Para entender a Sammy Smith, hay que entender cómo han sido sus últimos ocho meses.
En junio, terminó su primer año en Stanford y, “por diversión”, corrió un Medio Ironman (1,2 millas de natación, 56 millas en bicicleta y 13,1 millas a pie), terminando segunda en su división.
A finales de mes, Smith, de 20 años, fue a California para asistir al campo de entrenamiento de la selección nacional femenina de fútbol sub-20 de Estados Unidos. Más tarde ese verano, voló a Eagle Glacier, Alaska, para pasar unos días entrenando con una parte del equipo de esquí de fondo de Estados Unidos.
En julio, Smith se presentó en el campus para jugar fútbol de pretemporada. A lo largo del otoño, hizo 14 aperturas en 25 partidos para el Cardinal, incluidas dos aperturas en la Final Four, mientras Stanford llegaba hasta el juego de campeonato de la NCAA, donde cayeron ante Florida State 1-0 a principios de diciembre.
Dos días después, Smith voló a Alaska y entrenó solo un día con esquís antes de lograr un segundo lugar en una carrera SuperTour de EE. UU., una serie de competencia nacional. Realizó un entrenamiento de esquí de fondo en Sun Valley, Idaho, mientras estaba en casa durante la Navidad, antes de ganar el sprint de 1,5 km en el campeonato nacional en Lake Placid, Nueva York, a principios de enero.
A estas alturas, los mejores esquiadores de fondo del mundo ya llevaban más de un mes zigzagueando por Europa compitiendo en el circuito de la Copa del Mundo, con la vista puesta en los Juegos Olímpicos de Invierno. La lucha para formar parte del equipo de EE. UU. Estaba en marcha cuando Smith apareció, habiéndose perdido toda la primera parte de la temporada jugando al fútbol de la NCAA.
Significaba que mientras otros atletas tenían múltiples oportunidades de lograr buenas actuaciones en la Copa del Mundo y acumular los puntos necesarios para obtener una clasificación lo suficientemente alta, Smith solo tenía una oportunidad. La mayoría de los esquiadores de fondo se clasificaron para el equipo de EE. UU. al ocupar un lugar suficientemente alto en la clasificación de la Copa del Mundo, y debido a la cantidad de puestos que el equipo de EE. UU. había ganado, Smith todavía tenía una oportunidad a pesar de la falta de carreras de la Copa del Mundo.
Smith hizo 14 aperturas la temporada pasada para el equipo de fútbol de Stanford, incluidos los dos partidos de la Final Four. (Sophia Scheller/Fotos de la NCAA a través de Getty Images)
El 17 de enero, apenas un mes después de iniciada la temporada, Smith necesitaba terminar entre los dos primeros en su serie en los cuartos de final del sprint en la Copa del Mundo en Oberhof, Alemania, para asegurarse un resultado entre los 12 primeros y un lugar en el equipo olímpico. Para lograrlo, Smith necesitaba el mejor desempeño de su carrera.
“Honestamente, no tenía idea de si iba a ser posible o no, y no estaba realmente segura de lo que iba a pasar”, dijo.
Smith pasó la mayor parte del sprint en la mitad trasera del grupo, liderado por Jessie Diggins. Cuando la nieve se estaba acabando, ella hizo su movimiento. Abriéndose camino entre los tres primeros durante la subida final, Smith se enganchó en el interior de la curva final. Con un impulso de último minuto, atrapó y luego superó a Milla Grosberghaugen Andreassen de Noruega para terminar primera en la eliminatoria, enviándose a la semifinal y a los Juegos Cortina de Milán.
Diggins, eliminado de las semifinales en tercer lugar, inmediatamente saludó a Smith con un abrazo y un “¡Vamos!”
“Ese fue un día muy emotivo, pero increíblemente emocionante”, dijo Smith.
