MOBILE, Alabama – Drew Stevens era un tipo de la SEC. Nacido y criado en territorio de la SEC (North Augusta, SC), Stevens era un fanático de Carolina del Sur y estaba entre los muchos seguros de la superioridad futbolística de la liga It Just Means More.
Luego, la propia carrera futbolística de Stevens lo llevó al norte. Y las cosas cambiaron.
Stevens, el pateador de Iowa durante los últimos cuatro años, se convirtió en un defensor de los Diez Grandes, lo que lo puso en desacuerdo con su hermano menor Jack, que todavía era un miembro de la SEC.
“Especialmente durante mis primeros dos años de universidad, íbamos a eso. Realmente nos metíamos en eso sobre cuál era la mejor conferencia”, dijo Drew Stevens. “Es mucho más fácil discutirlo ahora”.
Stevens dijo esto en el corazón del país de la SEC: Mobile, Alabama, donde él y otros prospectos del Draft de la NFL participaron en el Senior Bowl de la semana pasada. Desde que terminó la temporada (la tercera consecutiva sin un equipo de la SEC en el juego del campeonato nacional), el estado de la SEC ha sido muy discutido entre los fanáticos, los medios, los entrenadores y los administradores.
Pero ¿qué pasa con los jugadores? Ellos también tienen opiniones. Y en la era de los portales de transferencias, muchos han jugado en múltiples conferencias. La semana pasada, El Atlético habló con los jugadores, quienes en muchos casos reforzaron las razones expuestas para el desliz de la SEC. Y aunque muchos hablaban de paridad, todavía quedaba un poco de esa antigua bravuconería de la SEC.
“La gente todavía está tratando de diluir a la SEC, tratando de decir que no son los mejores. Pero si continuamente están tratando de atacarnos, hay una razón”, dijo el mariscal de campo de LSU, Garrett Nussmeier. “La SEC es la liga más importante del fútbol universitario”.
Profundidad de la conferencia
El rigor general de la conferencia es donde Nussmeier, quien pasó toda su carrera en LSU, planteó su argumento.
“Claro, se podrían obtener registros cara a cara, pero no se trata de eso”, dijo Nussmeier. “Se trata de jugar lo mejor posible cada semana en una temporada de 12 juegos. No hay semana libre”.
Una métrica clave respalda eso: SP+, la fórmula ideada por Bill Connelly de ESPN, tenía el equipo SEC más bajo (Kentucky) en el puesto 67, por delante de siete equipos Big Ten, seis equipos ACC y cinco equipos Big 12.
Nate Boerkircher, un ala cerrada que jugó cuatro años en Nebraska antes de pasar el año pasado en Texas A&M, dijo que tanto la Big Ten como la SEC eran grandes ligas, pero que esta última tiene más equipos buenos. Los Aggies de Boerkircher tuvieron quizás el calendario de conferencias más fácil la temporada pasada, pero tuvieron que recuperarse para una victoria de 10 puntos sobre Carolina del Sur, solo vencieron a Arkansas por 3 y superaron a Auburn por 6.
“La SEC es, de principio a fin, probablemente la liga más talentosa que existe. La mayoría de las selecciones del draft, la mayoría de los atletas”, dijo Boerkircher. “En los Diez Grandes también ves algunos buenos equipos. Creo que semana tras semana vas a estar luchando más en la SEC”.
Esa fue una teoría planteada por varios jugadores de la SEC, que sus equipos se golpean entre sí durante la temporada regular, lo que les perjudica cuando llega la postemporada, que ahora es más larga. Y pasar a un calendario de conferencias de nueve juegos el próximo año sólo exacerbará eso.
La victoria de Miami sobre Ole Miss dejó a la SEC con un récord de 1-3 en la CFP de este año contra equipos fuera de su conferencia. (Ronald Martínez / Getty Images)
Pero el pívot de Miami James Brockermeyer, quien pasó sus primeras tres temporadas en Alabama, lo describió como un problema menos de toda la conferencia que de un problema específico del equipo. Miami se construyó en torno a una “marca física de fútbol”, como lo expresó Brockermeyer, y si bien tropezó dos veces durante la temporada de la ACC (perdiendo ante Louisville y SMU, cada uno de los cuales terminó en el Top 25), luego venció a dos equipos de la SEC (Texas A&M y Ole Miss) junto con Ohio State en el camino hacia el juego del campeonato nacional.
