El entrenador interino del Manchester United lleva mucho tiempo en el recinto, si no en el edificio.
En los últimos años, Michael Carrick era un visitante habitual del campo de entrenamiento del club en Carrington, sentado sin pretensiones en su coche durante horas, esperando que su hijo Jacey, ahora de 15 años, terminara de entrenar con los equipos juveniles del United. El personal que todavía está presente, y muchos no lo están, desde que Carrick dejó United en diciembre de 2021 después de su anterior período interino a cargo saludaría, pero el hombre mismo generalmente mantenía un perfil bajo.
Eso es imposible. Al mando hasta el final de la temporada, Carrick está sujeto al mismo escrutinio que cualquier otro entrenador de los clubes de fútbol más importantes del mundo. Por lo general, no termina bien en la era post-Sir Alex Ferguson, pero Carrick, al igual que el interino anterior más notable, su amigo cercano Ole Gunnar Solskjaer, ha disfrutado de un excelente comienzo, ganando sus primeros tres partidos contra sus vecinos Manchester City, el líder de la Premier League, Arsenal, y el en forma Fulham.
De cara al encuentro de mañana con su antiguo club, el Tottenham Hotspur, El Atlético ha hablado con una variedad de fuentes de United para comprender cómo ha logrado un cambio tan notable.
Carrick fue nombrado tras una derrota en casa en la Copa FA ante Brighton & Hove Albion el 11 de enero. Los aficionados del United estaban furiosos; Sin fútbol europeo, esta temporada era más necesaria que cualquier otra para disputar la copa, y para muchos parecía que la campaña ya había terminado.
Internamente en el United, sin embargo, esa nunca fue la sensación. El objetivo siempre fue la clasificación europea, como señaló el director de fútbol Jason Wilcox en entrevistas a los tres candidatos a directivos interinos: Solskjaer, Ruud van Nistelrooy y Carrick.
Wilcox es una figura tranquila en medio de la emoción que se arremolina en torno al United después de una victoria o una derrota. Él también fue criticado por los medios después de verse atrapado en la disputa de Amorim, pero destacó ante los tres candidatos que el United ocupaba el sexto lugar y sólo tres puntos detrás del Liverpool en el cuarto lugar. Todos estuvieron de acuerdo en que Europa era alcanzable.
Al final, United optó por Carrick y la siguiente pregunta era qué entrenadores contratarían para rodearlo. El club se equivocó con un interino anterior, Ralf Rangnick, cuando las restricciones del Brexit y la oferta de contratos a corto plazo hicieron que el alemán no consiguiera los entrenadores que quería inicialmente.
Esta vez el United tuvo más suerte. Steve Holland, un entrenador con mucha experiencia mejor conocido por su trabajo con Inglaterra y Chelsea, es del Gran Manchester y estaba sin trabajo y viviendo localmente, al igual que Carrick.
Holland había sido aficionado local y visitante del United cuando era joven, habiendo asistido a su primer partido en casa contra Tranmere Rovers en 1976 (una victoria por 5-0) y cuyo héroe de la infancia era Steve Coppell.
Holland había estado trabajando como analista técnico de la UEFA esta temporada con Carrick y Solskjaer, y el United siente que ha hecho bien en conseguir que Holland se una.
Jonathan Woodgate, quien también se unió al personal, era cercano a Carrick ya que ambos habían trabajado juntos en el club natal de Woodgate, Middlesbrough. Ex defensor, su héroe de la infancia fue Gary Pallister, un defensor del Middlesbrough que más tarde se convirtió en un incondicional del United.
Antes del partido contra el City, Carrick se puso a trabajar de inmediato. No es raro que el estado de ánimo de un equipo mejore después de la salida de un directivo (los cambios tienden a ocurrir bajo circunstancias tensas, como ciertamente sucedió bajo Amorim) y Carrick encontró profesionales que estaban listos para trabajar para él, ansiosos por impresionar y terminar la temporada más fuerte.
Cada uno tenía sus propias motivaciones. Casemiro, por ejemplo, sabía que se iba y quería retirarse con una nota más alta con el United en la Liga de Campeones, la razón por la que fue comprado en 2022. Después de algunos partidos con Carrick, Casemiro, un futbolista que siempre ha valorado mucho la necesidad de ser respetado, le agradeció y dijo que se sentía futbolista nuevamente.
Casemiro ha sido vital para la reciente recuperación del United (Carl Recine/Getty Images)
Otros titulares veteranos se han mostrado elogiosos sobre Carrick, su entrenamiento y cómo se interesa por los futbolistas más jóvenes. Los anteriores entrenadores del United han estado tan concentrados en el primer equipo que los equipos juveniles han pasado a segundo plano. Amorim, como El Atlético informó el mes pasado, solo asistió a un partido juvenil en Carrington y nunca vio a un equipo de la academia del United en un estadio.
Probablemente ese nunca fuera el caso de Carrick, dado que su hijo es parte del sistema juvenil, y ha visto a los menores de 21 del United jugar contra el Sporting CP el 20 de enero en Leigh, y a los menores de 18 en la FA Youth Cup en casa contra el Derby County en la misma semana, junto a Wayne Rooney. También ha observado a los menores de 18 años en Carrington, con el personal de los equipos juveniles alentado por el interés.
Carrick también se ha beneficiado de que el vestuario sea un lugar mejor que hace un año. Amorim merece algo de crédito por eso, pero algunas de sus decisiones, en particular no iniciar a Kobbie Mainoo, ahora parecen errores.
Todavía hay egos, pero hasta ahora Carrick se ha mostrado experto en manejarlos. Ayuda que tenga a Woodgate, un hispanohablante, en su personal. Sus habilidades lingüísticas han sido bien recibidas por el contingente de jugadores de habla hispana, tal como lo fueron cuando Benni McCarthy ayudó a Erik ten Hag entre 2022-24.
