La Copa de Campeones Investec es un torneo conocido por su generosidad en la fase de grupos. Dos tercios de los 24 clubes originales están destinados a clasificarse para las eliminatorias, y algunos de ellos perderán más partidos de los que ganarán.
Una intensidad más despiadada sólo se manifiesta realmente en la ronda final de la fase de grupos. Sólo entonces se vuelve vivo o muerto. No habrá segundas oportunidades, ni repechaje, ni entrada por la puerta trasera a la fase eliminatoria de la competición. O vives para luchar otro día o te vas a casa con las manos vacías.
Había un toque más agudo y un significado más personal en ese mantra para dos de los números 10 involucrados en el juego entre La Rochelle y Harlequins. Ronan O’Gara, de 48 años, hizo su transición al mundo del entrenador y construyó una catedral del culto al rugby en el Golfo de Vizcaya, pero sus días en Le Vieux Port están contados.
Marcus Smith cumplirá 27 años en unas pocas semanas y ha llegado a una encrucijada en su carrera como jugador. Es estrella de un club que se ha quedado atrás en el Gallagher Prem; ahora ocupa no más que el tercer puesto en el orden jerárquico de Inglaterra en su posición preferida de apertura, habiendo sido aclamado como un talento adolescente generacional.
O’Gara y Smith han llegado a un punto de inflexión en su suerte. Han llegado a ese punto crítico en el que, de alguna manera, las dos medallas de campeón de la Copa de Campeones del irlandés y las 46 apariciones con Inglaterra y dos giras de los Lions del pequeño mago ya no parecen importar tanto. Por muy exitosa que haya sido, el pasado prometedor ha palidecido y la elección actual lo es todo.
La Rochelle sólo necesitó un punto del partido contra Quins para asegurar su pase a los octavos de final, pero logró arrebatar la derrota de las fauces de la victoria en las brasas moribundas del partido. La palabra “inaceptable” resonó en la cabeza del jugador de Münster después del partido, rebotando de un lado a otro de su mente.
“No es una noche fácil. Es una gran decepción. Me tomo mi trabajo muy en serio. ¿Qué es esto esta noche? El club, yo, todos: hemos perdido mucho esta noche. Es inaceptable. No es posible, especialmente cuando miras la cantidad de oportunidades que tenemos para permanecer en la competición. Por eso estoy aún más frustrado”.
“No tienes idea de la frustración, la decepción, la rabia en mi cabeza al ver esto frente a nuestros fanáticos que pagan una enorme cantidad de dinero para estar aquí un domingo. Es inaceptable”.
Según los informes, O’Gara ha estado en conversaciones sobre su futuro con el club, habiendo previamente nombrado varias naciones de prueba que le gustaría entrenar en el futuro. El fin en Charente Marítimo se acerca, y se acerca rápidamente.
El hombre que puso el sello a la desaparición de La Rochelle no fue otro que Smith, quien anotó un penalti en el último suspiro para hundir al equipo local y hacer caer una oscura cortina de silencio desconcertado sobre el Stade Marcel Deflandre. Fue un raro momento destacado en una temporada en la que se han visto más serpientes que escaleras.
La carrera de Eddie Jones como entrenador en jefe de Inglaterra transcurrió en paralelo con el surgimiento de Smith como una sensación del rugby adolescente. El australiano se cruzó por primera vez con Smith en 2015, con los Brave Blossoms con base en la costa sur en la Copa del Mundo mientras Smith jugaba para Brighton College. Cuando fue nombrado por la RFU después del torneo, no perdió tiempo en incluir al voluble joven en la selección absoluta de Inglaterra como aprendiz, puliendo su propio factor X infantil y las botas de otras personas.
Seis años más tarde, hubo terribles advertencias sobre los peligros de la celebridad después de que Emma Raducanu, de 18 años, ganara el Abierto de Estados Unidos en tenis femenino.
“Hay una razón por la cual a la joven que ganó el US Open no le fue tan bien después”, dijo Jones. “¿En qué la has visto? En la portada de Vogue y Harper’s Bazaar o lo que sea, vistiendo ropa de Christian Dior. Todo eso es sólo una distracción a su alrededor”.
Esa sensación de tensión interna en el desarrollo de Smith nunca abandonó los pronunciamientos mediáticos de Jones. La visión de un potencial infinito – “no hay límite para lo bueno (que puede ser)” – después de su actuación como jugador del partido contra Italia en 2022, siempre estuvo equilibrada por una advertencia: “si sigue queriendo mejorar y teniendo una mentalidad de aprendizaje, entonces podría ser un jugador sobresaliente a nivel de prueba para la Copa del Mundo”.
Cuando llegó la Copa del Mundo, 12 meses después, Jones había sido despedido por Inglaterra y Smith había sido desplazado a lateral. Jones todavía tuvo tiempo de reiterar su doble visión.
“Aún no es una superestrella, es un jugador joven y prometedor”, dijo el entrenador. “Marcus tiene 24 años, tiene mucho que aprender, pero a menos que juegue (a los 10), nunca aprende ese aprendizaje. En el nivel de los partidos de prueba, los jugadores instintivos, particularmente cuando están en posiciones altas de toma de decisiones, necesitan tiempo para madurar.