Smith ahora está lista para hacer su debut en los Juegos en un aire enrarecido, no solo como atleta olímpica, sino como atleta que busca el éxito en el nivel más alto de dos deportes. Además de jugar para Stanford, Smith ha competido internacionalmente para la selección nacional femenina de fútbol de EE. UU. Sub-19, incluso como miembro del equipo de los Juegos Panamericanos que ganó el bronce en Chile en 2023.
La competencia viene de familia. Al crecer, los padres de Smith la inscribieron a ella y a sus dos hermanos en todo lo que querían probar: fútbol y esquí de fondo, pero también esquí de estilo libre, atletismo, lacrosse, hockey y fútbol americano (Sammy era corredor).
“Honestamente, me gustó todo”, dijo Smith. “Hubo años en los que practicaba más de 10 u 11 deportes al año”.
En la escuela secundaria, la hermana de Sammy, Logan, ganó títulos estatales en campo a través y en pista y también tuvo éxito en el esquí de fondo antes de que los espolones óseos la obligaran a retirarse. Logan terminó recientemente su temporada de fútbol universitario, también en Stanford. Su hermano, Tucker, juega fútbol en Duke.
Con dieciocho meses de diferencia, las dos hermanas jugaron en el mismo equipo de fútbol mientras crecían: Logan jugó un año y Sammy jugó dos.
“Nuestro entrenador la llamó ‘misil’ y ella simplemente driblaba alrededor de todos”, dijo Logan.
Logan recordó un triatlón de escuela primaria, en el que la pareja planeaba completarlo juntos. Sammy, el ciclista más fuerte, esperó a que Logan comenzara a correr. Logan, el corredor más fuerte, caminaba con Sammy.
“Nuestro plan era cruzar la línea de meta juntos, pero 10 yardas antes de la línea de meta ella comenzó a correr y me ganó allí”, dijo Logan, riendo. “Estoy seguro de que ella podría contar muchas historias en las que yo también haya hecho lo mismo”.
Rick Kapala, entrenador de esquí de fondo de Sammy desde hace mucho tiempo en la Sun Valley Ski Education Foundation, vislumbró por primera vez su destreza atlética cuando Smith tenía unos 11 años.
Kapala estaba ejecutando una versión de capturar la bandera con esquís de fondo para un grupo de niños, una experiencia que él llama “un caos apenas organizado”. En un campo, dividido en dos equipos, los esquiadores se persiguen entre sí, tratando de atrapar a los miembros del equipo contrario usando cinturones de fútbol americano. Smith sería a menudo el último en pie.
“No pudiste atrapar a Sammy”, dijo.
Smith compitió en una carrera de la Copa del Mundo en Suecia en febrero pasado. Ella correrá las pruebas de velocidad en los Juegos Olímpicos de este mes. (Federico Modica / NordicFocus / Getty Images)
Entonces Kapala también se subiría a los esquís.
“Pensé que no hay manera de que una niña de 11 años me supere”, dijo. “Ni siquiera fue un concurso. ‘Diríamos, santo cielo, no podemos atraparla'”.
Kapala considera a Smith uno de los atletas con mayor motivación intrínseca que jamás haya entrenado. A menudo la veía practicando esquí sobre ruedas en el carril bici que atraviesa Sun Valley, entrenando sola fuera de la práctica.
Con una atleta tan prometedora como Smith, muchos entrenadores la habrían animado a comprometerse únicamente con el esquí. No Kapala.
“De hecho, tuvimos una discusión dentro de nuestro personal sobre cuánto nos gustaría, o incluso si deberíamos, impulsarla a especializarse, por ejemplo, en esquí de fondo”, dijo Kapala. “Y decidimos que no, casi de inmediato. Pensamos: ‘No, no vamos a hacerlo'”.
Desde el punto de vista de Kapala, Smith era el impulsor de sus muchos intereses, no sus padres. ¿Y las habilidades que adquirió en un deporte como el fútbol, como la buena forma física corriendo? Todos los elogios al esquí de fondo, especialmente como velocista.
