Los Crusaders comenzaron su defensa del título de Super Rugby Pacific con una tensa derrota por 25-23 ante los Highlanders en Dunedin, en un clásico de todos los tiempos de la Isla Sur en la primera ronda de la nueva campaña.
Con el lesionado candado de los All Blacks, Fabian Holland, observando desde las gradas, los Highlanders salieron al campo del estadio Forsyth Barr, con la esperanza de hacer una pequeña declaración contra los campeones defensores de un poco más al norte.
El primer quinto octavo de los Highlanders, Cam Millar, puso en marcha la temporada 2026 con un saque inicial bien colocado, que habría aterrizado justo fuera de los 22 de los Crusaders, con Christian Lio-Willie elevándose más alto en un intento de recuperar la posesión.
Pero terminó siendo un comienzo de temporada desafortunado para los campeones defensores, con Lio-Willie golpeando el balón. Eso terminó marcando la pauta para los primeros 40 minutos, con ambos equipos luchando por capturar el impulso del partido durante una mitad plagada de errores.
Los Highlanders terminaron marcando primero en el marcador gracias a Millar, quien desvió un intento de penalti desde corta distancia en el tercer minuto. Los fanáticos de Dunners se atrevieron a soñar con un derbi de la Isla Sur, solo para recibir otra razón para animar poco después.
Caleb Tangitau voló por el borde derecho para anotar el primer try de la temporada, con el fullback Jacob Ratumaitavuki-Kneepkens poniendo al extremo en el espacio. Tangitau recibió el balón a unos 30 metros de la línea de try y tuvo demasiado ritmo para que Chay Fihaki y Rivez Reihana cubrieran en defensa.
Fue un partido de dos anotaciones en los primeros 15 minutos, pero los Crusaders no parecían asustados ni apresurados mientras buscaban los puntos que tanto necesitaban. Noah Hotham devolvió el golpe a los Crusaders a mitad de la mitad.
Sevu Reece golpeó un balón suelto, convirtiendo la defensa en ataque en un instante. El máximo anotador de try de todos los tiempos del Super Rugby se unió a Ethan Blackadder, quien fue derribado, lo que finalmente creó la magia individual de Hotham.
Hotham levantó la vista desde la base del ruck y notó que no había defensores de los Highlanders alineados en el lado corto. Una vez que el corredor cubrió las orejas con la línea de try a la vista, nunca hubo ninguna duda de que los Crusaders estaban de regreso en la contienda.
Resumen del partido 
Los Highlanders dominaron la batalla territorial con un 71 por ciento en los primeros 30 minutos, pero los Crusaders tenían una ligera ventaja (52 por ciento) en la posesión. En un partido que empezó con un derribo, los errores impidieron que ambos equipos acumularan puntos.
Reihana dio a los Crusaders una ventaja de dos puntos antes del descanso, su primera ventaja en el marcador en el partido. Los Highlanders fueron sancionados por fuera de juego con menos de un minuto restante, y los primeros cinco Crusaders aprovecharon al máximo esa infracción.
Los Highlanders no tardaron mucho en recuperar la ventaja, con el experimentado pilar del Super Rugby Angus Ta’avao cruzando en el 44.th minuto. Hotham se cruzó en defensa pero nunca pudo frenar al delantero, que notó un hueco a unos cinco metros de la línea de try.
Millar añadió los extras y los Highlanders no se detuvieron ahí. Jona Narkei y Ratumaitavuki-Kneepkens se combinaron, antes de que el fullback consiguiera un intento de asistencia a Jonah Lowe, quien aterrizó con poco más de 30 por jugar.
Los Highlanders recuperaron su ventaja de nueve puntos, pero había algo inevitable en los Crusaders, que dieron la bienvenida a un elenco de estrellas que incluía a Will Jordan desde el banquillo. A aquellos que todavía iniciaron a Jordan en sus equipos de Super Rugby Fantasy les hubiera gustado lo que vieron en el No. 23.
Reece tenía algo de espacio, pero Jordan decidió ir él mismo, superando un par de intentos de entrada de los jugadores de los Highlanders. Taha Kemara añadió los extras, reduciendo la diferencia a sólo dos con menos de 20 por jugar.
Kemara volvió a ser certero desde el tee de saque de meta y se mantuvo tranquilo bajo presión con un intento de penalti en el 71.calle minuto. Los Crusaders lideraban por uno, pero Millar recuperó el liderato para los ‘Landers con un esfuerzo de 48 metros en las últimas etapas.
Si bien los Crusaders tuvieron la posesión en la última jugada del partido, otro error puso fin al encuentro. Los Highlanders se aferran a una victoria en la primera ronda sobre los actuales campeones del Super Rugby Pacific.
