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Hay un brillo en los ojos de Stuart Law mientras evalúa la tarea que le espera a Nepal en la Copa del Mundo T20, donde podrían anunciarse en el escenario más grande como nunca antes.
“Sigo diciéndoles a los muchachos que Inglaterra y las Indias Occidentales estarán bajo mucha más presión que nosotros”, dice el entrenador australiano de Nepal sobre los dos mayores oponentes de su grupo en el torneo. “No tenemos ningún derecho a ganar esos juegos. Deberían pasarnos por encima.
“Pero si podemos aprovechar cualquier error que cometan y llevarlos a casa, entonces podrían desmoronarse.
“Si puedes mantener la calma cuando el pánico se apodera del rival y seguir desarrollando tus habilidades, el resto debería ser sencillo. Me gusta la etiqueta de perdedor. Crecí con eso en Queensland, así que estoy bastante acostumbrado. Nueva Gales del Sur siempre fue 10 veces mejor que nadie y siempre fue agradable ir a jugar contra ellos porque no tenías presión para vencerlos.
“Si te mantenías firme y demostrabas tus habilidades, todo era posible. Así es ahora”.
Es un desafío que Law está disfrutando antes del partido inaugural de Nepal contra Inglaterra, dos veces campeona del mundo T20, en el estadio Wankhede de Mumbai el domingo. El técnico de 57 años tiene una amplia experiencia como entrenador al más alto nivel en las Indias Occidentales, Sri Lanka y Bangladesh. Ha dirigido a Middlesex en el Campeonato del Condado de Inglaterra y estuvo al frente de la selección de Estados Unidos que derrotó a Pakistán y alcanzó el Super Eights en el último Mundial T20.
El capitán de Nepal, Rohit Paudel, y el entrenador Stuart Law en la práctica en Colombo (Ishara S. Kodikara/AFP vía Getty Images)
Ahora es entrenador de quizás la nación de cricket de más rápido crecimiento en el mundo, mientras se acerca a su tercera Copa Mundial T20 con una oportunidad genuina de emerger de un grupo que también incluye a los nuevos muchachos, Italia y un equipo de Escocia que solo reemplazó a Bangladesh en el último minuto.
“Me encanta”, dice Law. El Atlético. “La libertad que tengo para hacer mi trabajo es fantástica y significa que puedo vivir o morir con mi espada.
“Trabajo bien con las personas que están por encima de mí y entiendo lo que están tratando de lograr, así que simplemente trato de ejecutar eso en el terreno. Eso es todo lo que he hecho.
“Como entrenador, trato de reflejar lo que la directiva quiere ver en el campo de cricket y lo hago por ellos creando un ambiente de aprendizaje en el vestuario.
“Sé que esto no va a durar para siempre y no soy tan ingenuo como para pensar ‘este soy yo’ por el resto de mi vida. No estoy hablando sólo de Nepal. Estoy hablando de entrenar. Pero ahora mismo no podría disfrutar de mi entrenamiento más de lo que lo estoy haciendo. Para mí es un placer estar aquí con estos muchachos y queremos crear algo muy especial”.
El desarrollo del cricket en Nepal ya es especial.
El Consejo Internacional de Críquet (ICC) les concedió el estatus internacional T20 cuando se clasificaron para la Copa Mundial de 2014, se les otorgó el estatus internacional de un día (ODI) en 2018 y luego tuvieron su mayor impacto hasta el momento en el último Mundial T20 en los EE. UU. y el Caribe, quedando angustiosamente a una carrera de derrotar a Sudáfrica.
El entusiasmo por el juego es inmenso entre los 30 millones de habitantes de Nepal, con una creciente liga de franquicias T20 en la cima de su sistema nacional. La demanda de entradas para sus partidos en este Mundial es sólo secundaria a la de los partidos de la India.
La multitud se agolpa en un partido de la Liga Premier de Nepal en el Kirtipur Cricket Ground de Katmandú en diciembre de 2024 (Ambir Tolang/NurPhoto vía Getty Images)
“Está yendo por las nubes”, dice Law. “El fútbol solía ser el deporte más importante en Nepal, pero el cricket lo ha superado y el surgimiento de la Liga Premier de Nepal no ha hecho más que aumentarlo. Tiene excelentes críticas de jugadores extranjeros y la ICC está muy impresionada con nosotros. Sólo espero que eso se refleje en la financiación que recibamos en el futuro.