“Los equipos de la SEC definitivamente tienen una profundidad significativa que otros equipos del país no tienen”, dijo Brockemeyer. “Quiero decir, estuve en Alabama durante tres años y medio. Así que puedo hablar de eso, que hubo muchos jugadores realmente buenos que no estaban en el campo jugando. Pero creo que en Miami este año también tuvimos mucha profundidad”.
Miami, por supuesto, gastó mucho dinero para establecer esa profundidad. Lo que llega a lo que los jugadores también coincidieron fue un factor enorme.
NIL y el portal
El receptor Caleb Douglas simboliza las dos razones citadas con más frecuencia para el desliz de la SEC: la incapacidad de colocar jugadores en la banca y que otros gasten más que ellos. Douglas pasó sus primeros dos años en Florida, donde nunca tuvo más de 175 yardas en recepción, luego se transfirió a Texas Tech, donde tuvo 1,723 yardas en recepción en dos años y fue una parte clave de un equipo de playoffs de fútbol universitario.
“Se nota que ese donante de Texas Tech obtuvo el valor de su dinero”, bromeó Diego Pavia, el mariscal de campo de Vanderbilt, quien quedó impresionado lanzando a Douglas la semana pasada en Mobile.
Texas Tech llamó la atención con su gasto en portales el año pasado, pero la estrategia le dio un título de Big 12 a Lubbock. Los Red Raiders quedaron únicos en los Playoffs, pero cuanto más gastan equipos como ellos, más difícil le resulta a la SEC acumular talento.
“Hay paridad en todas partes”, dijo Douglas. “No hay una conferencia específica que sea buena. Ahora todo el mundo está bien en todas partes, especialmente con NIL”.
El borrador puede ser un ejemplo de ello. Por lo general, ha estado dominada por la SEC, incluso después de las temporadas 2023 y 2024. Pero esta vez no es nada seguro: en El AtléticoEn el simulacro de draft más reciente, no se proyecta que ningún jugador de la SEC esté entre las nueve primeras selecciones. La SEC todavía tiene 12 proyectados en la primera ronda, más que los Diez Grandes, mientras que se proyecta que cada uno tenga 10 en la segunda ronda.
Aún enterrado en eso está el argumento de profundidad de la SEC: trece equipos diferentes de la SEC tienen al menos un jugador proyectado en esas dos rondas, en comparación con nueve para los Diez Grandes. Aunque el Senior Bowl no es la mejor medida, porque muchos jugadores de alto nivel no asisten, por si sirve de algo, la SEC tuvo la mayor cantidad de participantes, con 44 de 15 escuelas, mientras que el Big Ten tuvo 29 de 13 escuelas.
Desde el punto de vista de Pavía, esta era difundirá el talento no sólo por el país, sino también por la SEC.
“Siempre tendrán jugadores talentosos en Alabama, al igual que LSU y A&M y todas estas escuelas que tienen dinero”, dijo Pavia. “Pero también todos los equipos de la SEC. Ahora hay igualdad de condiciones”.
Entre líneas, entrenando
Para los fanáticos de la SEC, una imagen discordante de los últimos playoffs ha sido la de los equipos rivales empujando a los suyos en la línea de golpeo: Indiana sobre Alabama el año pasado, Notre Dame sobre Georgia el año pasado. Y, sin embargo, cuando se les preguntó a los jugadores cuál era la diferencia entre la SEC y todos los demás, volvieron a las trincheras.
“La línea O y la línea D podrían ser un poco más grandes en la SEC”, dijo el mariscal de campo de Baylor Sawyer Robertson, quien comenzó su carrera en Mississippi State. “Pensé que las posiciones de habilidad eran bastante similares”.
Brockermeyer, el pívot de Miami que jugó tres años en Alabama, estuvo de acuerdo con la idea de que la SEC era mejor en general. Equipos como Miami pudieron vencerlos construyéndose de la misma manera.
