MILÁN – Brock Nelson, en la burbuja para formar parte del equipo olímpico para comenzar la temporada, pero sin dejar dudas a mitad de temporada, estuvo en el medio de todo en la victoria de Estados Unidos por 5-1 sobre Letonia el jueves por la noche en la inauguración de sus Juegos Olímpicos.
En un primer período de pesadilla, el pívot de Colorado Avalanche estaba en fuera de juego para anular un gol de Quinn Hughes, anuló un gol propio cuando se determinó que JT Miller interfirió con Elvis Merzļikins de Letonia y luego golpeó el poste en una jugada de poder por si acaso.
“Seguro que tal vez hubo un poco de (frustración) interna”, dijo Nelson. “Nunca sabes realmente cuántas miradas vas a recibir, así que sucede eso y piensas: ‘Oh, hombre, tal vez no esta noche'”.
Pero su mala suerte dio un giro de 180 grados en el segundo período, cuando Nelson anotó dos goles para ayudar a llevar a los estadounidenses a la victoria.
Es casi apropiado que Nelson tuviera sus huellas dactilares en todo lo que fue el primer partido de su carrera en los Juegos Olímpicos. Tiene todo el linaje del hockey estadounidense, con su tío Dave Christian miembro del Milagro sobre hielo de 1980 y su abuelo Bill Christian, de 88 años, y su tío abuelo Roger Christian, miembros del equipo olímpico ganador de la medalla de oro de 1960. Otro tío abuelo, Gord Christian, ganó una medalla de plata con el equipo olímpico de Estados Unidos en 1956.
“(Nelson) pasa de ser un goleador prolífico e increíble, obviamente colaborando con algunos hoy, pero no está jugando con poder, jugando PK, ahí afuera para empates importantes, algunos enfrentamientos, cosas de la zona D”, dijo Matthew Tkachuk. “Sólo el sacrificio, el compromiso, la hermandad, pero en realidad es sólo el sacrificio, eso es lo que hará que nuestro equipo tenga éxito”.
En lo que había sido un juego frustrante, ya que los estadounidenses no pudieron volarle la puerta a Merzļikins y sus trabajadores compañeros de equipo, Estados Unidos tomó el control durante un marco medio dominante.
Brady Tkachuk anotó un gol temprano en el primer período, Tage Thompson y Auston Matthews anotaron goles de poder y Jack Hughes, Quinn Hughes, Jack Eichel y Matthew Tkachuk dieron un par de asistencias cada uno.
Connor Hellebuyck abrió el marcador e hizo 17 salvamentos. Merzlikins fue retirado después de dos períodos.
“Creo que (el entrenador) sólo quería cambiar un poco de energía. Ya estamos 4-1”, dijo Merzlikins, sonriendo. “Tomaron el control total sobre nosotros al final del segundo. Esos somos nosotros, quiero decir, somos un país pequeño, diminuto. Allí hay grandes jugadores de hockey. Todos vimos los tres en raya y todo lo demás. Así que creo que fue simplemente (el entrenador) pensó que cambiaría el ambiente”.
Estados Unidos juega el próximo sábado contra Dinamarca. Letonia jugará contra Alemania ese mismo día.
Frustración en el primer período
Cuando Quinn Hughes recibió un pase de Miller en la ranura y disparó un tiro perfecto hacia la esquina superior derecha de la red, la derrota parecía estar en marcha.
Los dioses del hockey (y el entrenador de vídeo de Letonia, Pēteris Groms) tenían otras ideas.
El entrenador de Letonia, Harijs Vitolins, cuestionó la jugada, creyendo que Nelson estaba en fuera de juego. Nelson bromeó diciendo que estaba confundido por la pista, que es más corta que una pista de la NHL, y que por eso estaba en fuera de juego.
Los árbitros estuvieron de acuerdo, el gol fue anulado y sólo 26 segundos después, Letonia empató el partido 1-1. Una pérdida de balón de Matt Boldy provocó una pelea frente a la red, y Renars Krasternbergs, que nunca superó a los Wheeling Nailers del ECHL en Norteamérica, aplastó un disco suelto. Entre el gol estadounidense anulado y el gol letón, el capitán estadounidense Matthews recibió un codazo en la cara de Dans Locmelis, que no fue sancionado.
Sin embargo, las frustraciones del equipo de EE. UU. apenas estaban comenzando. Nelson aprovechó un disparo de Brock Faber desde el punto para darle a los estadounidenses la ventaja nuevamente. O eso pensaban: Vitolins volvió a desafiar, esta vez por interferencia del portero. Después de una larga revisión del roce de Miller sobre Merzļikins en el área, el gol fue nuevamente anulado, dejando el partido empatado. Así, Miller, una de las selecciones más controvertidas del gerente general estadounidense Bill Guerin, perdió dos asistencias en menos de cinco minutos.
El entrenador Sullivan no estuvo de acuerdo con la decisión, pero según las reglas internacionales, hay poca tolerancia para las violaciones del área y está orgulloso de cómo no desinfló a su grupo.
