INGLEWOOD, California – Cuando los LA Clippers incluyeron al alero Kawhi Leonard como cuestionable para el partido en casa del jueves por la noche contra Los Angeles Lakers luego de tres juegos perdidos debido a una contusión en la rodilla izquierda, no sorprendió al entrenador en jefe de los Lakers, JJ Redick.
“Asumimos que todos jugarán contra los Lakers”, dijo Redick. “Respaldado por datos estadísticos”.
Efectivamente, Leonard estaba ahí afuera, retomando su lugar en la alineación titular de los Clippers en lo que resultaría ser un regreso triunfal, anotando 24 puntos, el máximo del equipo, en sólo 25:56 para ayudar a los Clippers a vencer a los Lakers 112-104. Fue el partido número 23 consecutivo de Leonard con al menos 20 puntos, la racha más larga de sus 15 años de carrera. Y aunque los Clippers perdieron 24 puntos de una ventaja de 26 puntos en el tercer cuarto, fue Leonard quien ayudó con la daga, rechazando una pantalla de Kris Dunn y evitando ser atrapado por Jarred Vanderbilt para encontrar a John Collins para un crucial triple de esquina cercana.
“Fue bueno, era baloncesto”, dijo Leonard. “Lo mismo. Sal y juega. Cuando estés ahí, intenta hacer jugadas, sé agresivo”.
Leonard ha estado en este lugar antes para los Clippers contra los Lakers esta temporada. En noviembre, Leonard regresó de una ausencia de diez partidos en Cleveland, dos días antes de que los Clippers visitaran a los Lakers. Sin embargo, el regreso de Leonard se vio eclipsado por el regreso de LeBron James a los Lakers una semana antes, ya sabes, para mejorar antes del partido de los Clippers. Porque todo el mundo ha vuelto a jugar contra los Clippers, ¿verdad?
En noviembre, los Clippers luchaban como uno de los peores equipos de la NBA. Los Lakers aprovecharon felizmente la ventaja, con James, Luka Dončić y un saludable Austin Reaves turnándose para derrotar a los Clippers hasta convertirlos en pulpa y emergiendo con una victoria por 135-118. Esa noche, Leonard anotó sólo 19 puntos en 27:38, limitado por una restricción de minutos debido a problemas con el tobillo derecho y esguinces en el pie.
Antes de ese partido, el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, lamentó que “el siguiente hombre en ascenso” no es lo mismo cuando un jugador de 400.000 dólares reemplaza a un jugador de 60 millones de dólares. Después de ese partido, Leonard dijo que los Clippers “supongo que tienen que tener las alineaciones correctas en la cancha. Conseguir más talento, jugar con mejores talentos y ver qué pasa”. Los Clippers cayeron a 5-13 esa noche y finalmente perderían 19 de 22 juegos cuando los Lakers visitaron el Intuit Dome en diciembre.
Si bien la racha de 20 puntos de Leonard comenzó después del primer encuentro de los Lakers esta temporada, los Clippers no comenzaron a cambiar las cosas hasta que los Lakers visitaron a un equipo de los Clippers con marca de 6-21 el mes pasado. Fue entonces cuando Lue citó que Leonard entró en “modo playoffs”, porque estos son esencialmente juegos de playoffs, y los Clippers no son lo suficientemente buenos como para ganar con nada menos que Leonard a toda velocidad.
Leonard jugó un récord de temporada de 41:53 contra los Lakers el 20 de diciembre, y fue la segunda vez en toda la temporada que intentó triples de dos dígitos. Ese fue el partido en el que Leonard jugó con el esfuerzo y el “talento” necesarios para que los Clippers ganaran partidos. Incluso entonces, los Clippers construyeron una ventaja de 22 puntos en el tercer cuarto solo para que un equipo de los Lakers sin Dončić (abandonó el juego después de un mal comienzo), Reaves, Deandre Ayton y Rui Hachimura se acercaran a 7 puntos. El mes pasado no pareció una victoria convincente, a pesar de que comenzó un cambio de rumbo.
El jueves por la noche tampoco fue la victoria más satisfactoria. Leonard tuvo que gritarle a Ivica Zubac después de que Marcus Smart se pusiera detrás de ambos para una canasta temprana. James Harden perdió el balón repetidamente, tanto cuando los Clippers dominaban la primera mitad como después de que los Lakers perdían 79-53 con 18 minutos por jugar. Hubo un tramo de 12 minutos en el que los Lakers enviaron a Ayton a la banca y superaron a los Clippers 38-14, con Leonard, Harden y Zubac fallando sus nueve intentos de tiro de campo, mientras que Dončić y James se combinaron para 19 puntos para superar a los Clippers por sí mismos.
