Los Broncos consiguieron sus dos últimos boletos al Super Bowl después de vencer a los New England Patriots en el Juego de Campeonato de la AFC en Denver.
Para llegar al Super Bowl LX, tendrán que hacerlo de nuevo.
Los Broncos recibirán al mariscal de campo Drake Maye y a los Patriots, campeones de la AFC Este, en el juego por el título de la conferencia del próximo domingo (1 pm MT, CBS) después de que Nueva Inglaterra venciera a los Houston Texans 28-16 en un juego nevado de la ronda divisional el domingo. Lo que podría haber sido una batalla entre dos selecciones de primera ronda en la clase 2024, Maye y Bo Nix, contará con Jarrett Stidham después de que Nix sufriera una lesión en el tobillo que puso fin a su temporada en la victoria de Denver en la ronda divisional contra los Bills el sábado por la noche.
Aquí hay algunas ideas iniciales sobre el enfrentamiento:
Improbable momento de cierre del círculo para Stidham
La primera apertura de Stidham en los playoffs será contra el equipo que lo seleccionó hace casi siete años.
Stidham fue una selección de cuarta ronda de los Patriots en 2019 y pasó su temporada de novato detrás de Tom Brady durante la última temporada del futuro mariscal de campo del Salón de la Fama en Nueva Inglaterra. El coordinador ofensivo de los Patriots en ese momento era Josh McDaniels, quien regresó a ese rol bajo el entrenador de primer año Mike Vrabel. Después de tres temporadas con los Patriots, Stidham fue traspasado en 2022 a los Raiders de Las Vegas, quienes eran entrenados en ese momento por McDaniels.
Luego de la primera pretemporada de Stidham con los Broncos en 2023, el entrenador de los Broncos, Sean Payton, dijo que Stidham era lo suficientemente bueno para ser titular a tiempo completo en la NFL.
“Creo que así es como siempre me he visto a mí mismo”, dijo Stidham. “Así es como siempre me he preparado, desde mi año de novato respaldando a Tom Brady. He sido el mismo tipo todo el tiempo. Mi preparación siempre ha sido la misma, pase lo que pase. Así es como siempre me he visto a mí mismo”.
Más allá de McDaniels, no hay mucha familiaridad entre Stidham y el equipo de los Patriots al que se enfrentará la próxima semana. El corredor de ventaja Anfernee Jennings y el guardia ofensivo Michael Onwenu se encuentran entre un pequeño número de jugadores que estaban en la plantilla de Nueva Inglaterra cuando Stidham jugó por última vez para los Patriots en 2021.
Una gran pregunta para los Broncos es si su línea ofensiva puede darle a Stidham más tiempo contra la presión de New England que el que tuvo CJ Stroud de Houston el domingo. Stidham tiene buena movilidad en el bolsillo, pero no tiene la misma velocidad para extender el juego que Nix ha mostrado en la ofensiva de Denver. Los Broncos necesitarán darle a Stidham la oportunidad de desafiar a una secundaria agresiva de Nueva Inglaterra.
¿Qué tan golpeado estará Denver?
Los Broncos saben que no contarán con Nix en el juego por el título de la conferencia de la próxima semana, pero ¿quién más faltará?
Denver vio a tres piezas clave de su ofensiva salir de la victoria en la ronda divisional del sábado contra los Buffalo Bills con lesiones: los receptores abiertos Pat Bryant (conmoción cerebral) y Troy Franklin (tendón de la corva) y el centro Alex Forsyth (tobillo). El receptor abierto Marvin Mims y el esquinero Pat Surtain también fueron evaluados por lesiones durante el juego y luego regresaron.
Payton no quiso comentar sobre el estado de lesión de ningún jugador además de Nix durante su conferencia telefónica con los periodistas el domingo. El primer informe de lesiones de la semana se publicará el miércoles, por lo que entonces debería materializarse una mejor idea de cuán golpeados están los Broncos en el enfrentamiento contra los Patriots.
El centro Luke Wattenberg, fuera desde la Semana 17 por una lesión en el hombro, es elegible para salir de la lista de reservas lesionados esta semana, pero aún no está claro si recibirá autorización para jugar. El corredor JK Dobbins trabajó en un campo lateral mientras los Broncos practicaban la semana pasada, pero no está claro si el veterano, que sufrió una lesión en el pie de Lisfranc a principios de noviembre, tendrá la oportunidad de practicar esta semana.