“Esas son decisiones difíciles”, dijo Miller. “No hay mucho contacto, pero sí cercanía”.
Letonia estuvo a punto de responder segundos después, sólo que esta vez tomando la delantera. Pero Boldy enmendó su error que condujo al primer gol al salvar un gol esta vez.
Los estadounidenses se recuperaron y comenzaron a impulsar el juego nuevamente, pero continuaron siendo bloqueados. Nelson (sí, él otra vez) disparó desde el poste derecho durante un juego de poder tardío, y Matthew Tkachuk encontró el travesaño en el último minuto del período, dejando a los estadounidenses regresar al intermedio de alguna manera todavía empatados con Letonia durante 20 minutos.
Thompson surge a lo grande
Guerin no trajo a Jason Robertson ni a Cole Caufield, pero agregó algo de fuerza ofensiva a la alineación después de la derrota del enfrentamiento de las 4 Naciones en febrero pasado al incluir al imponente Tage Thompson de Buffalo en la plantilla. Thompson hizo su debut en los Juegos Olímpicos, pareciendo quizás un poco indeciso desde el principio. Pero al final del segundo período, con los estadounidenses con una ventaja de un gol, anotó un hermoso gol de juego de poder, recibiendo un pase de Jack Eichel al costado de la red y lanzando un revés por encima del hombro derecho de Merzļikins para darle un respiro que tanto necesitaba.
Estar en una unidad de juego de poder con Matthews, Eichel, Quinn Hughes y Matthew Tkachuk es ciertamente algo, dijo Thompson antes del partido.
“Es increíble”, dijo. “Quiero decir, todos son una amenaza. Es divertido, hay mucha habilidad. Sólo estoy tratando de hacer mi parte y espero ayudar a contribuir con algunos objetivos”.
Thompson ya grabó su nombre en la historia del hockey estadounidense con el triunfo en tiempo extra en el juego por la medalla de oro del Campeonato Mundial en mayo pasado, dándole a Estados Unidos su primer título en ese evento en 92 años.
La cuarta línea de Estados Unidos brilla
Guerin ha recibido muchas críticas por pasar por alto a Robertson y Caufield en favor de jugadores como Miller y Vincent Trocheck, pero Guerin se ha mantenido firme en su creencia de que los Juegos Olímpicos no están destinados a ser un Juego de Estrellas y que es necesario que haya jugadores que comprendan los roles no tan glamorosos.
Entonces, cuando Jake Guentzel ejecutó un penal en el primer minuto del segundo tiempo, no fue sorprendente ver a Miller y Trocheck ser los primeros en cruzar el tablero. Y después de solo una rotación de los delanteros Dylan Larkin y Nelson, Miller y Trocheck estaban de vuelta para matar fácilmente.
Pero Miller hizo sentir su presencia en el primer período y estuvo muy cerca de un par de puntos, Trocheck (que técnicamente era el delantero número 13) asistió en uno de los goles de Nelson y Nelson anotó dos veces.
Y luego está Jack Hughes, que no es el típico cuarta línea, eso es seguro. La estrella de los New Jersey Devils no hizo pucheros y tuvo la asistencia principal en ambos goles de Nelson.
“Estuvieron fantásticos esta noche”, dijo Sullivan sobre Nelson, Miller, Trocheck y Jack Hughes. “Por la forma en que está construido el equipo, es realmente difícil llamar a cualquier línea la cuarta línea de este equipo. Simplemente creo que estamos tratando de juntar conjuntos de habilidades que creemos que nos dan el equilibrio que necesitamos en ambos lados del disco para poder utilizar la profundidad de nuestro banco a nuestro favor. Y esos muchachos tuvieron una buena noche para nosotros esta noche”.
Miller agregó: “Tuvimos una especie de rotación entre un puñado de nosotros. Simplemente jugamos un juego bastante simplista, lo mantuvimos por debajo de los hashmarks tanto como pudimos y tratamos de crear de esa manera”.
Hellebuyck consigue la primera salida
Al igual que Jordan Binnington tuvo la primera salida para el victorioso Canadá, Hellebuyck probablemente obtuvo la salida olímpica en el Face-Off de las 4 Naciones cuando jugó tan bien para un equipo estadounidense que perdió en tiempo extra ante Canadá en la final.
Bueno, eso y el hecho de que es el actual ganador del Trofeo Hart y Vezina a pesar de un mal año en Winnipeg.
Hellebuyck cedió el gol temprano y ciertamente no fue puesto a prueba, pero hasta ahora todo va bien, ya que ayudó a Estados Unidos a conseguir su primera victoria.
Curiosamente, Jeremy Swayman lo respaldó en lugar de Jake Oettinger, quien fue el segundo portero durante las 4 Naciones y fue titular en un partido allí. Parece que Swayman será el respaldo de Hellebuyck en este torneo.
“Esa fue otra decisión difícil”, dijo Sullivan. “Todos son porteros de élite. Sway ha tenido un muy buen comienzo de temporada y eso fue lo que pesó en la conversación… No es que Jake no lo haya hecho”.