Carrick aprovechó su primer encuentro con los jugadores para enfatizar, entre otras cosas, lo que significa jugar en el Manchester United. Los jugadores respondieron bien. Algunos se han sentido heridos por las críticas que han enfrentado durante los últimos 18 meses, particularmente el comentario de Amorim de que fueron percibidos como “los peores en la historia del United” y no querían dejar ese legado.
El entrenamiento es mucho más corto con Carrick: normalmente termina a la 1:00 p.m., aunque los jugadores son libres de hacer trabajo extra. Amorim a menudo pensaba que la solución a los problemas en el campo era más entrenamiento, por lo que los días bajo su mando eran más largos, aunque había bloques de tiempo libre entre las reuniones y el trabajo en el gimnasio, y luego otro antes del inicio de la sesión de entrenamiento principal.
Carrick ha mantenido las cosas breves, intensas y precisas. Si alguien necesita tratamiento por una lesión, se espera que llegue temprano para recibirlo. Wayne Rooney reveló en su podcast de la BBC que el United dejó de entrenar temprano antes del partido contra el Arsenal porque el nivel era demasiado bueno. Carrick quería reprimirlo y guardarlo para el juego.
Carrick ha abrazado a aquellos que lo han necesitado y ofrece explicaciones claras a las personas sobre por qué no están comenzando. Confían en su criterio, en parte porque él mismo era un centrocampista de primer nivel y porque es sincero con ellos.
Lo mismo se aplica a Holanda. Al principio, le dijo al equipo del United que sería justo con todos ellos, pero que esperaba trabajar duro y que cualquiera que no cumpliera su parte del trato sería enviado de regreso al interior. Los jugadores también recibieron clips de “deberes” para estudiar en sus teléfonos después de una de las primeras sesiones.
Steve Holland ha hecho sentir su presencia en Carrington (Darren Staples/AFP vía Getty Images)
También ha habido más trabajo individual, con entrenadores asignados a personas específicas. Los jóvenes defensores Ayden Heaven y Leny Yoro han estado trabajando con el experimentado defensor Woodgate y Jonny Evans, ahora de regreso en el club y en el césped en un rol muy cambiado después de su breve trabajo como administrador de préstamos. Heaven estuvo en el primer equipo en Navidad pero, dada la falta de partidos, es posible que no vuelva a jugar esta temporada. Necesita desarrollarse y la opinión del United es que puede hacerlo en los entrenamientos.
Carrick, que tiene más oportunidades de tener conversaciones separadas con los jugadores ya que Holanda es tan prominente en las sesiones de entrenamiento, trabaja con mediocampistas, como lo hizo con Solskjaer antes de irse en 2021, mientras que una de las funciones de Travis Binnion, quien había estado entrenando a la sub-21, es trabajar con jugadores más jóvenes, incluidos Benjamin Sesko y Patrick Dorgu, quienes tuvieron un excelente comienzo de año antes de su lesión. Binnion es nuevo en la plantilla del primer equipo pero se ha integrado bien.
También ha habido ajustes logísticos en las rutinas de los días de partido en casa. Bajo la dirección de Carrick, después de que los jugadores hayan tenido su comida previa al partido y la reunión del equipo en Carrington, su salida en el entrenador del equipo en Old Trafford se ha retrasado entre 10 y 15 minutos para garantizar que haya más aficionados reunidos en el estadio cuando llegue. Carrick quería que sus jugadores sintieran la emoción de los fanáticos justo antes de prepararse, en lugar de quedarse más tiempo.
Las cosas también han cambiado después de los partidos. Gane, pierda o empate, Amorim rara vez hablaba con sus jugadores después de los partidos; Carrick lo hace, aunque guarda el análisis detallado para los días posteriores al partido, entregando algunos individualmente y el resto al equipo. Ese equipo de análisis ha visto algunos cambios importantes en los últimos meses (su líder, Paul Brand, se fue para unirse a la UEFA), pero todavía hay un núcleo que ha estado allí durante un período prolongado y trabajan en estrecha colaboración con Holanda. Carrick también adopta los datos.
El mensaje constante de Carrick a sus jugadores es que “esto es sólo el comienzo”. Ha estado en el fútbol el tiempo suficiente para saber cómo puede cambiar el estado de ánimo y este es, sin duda, un período de luna de miel.
El partido de Fulham el fin de semana pasado, en el que United desperdició una ventaja de dos goles antes de ganar en el tiempo adicional, fue un recordatorio de que este equipo es un trabajo en progreso, incluso si se ha beneficiado del regreso de jugadores veteranos como Harry Maguire y Lisandro Martínez de una lesión, además del regreso de hombres clave de la AFCON.
Por ahora, sin embargo, Carrick está haciendo todo lo que se le pide y más. Ha impresionado a los observadores con su sensación de calma, su enfoque colaborativo y la autoridad que ha engendrado. No necesita ser dirigido por superiores tanto como Amorim, un personaje más volátil, ni tampoco reparte patadas públicamente. Tiene un enfoque discreto con los medios, otro contraste con Amorim, pero aunque sus declaraciones públicas no son animadas, su equipo de fútbol sí lo es.
¿Quién sabe cuánto durará? Pero por ahora, el nuevo jefe está volando y encaminado a llevar al United a Europa la próxima temporada. Alcanza eso y lo habrá logrado; Si se lo pierde, habrá fracasado. De cualquier manera, nadie cuestionaría que todo lo que cree y hace es por el bienestar a largo plazo del club.
Nada mal para un hombre que, cuando jugaba en el United, dijo que nunca llegaría a ser entrenador de fútbol.