“La expectativa en Nepal es la prueba de cricket. No creo que eso suceda el próximo año y hay muchas cosas que deben implementarse antes de que consideremos ese desafío, pero la gerencia que está por encima de mí y definitivamente la base de fanáticos y los jugadores están entusiasmados con ello. Nada es imposible, pero llevará tiempo.
“Mucha gente dice que quiere jugar al cricket de prueba, pero puede que no lo digan en serio al 100 por ciento, pero estos muchachos están desesperados por jugarlo. Para ser honesto, simplemente están desesperados por jugar cualquier cricket, porque les encanta el juego. Es muy reconfortante para mí porque, ante todo, son humanos maravillosos y también son muy buenos en el cricket.
“Entonces, cuando dicen que quieren jugar al cricket de prueba, es mejor no descartarlo como un comentario frívolo porque, detrás de escena, eso es lo que quieren lograr. Espero que dentro de 10 años tengan el estatus de prueba y compitan regularmente en un escenario mundial. Puedo decirles que los campos estarían llenos para el cricket de prueba en Nepal”.
La popularidad del críquet en Nepal está aumentando (Subaas Shrestha/NurPhoto vía Getty Images)
Pero con el entusiasmo han llegado grandes expectativas.
“Habrá gente pidiendo mi cabeza si no ganamos esta Copa del Mundo (ese es el nivel de expectativa), pero trato de que sea real”, dice Law. “Eso es difícil porque se trata de jugadores de críquet con mucho talento.
“Mis expectativas son realistas. Mucha gente dice que deberíamos clasificarnos cómodamente en este grupo (los dos primeros pasan), pero nada es tan fácil. Ojalá lo fuera.
“Si nos atenemos a nuestros planes y reconocemos y aprovechamos los grandes momentos, tenemos una gran oportunidad de conseguir algunas victorias. Eso es lo que estamos tratando de hacer”.
Nepal ya ha demostrado lo que puede hacer contra uno de los grandes equipos de su grupo, venciendo a las Indias Occidentales por 2-1 en Sharjah el año pasado en una de las primeras series de Law al mando.
“No estoy seguro de que la gente se dé cuenta de lo monumental que fue esto para el desarrollo del cricket en Nepal”, dice Law. “Era la primera vez que jugábamos una serie bilateral de cualquier tipo contra una nación que participaba en una prueba, y vencer a las Indias Occidentales y mantener una ventaja de 2-0 contra ellas en una serie de tres partidos fue algo muy especial para la nación.
“La gente todavía habla de ello hoy en día, ese es el impacto que ha tenido. También nos dio confianza porque desde allí llegamos a las eliminatorias para la Copa del Mundo y terminamos invictos. Nos hizo darnos cuenta de que no importa quién esté frente a nosotros. Si jugamos con nuestra capacidad y presentamos la actitud y la intensidad adecuadas, podemos lograr mucho”.
Los aficionados nepaleses se reúnen en el Pabellón del Ejército en Katmandú para ver el partido de la Copa Mundial ICC 2024 entre Nepal y los Países Bajos (Subaas Shrestha/NurPhoto vía Getty Images)
Un aspecto del juego de Nepal destacó para su entrenador contra las Indias Occidentales.
“Nunca había visto nada parecido a nuestra exhibición de fildeo en el segundo juego contra ellos”, dice Law. “Tenemos un ritmo extremo en nuestro equipo, y no me refiero a la pelota, sino a la velocidad de las piernas entre los portillos y a correr por el campo.
“Nuestro plan con el tiempo es convertirnos en el mejor equipo de campo, no sólo en el cricket asociado sino en el mundo. El objetivo es lograr siempre al menos una jugada y tal vez más en cada partido que jugamos”.
Nepal tiene una combinación de experiencia y promesa en su equipo de la Copa del Mundo y su viaje se resume en el jugador de bolos de ritmo medio Nandan Yadav, de 25 años, quien jugará su primer torneo mundial para su país.
“Solía jugar al cricket con pelotas de tenis en la escuela”, dice Yadav. El Atlético de su crianza en el distrito de Siraha de la provincia de Madhesh. “No había cricket con pelotas de cuero en mi región, así que ni siquiera conocía las reglas en ese momento. Luego, después de ver Nepal en la Copa Mundial de 2014, me inspiré para tomar el juego más en serio.
