anotación, los Seahawks tenían toda la claridad necesaria. Estaban listos para esta etapa. Los 49ers, maltrechos pero persistentes, no pudieron recurrir a la valentía para salir adelante esta vez. Se quedaron preguntándose si el juego habría sido diferente si hubieran estado sanos.
“Deslizamiento de tierra”, intentó predecir el esquinero Deommodore Lenoir. “Tener a esos muchachos de vuelta, será un juego totalmente diferente. Pero, quiero decir, no podemos poner excusas”.
El tackle izquierdo de San Francisco, Trent Williams, fue más realista, pero también minimizó el dominio de los Seahawks: “Hay muchas cosas a las que nos enfrentamos, no sólo Seattle”.
Fue una hazaña para los 49ers avanzar a la ronda divisional a pesar de su mala suerte. Con toda su fuerza, puede haber sido un partido de goma increíble. Pero, ¿todos esos “y si” equivalen a cinco touchdowns? En sus últimos dos partidos contra San Francisco, los Seahawks permitieron nueve puntos, tres míseros tiros de campo. Es posible que Kyle Shanahan, el cerebro ofensivo, nunca sea tan superado.
Los Seahawks ahora están jugando a un nivel más alto. No se trataba sólo de vencer a los 49ers. Tienen la misión de alcanzar su punto máximo. Después de luchar para correr el balón la mayor parte de la temporada regular, han superado las 160 yardas terrestres durante cuatro juegos consecutivos. Kenneth Walker III acumuló 116 yardas y tres touchdowns el sábado. Jaxon Smith-Njigba, su receptor abierto All-Pro, atrapó sólo tres pases para 19 yardas. No importó. Aún así anotó un touchdown y adoptó un plan de juego que no le exigía mucho. Las pocas veces que Darnold tuvo que lanzar, se concentró en Cooper Kupp. Hace seis semanas, la ofensiva sólo podía desear este tipo de equilibrio.
“Somos auténticos”, dijo Smith-Njigba sobre su equipo. “Creo que es nuestra cultura, lo que hemos construido desde cero. Tenemos una gran combinación de jugadores jóvenes y veteranos. Construimos esto y queremos cuidarlo. Queremos protegerlo. Y sabemos lo que está en juego”.
Los Seahawks regresan al Juego de Campeonato de la NFC por primera vez en 11 años. Este equipo es muy diferente del grupo que incluía a Marshawn Lynch, Russell Wilson y la Legion of Boom. Esos Seahawks prosperaron gracias a la fuerza y la personalidad. Esta versión se define por la astucia y la moderación.
Todos tienen ojos de loco. No parecen tan intimidantes en la superficie. Lo siguiente que sabes es que están haciendo que los 49ers parezcan un equipo delicado y los golpean hasta que llegan a su punto de quiebre. A mitad del tercer cuarto, San Francisco experimentó un colapso, con Lenoir dándole un cabezazo a Smith-Njigba y Williams agarrando a Jones por la mascarilla. El marcador entonces era 27-6. Los Seahawks no tomaron represalias. Acaban de agregar dos touchdowns más a una actuación quirúrgica que comenzó con Shaheed corriendo hacia la zona de anotación.
O’Connell corrió a su lado, recibió un empujón de un 49er y desapareció del encuadre, tal como lo había planeado. Como siempre, cada Seahawk hizo su trabajo.
