Una de las grandes historias de éxito en el mandato de Scott Robertson con los All Blacks fue el surgimiento de Tupou Vaa’i como un candado de clase mundial, un surgimiento que Vaa’i siente que fue fortalecido por el cuerpo técnico y los líderes.
Vaa’i tuvo un comienzo lento en su carrera con los All Blacks, esperando el momento oportuno detrás de los centuriones de Test Brodie Retallick y Sam Whitelock, aprendiendo los entresijos de la pareja de bloqueo más experimentada en la historia de Test.
Con la Copa Mundial de Rugby 2023 marcando el final de las respectivas carreras de prueba del dúo icónico, los fanáticos neozelandeses esperaron con gran expectación para ver cuál de los talentos neozelandeses de la próxima generación se uniría a Scott Barrett en la primera línea y hasta qué punto podrían desempeñarse una vez allí.
“Cuando Brodie (Retallick) y Sam (Whitelock) se fueron, definitivamente había muchos zapatos grandes que llenar allí, y me dijeron que definitivamente era mi oportunidad de aprovechar esa oportunidad con las dos manos”, le dijo Vaa’i a Martin Devlin sobre DSPN.
“Definitivamente tenía que demostrarle mi valía al equipo, y tenía algunos problemas mentales que estaban deteniendo mi potencial. Trabajé duro en esas cosas fuera del campo; simplemente surgieron en el campo, y se convirtieron en algo natural para mí…
“Creo que fue simplemente una falta de confianza y experiencia. Sentí que cuanto más minutos tenía, comencé a construir. Esos dos partidos de Sudáfrica (en el Campeonato de Rugby de 2024) fueron mi oportunidad de salir realmente y demostrar mi valía. Siento que lo hice, y todo continuó a partir de ahí.
“Para ser honesto, siento que mi hijo, Kylo, también me ayudó en ese proceso. Solía pensar demasiado y estresarme en muchas cosas pequeñas, pero tan pronto como él nació, eso cambió mi perspectiva de la vida, y esas pequeñas cosas ya no me preocupaban más”.
Si bien hubo un experimento de corta duración con Vaa’i en el flanco ciego en 2025, la posición de bloqueo es donde dice que quiere convertirse en clase mundial. Sin embargo, admite que la capacidad de jugar con el número 6 podría serle útil a largo plazo, con muchas presiones de selección.
Es en la segunda fila donde Vaa’i ha perfeccionado su arte, trabajando junto al capitán de los All Blacks, Scott Barrett, a quien también atribuye el mérito de su crecimiento y lo etiqueta como “un tipo excelente”.
“Trabajar junto a Scott Barrett realmente me dio confianza. Simplemente estaba aprovechando su energía y su experiencia.
“Jason Ryan y nuestra entrenadora de habilidades mentales (Ceri Evans) realmente me ayudaron con las cosas fuera del campo, y las cosas fuera del campo se convirtieron en algo natural en el campo”.
Tanto Ryan como Evans permanecen en su puesto con los All Blacks a pesar de que Scott Robertson aceptó irse, aunque sus respectivos futuros están en juego con un nuevo entrenador en jefe que seguramente evaluará todos los roles administrativos cuando sea nombrado.
Si bien Vaa’i no ofreció ninguna información sobre el proceso de revisión de la temporada que finalmente terminó con el reinado de Robertson, sí expresó su gratitud por el entrenador.
“Siento que mi carrera en el ámbito internacional realmente mejoró cuando Ray fue el entrenador durante esos dos años.
“Siento que esos dos años fueron los más importantes de mi carrera. Le envié un mensaje y le dije: ‘Gracias por su servicio, espero que usted y su familia estén bien y estamos pensando en usted'”.
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Vaa’i y los Chiefs se están preparando para una campaña de Super Rugby Pacific 2026 en la que existe la presión de superar sus recientes derrotas en la gran final.
Un nuevo entrenador en jefe, Jono Gibbes, ha sucedido a Clayton McMillan, y hay un nuevo énfasis en que los jugadores se enfrenten a la presión de los grandes momentos.
“Creo que está más impulsado por los jugadores que por los entrenadores. Creo que eso es algo que nos ha faltado en los últimos años, y es algo en lo que los chicos mayores vamos a seguir trabajando.
“Cuanto más podamos liderar en nuestras propias áreas, más nos ayudará a superar el obstáculo cuando nos encontremos en esas situaciones de presión…
“Al final del día, somos nosotros los que jugamos fútbol. Siento que simplemente no hemos sido el mejor equipo del día. Necesitamos mirar profundamente para superar ese último obstáculo”.
Si bien una lesión terminó temprano su temporada 2025, Vaa’i recibió autorización para regresar y se vestirá durante 20 minutos en el partido de pretemporada del viernes contra los Drua.
