Si bien el College Football Playoff permanecerá en 12 equipos para la temporada 2026, después de que los líderes de la SEC y los Diez Grandes no pudieron ponerse de acuerdo sobre la expansión, el CFP seguirá luciendo diferente por cuarto año consecutivo.
Desde que el campo creció de cuatro a 12 equipos de cara a la temporada 2024, la configuración de 12 equipos ha cambiado cada año sucesivo. En 2024, los cuatro campeones de conferencia mejor clasificados recibieron un descanso en la primera ronda. En 2025, el protocolo de clasificación cambió y los 12 equipos clasificados se clasificaron de mayor a menor.
En 2026, por primera vez, cada una de las conferencias Power 4 tendrá garantizado un lugar para su campeón de conferencia, junto con un lugar para un campeón de conferencia del Grupo de 6. Además, Notre Dame tendrá garantizado un lugar si termina entre los 12 primeros, y la SEC y los Diez Grandes recibirán más de la mitad de los ingresos, un cambio enorme con respecto a años anteriores.
Los cambios no son el resultado de la temporada 2025, cuando el Grupo de los 5 recibió dos lugares para el campeonato de la conferencia (Tulane del estadounidense y James Madison del Sun Belt superando al Duke del ACC) y Notre Dame se perdió mientras ocupaba el puesto número 11. Es solo una coincidencia.
Más bien, es el resultado de un memorando de entendimiento que las conferencias y Notre Dame firmaron en la primavera de 2024. La CFP nunca anunció oficialmente estos cambios porque la oficina estaba esperando una decisión sobre el formato para 2026. Eso llevó mucho más tiempo de lo esperado.
“El memorando de entendimiento está intacto, ha sido ratificado”, dijo el domingo en Miami el director ejecutivo de la CFP, Rich Clark. “Si nos quedamos en 12, que parece que a los fans les encanta, estamos en un buen lugar con 12. Entendemos cómo será ese formato, y eso es lo que ocurrirá”.
El campo de 2025 se habría visto muy diferente según las pautas de 2026, aunque la ACC ha anunciado que está cambiando los desempates que dejaron a Miami fuera de su juego por el título.
En el momento del MOU, en la primavera de 2024, las conferencias y Notre Dame estaban trabajando en un nuevo contrato CFP, ya que el acuerdo original abarcaba de 2014 a 2025. Todavía no habían experimentado un CFP de 12 equipos y estaban considerando expandirse a 14 equipos en ese momento. Era un borrón y cuenta nueva para hacer algo nuevo, pero una ventana estrecha.
Inmediatamente después del realineamiento de la conferencia que cambió el paradigma, los Diez Grandes y la SEC ejercieron su influencia en las negociaciones, y todos los demás aceptaron un acuerdo desigual solo para asegurarse de ser parte de él. Según el contrato anterior de la CFP, las decisiones debían ser unánimes entre los comisionados y el AD de Notre Dame. Ya no. Las otras conferencias acordaron darle a los Diez Grandes y a la SEC el control sobre el próximo formato de 2026 a 2031, a cambio de garantizar un lugar para cada campeón del Power 4 y el máximo campeón del Grupo de los 6.
Notre Dame se forjó su propia garantía con una clasificación entre los 12 primeros (o entre los 14 primeros si fuera para 14 equipos), gracias a lo que las personas en la sala describieron como una buena relación de trabajo entre el comisionado de los Diez Grandes, Tony Petitti, el comisionado de la SEC, Greg Sankey, y el director atlético de Notre Dame, Pete Bevacqua. Nadie ha estado demasiado interesado en presionar a Notre Dame para que se una a una conferencia, ya que a cada liga le gusta tener acceso a juegos valiosos contra los irlandeses. La escuela tiene una relación contractual con el ACC, que organiza la mayoría de los deportes no relacionados con el fútbol de Notre Dame. También estaba destinado a ser un umbral si la PPC pasaba a múltiples ofertas automáticas para conferencias.
Muchos funcionarios universitarios parecieron olvidar la cláusula de Notre Dame hasta que Bevacqua se lo recordó a todos el mes pasado en una entrevista con Yahoo Sports después de que los irlandeses quedaran fuera del campo de 2025. Los informes de la USC indicaron que la noticia hizo que los troyanos reconsideraran aún más su relación con los irlandeses. Otros cuestionaron por qué las escuelas deberían programar Notre Dame.
No está claro por qué muchos funcionarios escolares lo olvidaron. Un funcionario de los Diez Grandes confirmó El Atlético que todos en la liga habían sido completamente informados sobre los detalles del MOU.
En el verano de 2024, tras el memorando de entendimiento, la CFP acordó un nuevo acuerdo de seis años con ESPN por un valor promedio de 1.300 millones de dólares anuales.
No son sólo las ofertas automáticas las que cambiarán. La distribución del dinero también lo hará. Durante los primeros 12 años de la CFP, las conferencias Power 4 dividieron equitativamente aproximadamente el 80 por ciento del fondo, ajustándose a cada escuela después de la realineación de las conferencias.
Ahora, múltiples fuentes informadas sobre el modelo de ingresos en ese momento confirmaron que el nuevo desglose era de aproximadamente el 29 por ciento anual tanto para las Diez Grandes como para la SEC (más de $21 millones por escuela), el 17 por ciento para el ACC (alrededor de $13 millones cada una), el 15 por ciento para las 12 Grandes ($12 millones cada una) y el 9 por ciento para las conferencias del Grupo de los 6 en conjunto (alrededor de $1,8 millones por escuela). El estado de Oregón y el estado de Washington recibirán cada uno alrededor de $3,6 millones como parte de una adenda firmada posteriormente. Esos porcentajes de conferencias se basaron en apariciones anteriores de la CFP entre las escuelas miembros de cada liga.
Tampoco habrá más bonificaciones por desempeño por avanzar en el campo para la mayoría de los equipos. Miami ganó alrededor de $20 millones por su carrera esta temporada. El año que viene será un número fijo. El equipo que se encuentre al final de la clasificación de la SEC o Big Ten ganará más que los mejores equipos de otras ligas que entren en el campo. Ese diseño financiero fue un punto de la demanda del estado de Florida contra el ACC.
Notre Dame recibirá más de 12 millones de dólares al año, con un impulso de 6 millones de dólares por entrar en el campo, lo que situará su pago cerca de los niveles de los Diez Grandes/SEC en los años en los que gane una invitación.
Todo esto parece a corto plazo, ya que tanto los Diez Grandes como los funcionarios de la SEC quieren expandir el campo más allá de 12. Si eso finalmente sucede, es posible que sea necesario hacer otro ajuste a estos detalles.
Pero aunque la CFP se mantendrá en 12 equipos en 2026, gran parte del valor detrás de escena está a punto de cambiar de manera significativa.