Rivalidad entre hermanos con un Super Bowl en juego
El corredor de los Broncos, Jonah Elliss, y su hermano, el apoyador de los Patriots, Christian Elliss, desarrollaron una regla en las últimas semanas mientras se alineaban en extremos opuestos de un posible curso de colisión en los playoffs.
Era mejor no hablar de eso, dijo Jonah la semana pasada, para no arruinar la reunión familiar.
“Hace unas semanas estábamos charlando un poco y hablando un poco”, dijo Jonah. “Pero ahora que estamos en este momento y no sabes realmente lo que va a pasar, nos hemos alejado un poco de eso. Si eso sucede, será un problema futuro. Sería súper divertido”.
Ahora, el enfrentamiento está aquí.
Una rivalidad entre hermanos de alto riesgo en la NFL no tiene precedentes. Jason y Travis Kelce se enfrentaron en un Super Bowl. John y Jim Harbaugh se entrenaron entre sí en el Super Bowl XLVII. Aún así, será un momento increíble para una familia de fútbol cuyo patriarca, Luther Elliss, fue dos veces liniero defensivo Pro Bowl con los Detroit Lions y jugó su última temporada de la NFL con los Broncos en 2004. Kaden Elliss, quien jugó contra Jonah la temporada pasada como apoyador con los Atlanta Falcons, y Noah Elliss son los otros hijos de Luther que han jugado en la NFL.
Jonah Elliss aborda al receptor abierto de los Bills, Mecole Hardman, durante el último cuarto del partido de playoffs de la ronda divisional de la AFC del sábado. (Ron Chenoy / Imagn Images)
Christian Elliss ha sido una parte fundamental de la renovada defensa de Nueva Inglaterra bajo la dirección de Vrabel. Tuvo 94 tacleadas, la mayor cantidad de su carrera, durante la temporada regular y agregó 10 tacleadas y una recuperación de balón suelto durante esta postemporada.
Jonah Elliss tiene 7 1/2 capturas para los Broncos en sus dos temporadas desde que se unió al equipo como selección de tercera ronda en 2024 y es una pieza rotacional clave para posiblemente la mejor carrera de pases de la NFL.
No importa lo que suceda la próxima semana, habrá partes iguales de euforia y angustia en la familia Elliss cuando termine el Juego de Campeonato de la AFC. Entonces, ¿a quién animarán?
“Ambos”, dijo Jonah la semana pasada. “Realmente no sé cómo se hace, pero hay que hacerlo”.
Batalla de corredores novatos
Los Broncos podrían haber seleccionado al corredor TreVeyon Henderson con la selección número 20 en el Draft de la NFL de la primavera pasada. En cambio, Denver tomó al back defensivo de Texas, Jahdae Barron, y Henderson cayó ante los Patriots con la sexta selección de la segunda ronda. Más adelante en la ronda, los Broncos seleccionaron a su propio corredor novato, RJ Harvey.
Ahora, los dos se enfrentarán para un viaje al Super Bowl y deberían ocupar un lugar destacado en los planes de juego de ambos entrenadores.
Los Broncos deben encontrar una manera de involucrar a Harvey más en el juego terrestre que en la victoria del sábado contra los Bills. Acarreó el balón sólo seis veces para 20 yardas, pero sumó 46 yardas en cinco recepciones. Harvey se ha convertido en una gran amenaza receptora para los Broncos fuera del backfield y parece ser una salida importante para Stidham. Pero Denver también necesitará que Harvey y Jaleel McLaughlin contribuyan en el juego terrestre después de que los dos se combinaron para sólo 10 acarreos contra los Bills. Por supuesto, podría ser más fácil decirlo que hacerlo. Los Texans produjeron sólo 48 yardas terrestres en 22 acarreos en su derrota ante los Patriots el domingo. Los Patriots cedieron sólo 101,7 yardas terrestres por partido durante la temporada regular, la sexta menor cantidad en la NFL.
Los Broncos, por otro lado, cedieron 117 yardas terrestres a James Cook en la victoria del sábado contra Buffalo. Su incapacidad para limitar la carrera en los primeros intentos fue casi la perdición de Denver, ya que los Bills anotaron 17 puntos consecutivos. Los Patriots no tienen un corredor tan singularmente talentoso como Cook, pero Denver necesitará limitar a Henderson y Rhamondre Stevenson para forzar a los Patriots y a Maye a situaciones de tercera y larga que permitan que la presión sobre el pasador de los Broncos impacte el juego.
