SAN JOSÉ, California — Después de una temporada de segundo año que tuvo el récord de asistencia a eliminatorias y el mínimo de un puesto 13 entre 14 equipos en la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL), Bay FC está ansioso por abrazar su próximo capítulo. El equipo tiene un nuevo dúo directivo femenino formado por la entrenadora en jefe Emma Coates y la asistente Gemma Davies, un fichaje de 1,1 millones de dólares con la mediocampista de la selección nacional femenina de EE. UU. Claire Hutton, de 20 años, y un equipo joven hambriento de minutos y la oportunidad de demostrar su valía en el escenario mundial.
Hay mucho que extraer de los puntos de discusión de las conferencias de prensa, pero en el papel, eso podría ser suficiente para dar al vaso una apariencia medio llena, incluso en el creciente caos de la NWSL.
“Creo que el año pasado realmente nos unimos como equipo a pesar de todo en el campo”, dijo la mediocampista Hannah Bebar, que se unió al Bay FC la temporada pasada. “Personalmente, sólo quiero seguir creciendo y aprendiendo de nuestra experiencia e intentar seguir adaptándome a este ritmo y a este nivel”.
Un vínculo más fuerte es comprensible después de la temporada que tuvo Bay el año pasado y uno de los mejores resultados posibles. El entonces entrenador Albertín Montoya, primer entrenador del club, anunció en septiembre que dejaría su cargo, pero terminó el resto de la temporada con el equipo. Tres meses después, Bay FC reemplazó a Montoya por Coates, quien entrenó por última vez a la selección nacional sub-23 de Inglaterra.
El primer partido de la temporada del Bay FC, un encuentro en casa con el equipo de expansión Denver Summit el 14 de marzo, marcará el inicio oficial de Coates en la NWSL y su regreso a la dirección de un club profesional, algo que no ha hecho desde que entrenó a los Doncaster Rovers Belles en lo que entonces era la primera división de fútbol femenino en el Reino Unido hace una década.
Bay FC contrató a la ex entrenadora de Inglaterra Sub-23, Emma Coates, en la temporada baja. (Bahía FC)
La NWSL ha demostrado ser una liga desafiante a la que adaptarse tanto para los jugadores como para los entrenadores que vienen de Europa, y para los jugadores con los ojos puestos en las próximas dos Copas del Mundo en 2027 y 2031 y los Juegos Olímpicos de 2028 entre ellos, se les perdonaría cualquier duda sobre trabajar con un entrenador primerizo de la NWSL esta temporada. Pero los jugadores del Bay FC fueron todo lo contrario, ya que los nuevos jugadores citaron a Coates y Davies como su razón para unirse al equipo, y los jugadores que regresaron su razón para mantener la esperanza.
“Lo que más nos entusiasma es el grupo que tenemos ahora y el equipo que somos, y simplemente las expectativas y la claridad de lo que Emma está aportando al grupo y llegando con una idea tan clara en mente”, dijo el mediocampista Taylor Huff. El alumno de Florida State se unió al equipo la temporada pasada y tuvo un impacto inmediato en el mediocampo, jugando cada uno de los 26 partidos de Bay como novato.
“Creo que es fácil jugar con ella por esa razón, y eso nos pone en la misma página”, añadió sobre Coates. “Estamos muy emocionados por este año por eso, y el cuerpo técnico tiene grandes expectativas sobre nosotros, lo sentimos y estamos a la altura de eso”.
Los jugadores se sienten atraídos por las tácticas de Coates, que parecen arraigadas en una filosofía que coloca la agencia creativa dentro de una estructura disciplinada y, crucialmente para Bay, pone énfasis en jugar en el medio campo en lugar de depender de balones largos enviados por encima para que los delanteros corran hacia ellos.
Para la delantera Onyeka Gamero, de 19 años, que fichó por el Bay la temporada pasada tras iniciar su carrera profesional en el filial del Barcelona, conseguir los resultados necesarios no es suficiente. Quiere hacerlo correctamente, siguiendo el plan de Coates.
“Queremos ganar, obviamente, pero cómo lo hagamos es importante”, dijo. “Cómo jugamos, cómo movemos el balón, (jugamos) el rol de cada jugador, cómo trabajamos juntos. Esas son cosas de las que hablamos en los entrenamientos, y nuevamente, ganar 3-0 es bueno, ganar 1-0 es bueno, pero cómo lo haces es lo más importante para nosotros”.
El viernes, US Soccer anunció su lista para el campo de entrenamiento de la selección nacional Sub-20, y Gamero estaba en ella, junto con el delantero Alex Pfeiffer, quien firmó con Bay el mes pasado procedente del Current. Esta es la primera convocatoria de Gamero a la selección nacional desde 2023. El compromiso de Coates de apoyar a los jugadores del club y del país sigue fresco.
El jugador juvenil del USWNT Onyeka Gamero se unió al Bay FC después de pasar un tiempo con el Barcelona B. (Angel Martinez/Getty Images)
“En primer lugar, lo que más me importa es el fútbol internacional”, afirmó Coates. “Quiero ayudar a nuestros jugadores a lograr lo que puedan en el escenario mundial con nosotros en Bay, pero obviamente también para sus países. Y viniendo del fútbol internacional, sé lo importante que es esa relación para el jugador, y lo pones en el medio”.
Coates enfatizó que cuando se trata de comunicarse con la entrenadora estadounidense Emma Hayes y US Soccer, ella “ha estado absolutamente en contacto con ellos y hemos tenido conversaciones, como la que tuve con (la directora del equipo nacional) Sarina (Wiegman), Inglaterra, y por eso estamos tratando de desarrollar relaciones realmente buenas con todos los jugadores, todos los entrenadores, asociaciones y naciones para las que juegan. Nuestro trabajo es conseguir que tantos jugadores como podamos viajen a Brasil y que compitan en el escenario mundial”.
El hambre palpable de las jugadoras fue una de las primeras cosas que Coates notó cuando llegó a San José para la pretemporada.
“Siempre supe lo competitivos que eran los estadounidenses”, dijo. “Realmente me gusta eso porque significa que puedo concentrarme en los detalles, el estilo de juego, la claridad que estamos tratando de generar, y no tengo que controlar las otras cosas. Y ese es un lugar realmente refrescante para estar”.
Ocasionalmente puede desviarse en el lado equivocado de las carreteras de San José (“Manténgase alejado si estamos conduciendo”, advirtió) y usar la lengua vernácula equivocada para el otro fútbol (comentó durante el Super Bowl: “Su prensa es realmente buena”, solo para descubrir que esa no era, de hecho, la manera de describir la defensa de los Seahawks), pero cuando se trata de instalarse en Bay FC, Coates ya se siente como en casa con su esposo y su hijo de cinco años.
Es una de las cuatro entrenadoras en jefe permanentes de cara a la temporada 2026, lo que ofrece a algunas jugadoras otra novedad que indica un paso positivo.
“Es la primera vez en mi carrera que me entrena una entrenadora”, dijo Bébar. “Crecer y tener modelos a seguir como esos, especialmente para las niñas más jóvenes, y ver el cambio en el crecimiento de nuestro deporte es muy importante”.
“He tenido entrenadores hombres, he tenido entrenadoras mujeres, y ellas aportan cosas diferentes, y creo que hay un elemento de inteligencia emocional en las mujeres, y especialmente en las mujeres que jugaron en la liga y jugaron fútbol”, dijo Penelope Hocking, citando a su entrenadora de Penn State, Erica Dambach.
La centrocampista Caroline Conti estuvo de acuerdo. “Sí, esta es mi primera entrenadora en jefe y hasta ahora me ha encantado cada segundo”.