“Lo que hicimos para adaptarnos a su multiplicidad fue que, de hecho, redujimos la cantidad de tiempo que tenía para estar con nosotros”, dijo Kapala. “Ahora, eso es un anatema para la forma en que actúan muchos entrenadores. Si tuvieras un niño muy talentoso, para muchos entrenadores, su reacción natural es tratar de mantenerlo aún más cerca”.
En cambio, Smith solía volar durante semanas seguidas para asistir a campamentos de desarrollo de fútbol.
“Les decíamos: ‘Hasta luego’”, dijo Kapala.
En una era de deportes juveniles cada vez más profesionalizados, donde los atletas jóvenes son empujados a especializarse en una cosa a una edad temprana y las familias gastan miles de dólares en clubes y clínicas privados, Smith demuestra que hay otra manera de hacer las cosas. Kapala la llama “el ejemplo de la importancia de la multiplicidad en el desarrollo juvenil”.
“Lo que mis padres realmente han tratado de inculcarme es que mientras disfrute lo que hago, no debería sentirme presionado a seguir necesariamente el camino trillado”, dijo Smith. “Reconozco plenamente que si te concentras en un deporte desde una edad más temprana, y si lo hubiera estado, probablemente estaría en un nivel más alto que el que tengo ahora en ese deporte. Pero creo que al practicar múltiples deportes, tal vez no haya llegado a ese techo todavía, pero creo que mi techo es, en última instancia, más alto”.
Es algo en lo que Logan piensa mientras imparte clases privadas de fútbol.
“Honestamente, a veces me pone increíblemente triste ver a los padres de estos, niños de 7 u 8 años, llevar a sus hijos a un entrenamiento privado y decir: ‘Este será su deporte’ y ‘¿Cómo podemos conseguir que los recluten para la universidad?'”, dijo Logan. “Siento que hay mucho más en la vida y en el deporte, y creo que parte de encontrar lo que amas es tener la oportunidad de probar otras cosas”.
Cuando llegó el momento de elegir una universidad, Smith consideró algunas escuelas donde pudiera jugar fútbol y también esquiar, pero finalmente se decidió por Stanford por la solidez de su programa de fútbol y la oportunidad de jugar con su hermana.
Durante la temporada de fútbol, Smith se dedica al Cardenal. En su tiempo libre, se acondicionamiento adicional. Cuando Smith se fue a la escuela, Kapala cargó un camión con una enorme cinta de correr de esquí clásica, que condujo desde Idaho a California y la instaló en una oficina alquilada cerca del campus donde podía entrenar. Un semestre, Sammy y Logan tomaron juntos un curso de estadística y midieron los niveles de lactato en sangre de Sammy durante los entrenamientos en la cinta de esquí para un proyecto de clase.
“Ella siempre será la última en salir a los senderos, la última en el campo”, dijo Logan.
A dos meses del campeonato de fútbol de la NCAA, Smith está a punto de hacer su primera apertura olímpica. Después de su puesto 12 en Alemania, Smith logró una nueva marca de su carrera con un quinto puesto en el sprint libre por equipos con Julia Kern, apenas unas semanas antes de los Juegos.
Y aunque lo ha logrado (ha alcanzado el nivel más importante del esquí de fondo), Smith apenas está comenzando. Muchos de sus compañeros de equipo universitario firmaron contratos profesionales en la Liga Nacional de Fútbol Femenino y jugaron para la Selección Nacional Femenina de Estados Unidos. Kern está compitiendo en sus segundos Juegos Olímpicos y Diggins, la veterana, se retirará después de los cuartos.
Habiéndose dedicado a dos deportes de la misma manera que la mayoría de los atletas de élite se dedican a uno, Smith se está acercando rápidamente a un territorio inexplorado. Como ella misma dijo, ¿quién sabe dónde está su techo?
Pero Smith sabe una cosa: no tiene que elegir.