“Creo que veremos en los próximos dos años si Marcus Smith tiene o no lo necesario para llegar tan lejos como su potencial sugiere. En algún momento, tienes que soportar un poco de dolor si juegas contra un tipo como él. Es un buen jugador, un muy buen jugador, pero no es un lateral.
“Eso depende de (el sucesor de Jones) Steve Borthwick, pero ¿si quieres desarrollarlo como jugador? Por supuesto, tiene que jugar de 10”.
El avance de Fin Smith en Northampton y el resurgimiento de George Ford en Sale han relegado a Smith a la tercera fila y a un jugador secundario que puede cubrir el medio exterior y el lateral desde entonces. Su talento aún no se ha desarrollado plenamente ni se ha de confiar plenamente a nivel nacional.
Una comparación estadística del equilibrio entre los tres principales contendientes ayuda a ilustrar por qué sigue siendo así.
Alrededor del 88% de las implicaciones de George Ford se producen a través del pase o la patada, por lo que se le puede describir como un facilitador y un controlador de territorio. Luego, el 81% de las acciones de Fin Smith son balón en mano, ya sea carrera o pase, y el menor número de participaciones generales muestra que trabaja mejor en colectivo, con otros como George Furbank y Rory Hutchinson o Fraser Dingwall en Franklin’s Gardens.
Marcus Smith se sitúa en algún lugar entre la claridad de los otros dos taburetes. Probablemente sea el mejor corredor puro de los tres, pero patea casi tantas veces por partido como Ford. Pasa casi tanto como Fin, pero en un equipo que crea la menor cantidad de oportunidades de gol de cualquier club en la liga, aparte del Newcastle Red Bulls. Cuando se hace la pregunta: “¿Qué aporta cada 10 como apertura de Inglaterra?”, dos de las respuestas son claras, pero la otra permanece obstinadamente opaca.
El partido entre La Rochelle y Harlequins dio una amplia indicación de por qué eso sigue siendo cierto con Marcus Smith en el mejor momento de su carrera futbolística. Comencemos con la taquigrafía, un simple ataque amplio desde scrum.
– William Obispo (@RPvids1994) 19 de enero de 2026
Los scrums desde posiciones dentro de tu propia mitad suelen ser excelentes plataformas para el ataque, con el ala defensiva del lado abierto atrapada en tierra de nadie: sin saber si quedarse atrás para la patada atrás o ponerse en línea para una jugada de pase amplio. Los primeros dos pasos de Smith le facilitan la decisión: se aleja dos pasos del eje norte-sur y cruza el campo hacia la bandera de la esquina más alejada. Eso significa que no puede patear ni correr. Gira los hombros de los centros defensivos hacia afuera para seguir el balón y hace que la elección del ala sea sencilla.
La escritura a mano estaba escrita en otras dos secuencias, una en cada mitad.
– William Obispo (@RPvids1994) 19 de enero de 2026
– William Obispo (@RPvids1994) 19 de enero de 2026
Con un grupo de tres delanteros frente a él, Smith recibe el balón con su peso en el pie trasero, y el primer paso siempre lo lleva más hacia el banderín de esquina en lugar de seguir adelante; yendo de derecha a izquierda o de izquierda a derecha, la probabilidad de una carrera o patada eficaz disminuye con cada paso que da. Compare y contraste esta ejecución del homónimo de Smith, Fin.
– William Obispo (@RPvids1994) 12 de diciembre de 2025
El primer paso de Fin Smith con su pie trasero es de norte a sur y eso naturalmente endereza su línea de carrera a partir de entonces. El resultado es que cuando Marcus Smith finalmente patea, suele ser un 50/50 porque todas las opciones con el balón en la mano se han agotado.
– William Obispo (@RPvids1994) 19 de enero de 2026
– William Obispo (@RPvids1994) 19 de enero de 2026
¿Por qué Inglaterra ve cada vez más a Smith como un lateral en lugar de un 10? Porque en la pradera abierta las líneas de carrera no importan tanto, y el mago puede “correr hasta la luz del día”. El ataque de Quins se enderezó automáticamente cuando Jarrod Evans salió de la banca y Smith pasó a 15.
– William Obispo (@RPvids1994) 19 de enero de 2026
Es posible que O’Gara y Smith hayan estado sentados en lados opuestos de la valla el sábado por la tarde, pero han llegado a un momento de encrucijada común en sus carreras como entrenador y jugador, respectivamente.
El tiempo de O’Gara en La Rochelle parece haber terminado y le espera un nuevo desafío como entrenador, tal vez en el escenario internacional. Smith ha seguido siendo un talento prodigioso durante demasiado tiempo, y se ha deslizado hacia abajo en el orden jerárquico de Borthwick en Inglaterra hasta el puesto número 10. Con el regreso de Owen Farrell a Saracens, puede deslizarse aún más. Menos mariposa flotando a través del campo, más picaduras de abeja. ¡Retumba joven, retumba!
