Después de cuatro años en el hermoso norte de Italia, Calum MacRae regresa a casa. Treviso ha sido su patio trasero y Benetton su empleador desde 2022. En su cuarta y última temporada en la potencia establecida del rugby italiano, fue nombrado entrenador en jefe. El sentimiento familiar en torno al club es lo más cercano que ha experimentado a sus primeros días jugando en Greenyards, la histórica casa del Melrose RFC en Scottish Borders. Pero la familia es la razón por la que se va, con la mayor de sus tres hijos, su hija Bella, en una fase crucial de su educación y el clan instalándose de regreso en la ciudad natal de MacRae.
Existen similitudes entre los ecosistemas del rugby, italiano y escocés. Dos clubes profesionales que hacen malabarismos con una base de jugadores modesta, la necesidad de competir por los honores y construir su propia identidad y, al mismo tiempo, servir al propósito más elevado de la selección nacional. En ambos países, este círculo puede ser difícil de cuadrar. Las naciones están indisolublemente ligadas desde el primer partido del campeonato, cuando cinco naciones se convirtieron en seis.
MacRae tuvo su primera experiencia real con el rugby italiano al final de una carrera como jugador que lo llevó desde Edimburgo y los Border Reivers pasando por Worcester hasta Venecia en 2010, cuando pasó un año jugando en la misma región donde vive hoy. Comenzó a entrenar y dirigió el ataque en los Newcastle Falcons, luego llevó al intimidado equipo Scotland Sevens a alturas extraordinarias antes de una etapa exitosa como lugarteniente defensivo de Richard Cockerill en Edimburgo.
Benetton cuenta con buenos recursos a través de sus ilustres propietarios e innumerables patrocinadores locales en una región que se enorgullece de ser el motor comercial del país. Parecen lograr un equilibrio convincente entre el talento criado en casa y la inteligencia importada; Un equilibrio de actualidad en el rugby escocés, ya que David Nucifora eleva el listón de “calidad” para los fichajes extranjeros.
“La mayoría de tu equipo tiene que ser jugadores locales de alto rendimiento”, dice MacRae, en la mesa de su cocina en Melrose. Está de regreso en Escocia para pasar un precioso tiempo en familia antes del tiroteo del Seis Naciones en el Stadio Olimpico.
“Tienes a tus jugadores más jóvenes, que aspiran a ser los mejores profesionales. Pero es muy, muy importante, además de eso, si vas al extranjero para fortalecerte, estás reclutando jugadores no sólo para rellenar tu equipo en posiciones en las que sabes que vas a ser liviano durante las ventanas de prueba, sino que cuando todos estén de regreso, puedan competir por un lugar en el primer equipo. No están ahí solo como recursos provisionales. Los entornos más productivos en los que he estado han sido los más competitivos.
Pierre Schoeman fue una de las personas más impresionantes (en Edimburgo). Entrena como si fuera un partido de prueba todos los días. No me sorprende que ahora sea un León.
“La segunda parte es que, desde un punto de vista cultural, esos jugadores no sólo son brillantes, sino que son muy buenos para desarrollar tus procesos fuera del campo. Malakai Fekitoa, no podría hablar lo suficiente en relación con su proceso, incluso en esta etapa de su carrera, lo concentrado que está. Aunque tendrá palabras de experiencia para los muchachos, elige mucho sus momentos para ellos. Mucho de eso se basa en sus comportamientos del día a día. En lugar de, como entrenador, hablar de eso, tienes un ejemplo vivo de cómo es un atleta de alto rendimiento.
“Pierre Schoeman fue una de las personas más impresionantes (en Edimburgo). La gente tiene sus opiniones sobre la repatriación de Schoey: las reglas son las reglas, y él tomó la decisión de venir y está comprometido con Escocia. Tienes a un jugador senior allí que entrena como si fuera un partido de prueba todos los días. No me sorprende que ahora sea un León; era sólo cuestión de tiempo”.
El ridiculizado sistema escocés de clasificación por edades sigue eliminando talentos, pero ese talento frecuentemente se queda corto frente a sus rivales en el campeonato. Italia, por el contrario, se ha convertido en una especie de potencia a nivel sub-20. Los jóvenes escoceses comienzan su campaña el viernes por la noche en el estadio Monigo de MacRae.
“Los sub-20 son importantes porque ganar es un hábito y si tienen el hábito de ganar, tendrán mayores expectativas sobre sí mismos”, dice. “Se encontrarán teniendo a sus contemporáneos de otros países contra ellos en los próximos años y si sabes que has hecho el trabajo con esos jugadores en el nivel de su edad, no puedes subestimar la confianza profunda que les da porque están hablando de las cosas que han hecho, no de lo que están tratando de hacer”.
MacRae, ex centro, está muy intrigado por la batalla en el mediocampo de este fin de semana, que enfrentará a dos de las mejores parejas del juego. El ‘Brexoncello’ de Italia contra el ‘Huwipulotu’ de Escocia. Nacho Brex y Tommaso Menoncello, a quienes MacRae ha entrenado, versus Sione Tuipulotu y Huw Jones.
“Son de clase mundial”, dice MacRae. “No he trabajado con Sione y Huw, pero son jugadores fantásticos. Juegan muy eficazmente entre sí y Tommy y Nacho juegan exactamente de la misma manera.