“Todo ha llevado a este momento y jugar con mi país en un Mundial es un sueño hecho realidad.
“La regla entre nosotros es que si no eres un verdadero ciudadano nepalés no puedes jugar para Nepal y eso significa que somos una familia. No hay forasteros. Eso realmente nos ayuda. Jugar bajo la bandera realmente lo significa todo.
“El mundo sabe todo sobre nosotros ahora. No somos los favoritos, pero estamos trabajando duro para convertirnos en una nación de prueba. Queremos llegar al menos a los Súper Ocho en esta Copa del Mundo y estamos haciendo todo lo posible bajo Stuart Law para lograrlo”.
Los niños juegan al cricket en las calles de Thamel, Katmandú (Nicolas Economou/SOPA Images/LightRocket vía Getty Images)
Law sabe todo acerca de lograr una sorpresa en una Copa del Mundo después de ese famoso triunfo de Estados Unidos sobre Pakistán en Dallas en 2024. Pero lejos de proporcionar un trampolín para su entrenador, resultó ser el principio del fin. Law fue despedido apenas seis meses después de su contrato de tres años con Estados Unidos.
Se toma un momento para ordenar sus pensamientos cuando se le pregunta qué salió mal. “La gente ha especulado que me he peleado con toda la gente en Estados Unidos, pero de todos modos no creo que fuera su primera opción”, dice. “De hecho, sé que no lo era.
“Me nombraron muy cerca del Mundial y durante todo el torneo hubo rumores en el vestuario de que me iban a destituir inmediatamente después, pero debido a nuestros resultados no pudieron hacerlo.
“Luego sucedieron algunas cosas más, pero nada de mi parte. Fue doloroso en ese momento y la forma en que se hizo probablemente fue poco profesional y vengativa, pero estoy muy contento con la forma en que resultó y tengo suerte de ser el entrenador en jefe de un equipo que quiere seguir adelante y entiende que necesita mejorar.
“Nepal ha hecho todo lo posible para lograrlo y realmente es un placer estar con este equipo. Lo que me pasó con Estados Unidos es la vida como entrenador en jefe, pero se podría haber manejado mucho mejor desde mi punto de vista”.
Ahora eso está olvidado y los gigantes de Inglaterra están en el horizonte para el ex bateador australiano Law, quien reside en Inglaterra con su esposa inglesa y pasó un largo y distinguido período en el cricket del condado, principalmente con Essex y Lancashire.
“Cuando nos dijeron que jugaríamos contra Inglaterra en el primer partido, todos tenían una gran sonrisa en el rostro y dijeron: ‘¿Qué tan bueno es esto?’”, dice Law.
“No es que pensemos que vamos a salir y limpiar la cancha con ellos. Sólo que vamos a jugar contra un equipo con esa calidad. Abrir la Copa del Mundo contra este rival en el icónico Estadio Wankhede es bastante delicioso para nuestros muchachos”.
El trofeo de la Copa Mundial ICC T20 en la estupa Boudhanath, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en Katmandú (Subaas Shrestha/NurPhoto vía Getty Images)
No menos importante Yadav. “Siempre hemos observado a Inglaterra y cómo juega, y es un sueño hecho realidad jugar contra ellos”, afirma. “Todos en casa nos estarán mirando. En Nepal adoran el cricket y hay miles de personas viendo cada partido.
“Incluso cuando jugamos en el extranjero hay mucha gente que nos apoya y esa es una de nuestras grandes fortalezas. Todo el mundo está muy emocionado por esta Copa del Mundo, especialmente jugando contra Inglaterra. Desearía que Ben Stokes estuviera allí. Me hubiera encantado jugar contra él. Pero espero jugar contra toda la selección de Inglaterra porque son grandes jugadores”.
Y el ambiente también debería ser especial.
“De un lado estará el Barmy Army y del otro lado estarán los nepaleses, y estoy bastante seguro de que nuestros fans serán más ruidosos que ellos”, añade Law. “Será un espectáculo. Espero estar sentado allí con los pelos de la nuca erizados y escalofríos recorriendo mi columna, con la piel de gallina por todos lados.
“Queremos asegurarnos de que Inglaterra tenga un gran partido”.