“No creo que vencer a esos equipos signifique que la SEC sea una mala conferencia”, dijo Brockermeyer. “Creo que muestra más de lo que pudimos hacer como equipo en Miami este año, que pudimos tener éxito jugando un fútbol físico”.
Hay otra teoría, expuesta por Stevens, el pateador de Iowa.
“Creo que el entrenamiento es mejor en el Big Ten, para ser honesto”, dijo Stevens. “El talento está más disperso ahora. Sigo pensando que la SEC, en términos de calificaciones, tiene mejores atletas, tal vez. Pero creo que al menos el fútbol en general es mejor en los Diez Grandes”.
La victoria de Oklahoma en septiembre sobre Michigan fue vista como un gran resultado al comienzo de la temporada para la SEC en ese momento. (Stacy Revere/Getty Images)
¿Real o no?
La SEC tuvo el mejor récord fuera de la conferencia durante la temporada regular: 12-6 contra equipos de conferencias poderosas, incluido 2-1 contra los Diez Grandes. (Oklahoma venció a Michigan y Alabama venció a Wisconsin, mientras que Texas perdió en Ohio State). Los Diez Grandes solo tuvieron marca de 5-7 contra oponentes de conferencias de poder.
Pero la postemporada marcó la narrativa.
“No creo que la SEC necesite cambiar”, dijo Boerkircher, el ala cerrada de Texas A&M que jugó cuatro años en Nebraska. “Probablemente haya altibajos. Ha habido una racha descendente en la postemporada… Pero una o dos jugadas en muchos de esos juegos de la SEC en los playoffs cambian, y es un resultado completamente diferente. Así que creo que verás resultados diferentes cada año, y verás a los equipos de la SEC llegar a la cima la mayor parte del tiempo”.
El corredor de Indiana Kaelon Black, recién salido del campeonato nacional, se enfureció ante la idea de que su equipo fuera simplemente el producto del cambio en el fútbol universitario. Eso no es darle suficiente crédito al entrenador Curt Cignetti y a los Hoosiers, dijo Black.
“Yo diría que simplemente éramos un equipo especial”, dijo Black. “Somos un equipo veterano, pero hay otros equipos veteranos que no hicieron las mismas cosas que nosotros. También siento que estábamos comprometidos con el proceso. Hay mucha gente que dice que somos muy viejos, y somos esto y aquello, pero siento que nuestro arduo trabajo en la temporada baja triunfó sobre todo”.
Aun así, Indiana fue el tercer equipo diferente del Big Ten en tres años en ganar el título, y todo en la era NIL y del portal de transferencias. Por otra parte, ¿qué pasaría si gran parte de la narrativa pudiera haber sido cambiada por el último equipo de la SEC que lo ganó todo: Georgia?
En 2023, Georgia solo perdió un juego, el campeonato de la SEC, pero los eliminó de los playoffs; el año pasado fueron solo cuatro equipos. Si hubiera sido un Playoff de 12 equipos, quién sabe qué hubiera pasado. Un año después, Georgia era un equipo con más defectos y fue derrotado rotundamente por Notre Dame en los cuartos de final de la CFP. Pero el año pasado los Bulldogs, 12-1 al ingresar al CFP, fueron eliminados en el último minuto por Ole Miss, que luego perdió en el último minuto ante Miami, que luego llevó a Indiana hasta el último minuto en el campeonato.
“Eso es el fútbol universitario. Ahora hay una gran paridad que no existía hace cinco años”, dijo la semana pasada el apostador de Georgia Brett Thorson. “Definitivamente veo esa temporada del 23 como una que duele, y una que pensamos que podríamos haber ganado. Pero nuevamente, cuando lo decide un comité, tienes que ganar los juegos. Si ganamos, lo controlamos. Duele cuando miras hacia atrás, siempre es un hubiera-podría-debería. Lo mismo de nuevo este año. No fue nuestro mejor día. Y duele cuando no es tu mejor día.
“Siempre duele. Pero no creo que eso hable de la SEC. Es sólo fútbol universitario. Hay buenos equipos en todas partes. Es su día”.
