Hay algo en el aire en estas noches de febrero bajo las luces de Elland Road con Daniel Farke. Leicester City en 2024. Sunderland en 2025. Nottingham Forest en 2026.
La mayoría de las veces, el Leeds United se pone de pie para ser contado cuando las cosas están mal bajo el mando de su entrenador alemán cuando se vislumbra un enfrentamiento. Lo llamó “mentalidad ganadora” cuando le preguntaron al respecto en su rueda de prensa posterior al partido.
Si alguien personificó esa capacidad de impresionar bajo presión durante la victoria del Leeds por 3-1 sobre Forest el viernes por la noche, ese fue Ilia Gruev. El búlgaro, generalmente considerado un aguador seis de diez en este equipo de Leeds, se transformó, en palabras de Farke, en un híbrido de Hristo Stoichkov-Lothar Matthaus.
Mientras aquellos de ustedes nacidos después de 1993 buscan en Google a quién se refería Farke, reflexionemos sobre la pieza de resistencia del joven de 25 años. Gruev fue el arquitecto detrás de un gol tan clínicamente ejecutado que pareció suceder en cámara lenta, mientras todos esperaban una bandera que nunca ondeaba, hipnotizados por el espacio y la compostura que Jayden Bogle encontró detrás de las líneas enemigas.
Todo comenzó antes de que el número 44 del United recibiera el balón. Farke revelaría más tarde, durante su conferencia de prensa, que este era un movimiento que habían practicado en el entrenamiento.
“Es exactamente en lo que hemos trabajado durante esta semana”, dijo. “Tuvimos algunos procesos en los que pensamos: ‘Está bien, tenemos que ser flexibles contra Nottingham. Los equipos de Sean Dyche siempre son muy complicados de abrir, complicados de crear oportunidades contra ellos, y queríamos jugar procesos diferentes’.
“Uno era Ilia un poco más en el medio espacio izquierdo, para iniciar nuestros ataques desde allí, pero también para usar pases sin ritmo en la última fila, lo que da tiempo para correr detrás. No queríamos simplemente una típica carrera de delantero.
“Queríamos (carreras) desde otras posiciones y hemos empujado a nuestros laterales con esto”.
En la imagen de arriba, observe la posición de Bogle. Su racha goleadora comienza aquí, en su propio campo, antes de que Pascal Struijk haya pasado a Gruev. Es cierto que, para empezar, es un trote general hacia adelante, pero en cuatro zancadas, acelera con determinación. Él sabe lo que viene.
La banda izquierda fue una pesadilla para Forest durante la primera mitad. Gabriel Gudmundsson, uno de los principales atormentadores del United esta temporada, enfrentó repetidamente a Nicolas Domínguez y Zach Abbott con su ritmo y habilidad para regatear.
Arriba, puedes ver el espacio que crea para Gruev al mantener su amplitud, asegurando que Domínguez, el extremo derecho de facto de Forest, tenga que retirarse por temor a permitirle al sueco una carrera clara hacia el espacio por la línea de banda. Gruev llevó el balón sin control hasta la línea media, en el medio espacio que mencionó Farke, y cuando realmente golpea el balón, Bogle se escapó del lateral izquierdo Ola Aina y se escondió detrás del central Morato.
Es difícil hacer justicia a la calidad del pase de Gruev en imágenes fijas. La imagen de arriba muestra la primera vez que la pelota rebota. El mediocampista lo jugó con gran precisión hasta el borde del área del Forest y cortó el balón con suficiente parte de su bota para asegurarse de que se mantuviera bajo mientras rebotaba.
En este punto, todos en Elland Road están esperando la bandera de fuera de juego y no pueden creer lo fácil y directo que Bogle ha sido lanzado a un escenario uno contra uno con el portero del Forest Stefan Ortega. La naturaleza desenfrenada de la carrera del lateral derecho hacia la portería se remonta a la exquisita carrera de Stuart Dallas desde lo profundo en Stoke City en agosto de 2019, cuando Pablo Hernández fue el arquitecto de un movimiento igualmente simple.
El remate, con la zurda, es el primer toque de Bogle desde que el balón salió de la bota de Gruev. Es un tiro infalible cuando pasa a Ortega. Su primera mirada, como la de todos, es hacia el árbitro asistente. La bandera permaneció ondeada y la creencia en el terreno sobre su posición surgió.
“Hemos reproducido exactamente el proceso en el entrenamiento, hemos mostrado escenas similares y hablado sobre esto, pero si luego funciona como una escena de mejores prácticas en el entrenamiento y conseguimos un gol, todo el crédito es para los jugadores”, dijo Farke sobre el gol. “Depende de ellos ejercer presión en estas circunstancias.
“Como directivo estás muy contento porque es una señal, a veces incluso escuchan lo que quieres que hagan”.
Gruev escuchó, y Farke se alegrará de no haber escuchado el clamor previo al partido en algunos sectores para que el búlgaro fuera eliminado.
Anton Stach estuvo fuera por una lesión en la cadera, lo que podría haberle dado al Leeds la oportunidad de mezclar su mediocampo. En lugar de incorporar a los más progresistas Sean Longstaff y Ao Tanaka, Farke se quedó con Gruev. En ese momento, se sintió decepcionante.
Este era un partido que Leeds necesitaba ganar, atacar, pero, en cambio, Farke había mantenido con sus dos mediocampistas defensivos. Sintió que reemplazar a Stach, un mediocampista con mentalidad defensiva, por Noah Okafor, un extremo y delantero, inclinaba suficientemente la balanza hacia un territorio decisivo.
Gruev ayudaría a mitigar la pérdida de confiabilidad defensiva de Stach, mientras que Okafor se desató para atacar junto a Dominic Calvert-Lewin. Pero Gruev hizo mucho más.
“Es muy confiable”, dijo Farke. “Siempre obtienes un siete sobre 10. Hoy estuvo bastante cerca de un 10 sobre 10. Queríamos usar el medio espacio izquierdo con su pie izquierdo para explorar las debilidades que hemos visto en cómo abrir Nottingham.
Bogle celebra su primer gol con el Leeds (Michael Regan/Getty Images
“Ilia, con su pie izquierdo, fue una buena elección y lo alentamos a realizar más pases con visión de futuro desde esta posición, pero especialmente (lo elegí) porque entrenó muy, muy bien durante la última semana.
“Era una mezcla de Stoichkov y Matthaus. Defensivo, en todas partes, ganó todos y cada uno de los duelos. Jugó los pases clave, en el aspecto ofensivo, con una zurda genial y dos asistencias. Muchos pases clave. Estuvo sobresaliente hoy”.
Aparte del fugaz éxito de un tiro libre de 25 yardas en una semifinal del play-off del campeonato de 2024, Gruev ha hecho poco anteriormente para disipar las dudas sobre su habilidad ofensiva. Sin duda, ha desempeñado su papel y ha sido un guerrero en las trincheras de Leeds, pero sus limitaciones significan que siempre es uno de los primeros jugadores que los fanáticos consideran cambiar.
Respondió a esas críticas el viernes por la noche, justo cuando los llamados comenzaron a ser cada vez más fuertes para que el hacha cayera sobre él. Él dio un paso al frente. Leeds dio un paso al frente.