“Hay verdadera potencia de fuego con Tommy en torno a su capacidad de línea de ganancia. Es sin duda el atleta más talentoso con el que he trabajado. Blair Kinghorn estaba a la altura en su atletismo, pero Tommy es probablemente una versión más grande y más rápida de Hamish Watson. Por lo general, después de haber trabajado con varios atletas rápidos en sietes, los atributos de contracción rápida normalmente tienen un costo debido a su repetibilidad. Tommy está en un nivel diferente a cualquier cosa que haya visto porque tiene el poder y la velocidad, pero es como un perro de aguas. Literalmente puede aguantar 80 minutos. Y una de sus mayores fortalezas es que es una de las personas más competitivas con las que he trabajado.
“Le encanta jugar con Nacho. Cuando entré, quedó bastante claro que él y Nacho tienen un vínculo de hermano mayor y hermano pequeño que es irreemplazable. Nacho es ese punto de apoyo en la línea de fondo. Gran parte del buen ritmo y juego provienen de él”.
Con Brex moviendo los hilos, Menoncello arrasando y Louis Lynagh y Monty Ioane patrullando los flancos, ¿cómo es una estrategia defensiva?
Cuando Escocia superó a la defensiva de Italia en el pasado, lograron frenar su balón. Steve Tandy hizo un gran trabajo en su época como entrenador de defensa de Escocia.
“No solo estás lidiando con la amenaza física en el hombro de Nacho con Tommy corriendo esas líneas estrechas para darles una línea de ganancia, sino también con un trabajo doble para que Escocia tenga suficiente ancho para atrapar a Italia por detrás en ciertas jugadas detrás de la línea de ganancia.
“El ADN de Italia es jugar rugby rápido y agresivo y usar el movimiento del balón y Nacho está en el centro de eso. Cuando Escocia superó a la defensiva italiana en el pasado, lograron ralentizar su balón. Steve Tandy hizo un gran trabajo en su tiempo como entrenador de defensa de Escocia, puso una verdadera identidad en el tiempo en el tackle, ralentizando el balón, frustrando a los oponentes. Pero Italia es un equipo excepcional, pueden derrotar a la mayoría de los equipos en su día con esa velocidad del balón”.
Gonzalo Quesada ha sacado a Italia del estilo de juego completo del reinado de Kieran Crowley, pero todavía hay un plan claro para jugar de manera expansiva. Esto está respaldado por un grupo delantero dinámico y móvil y una sólida jugada a balón parado. Sin embargo, MacRae cree que un jugador se destacará sobre el resto.
“Los puntos fuertes de ambos equipos se igualan en el otro lado: combinación de primera línea, zaga y mediocampo.
“Para mí, Finn se destaca. La mayor diferencia entre los equipos será Finn Russell: su capacidad para controlar un juego, saber cuándo transferir presión con el botín y cuándo poner en juego a esos jugadores talentosos fuera de él. Es un jugador realmente completo. Será absolutamente fundamental para el partido”.
Como la mayoría de los entrenadores de élite, MacRae es un tipo de persona que lo hace todo. Benetton está totalmente concentrado hasta que suene el pitido final al final de la temporada. En el fondo, sin embargo, su agente trabaja. Ha habido interés de varias partes del Reino Unido, pero aún no se ha llegado a un acuerdo. Dos de sus antiguos clubes están buscando activamente nuevos entrenadores; Edimburgo anunció esta semana que está renovando su personal de actuación; Newcastle se prepara dentro y fuera del campo mientras la era Red Bull echa raíces.
“Obviamente tengo que mantener a mi familia, que es la principal razón para regresar. Han surgido un par de cosas, nada que pueda confirmar por el momento, y he estado hablando con un par de organizaciones. Espero que eso salga a la luz a su debido tiempo.
“Ciertamente, en el futuro están sucediendo algunas cosas interesantes en Newcastle. Ciertamente es de interés debido a mi pasado en el club y fue el primer club en el que entrené. Conozco el camino que ha recorrido el club, y hay muchos muchachos que conozco que todavía están allí.
“Ver hacia dónde podría llegar el club es emocionante, no sólo desde la perspectiva de los jugadores y entrenadores, sino también desde la perspectiva de muchachos como (el jefe de operaciones de rugby) John Stokoe, que han estado allí en las buenas y en las malas. Verlos tener la oportunidad de ver al club pasar a un capítulo diferente, no puedes evitar ser romántico al respecto.
“Mi mayor aprendizaje como entrenador es que quieres tomar un equipo desde una posición inferior y llevarlo a algún lugar: demostrar que has mejorado o que has hecho algo que ellos no han hecho antes.
“En Newcastle, tuve suerte de poner un pie en la puerta y trabajar con gente realmente buena. Después de eso, la oportunidad llegó con el Seven, cuando estaba en su punto más bajo y se disparaban balas, pero conociendo a algunos de los muchachos, sabía dónde sentía que podía llevar ese programa. En Edimburgo, le dispararon balas a ese, Cockers y yo entramos, lo llevaron a un lugar determinado. Con el perfil de edad de Benetton, entre jóvenes y veintitantos años, tenían la capacidad de reclutar. Me gustaría pensar que en la mayoría de los trabajos que he realizado, he ayudado a esos equipos a avanzar a un nivel más alto de desempeño”.