Vanderbilt causó estragos a la defensiva junto con Smart, de manera similar a cómo los Lakers borraron a Jamal Murray después del medio tiempo para superar un déficit de 16 puntos el martes por la noche contra los Denver Nuggets.
“Tuve demasiadas pérdidas de balón”, dijo Harden, quien anotó sólo 6 de 21 tiros de campo y compiló una proporción de asistencias-pérdidas de 10:7 en una noche de 18 puntos.
Le preguntaron a James Harden sobre la resolución de problemas, cómo superar los planes de juego defensivos iniciales y luego sobrevivir a los ajustes defensivos exitosos.
Asumió la responsabilidad de sus pérdidas de balón. Y mencionó cómo vio cómo los Lakers cambiaron a Jamal Murray en Denver y regresaron. pic.twitter.com/yFeu4kdRD0
– Ley Murray 🐐 (@LawMurrayTheNU) 23 de enero de 2026
Sin embargo, todavía era un equipo de los Lakers que tenía a todos los jugadores de la rotación excepto Reaves, y estaban abajo 26 puntos frente a un equipo de los Clippers liderado por un Harden debilitado y un Leonard muy restringido. Este es un equipo de los Clippers que está jugando contratos bidireccionales con el novato de segunda ronda Kobe Sanders y el ala de tercer año Jordan Miller como reservas principales, junto con dos jugadores, el delantero Nicolas Batum y el centro Brook López, quienes fueron reclutados en la década de 2000.
Se le preguntó a Kawhi Leonard sobre Jordan Miller y Kobe Sanders que siguen sintiéndose más cómodos en la cancha durante el último mes (Clippers: récord de 14-3, el mejor de la liga en las últimas cinco semanas).
Kawhi: “Si estás en el partido, no rehuyas el momento” pic.twitter.com/6wyD9DHKh7
– Ley Murray 🐐 (@LawMurrayTheNU) 23 de enero de 2026
“Les he estado diciendo que sigan siendo agresivos”, dijo Leonard sobre Miller y Sanders, quienes se combinaron para 25 puntos en 7 de 11 tiros de campo y ganaron 24 minutos cada uno. “No me importa si aciertas o fallas. Solo conmigo, vas a mejorar en eso. Porque si estás en el juego, no evites el momento. Están recibiendo miradas abiertas. A veces, los ves atacando la pintura, cometiendo faltas, lanzando pullups de media distancia. Simplemente tienen que seguir así. Sigue así y no dejes que nadie los desanime”.
Una de las razones por las que era tan importante para Leonard tener una semana libre es que los Clippers han tenido un calendario lleno de oponentes de la Conferencia Este. Los Lakers fueron el primer equipo de la Conferencia Oeste al que se enfrentaron los Clippers desde que vencieron a los Golden State Warriors el 5 de enero.
El hecho de que los Clippers puedan estar molestos por no derrotar a los Lakers es significativo. Sugiere que un equipo de los Clippers que ha ganado 14 de 17 juegos todavía tiene margen de mejora, tanto en la ejecución como en el fortalecimiento de una plantilla que está a tres juegos de los vulnerables Warriors en la columna de derrotas y de los inconsistentes Lakers a siete juegos en la columna de derrotas con la mitad de la temporada por jugar. Aún así, Leonard tiene que recuperarse, Harden tiene que refrescarse y los Clippers necesitan acumular victorias contra equipos de la Conferencia Oeste.
“Tenemos que dar el siguiente paso”, dijo Lue, quien estaba feliz de ganar pero también molesto por el arbitraje y la tendencia recurrente de su equipo a perder balones vivos. “Seguimos obteniendo estas ventajas, y pierdes la ventaja. Tenemos que ser mejores. Tenemos un equipo abajo (17) en la mitad. Tenemos que pisarles la garganta y liquidarlos. Como si esa fuera nuestra mentalidad. Esa era nuestra mentalidad en el medio tiempo. Pensé que salimos con la energía adecuada, pero no pudimos sostenerla. No solo los Lakers, ese es cualquiera. Si estás arriba 20, vamos a eliminarlos. Como, ¿por qué no? Pero es lo que es. Es una buena victoria para nosotros. Son un buen equipo y así lo aceptaremos”.
