MILÁN – Menos de tres minutos después del partido de la fase de grupos del sábado, Brady Tkachuk se encontró luchando por el disco en la esquina con el danés Alexander True, un enorme bloque de mármol de un ex jugador de la NHL. Tkachuk chocó contra True para intentar sacarlo del disco. Lo golpeé de nuevo. Se separó de él. Lo enredó. Lo empujó contra las tablas. Lo abrazó brevemente y lo aplastó contra el vaso. Le dio un escalofrío en el antebrazo y en la espalda. Otro. Otro uno. Incluso lanzó una especie de ponche de conejo.
Tkachuk iba a sacar a este tipo del disco aunque le tomara toda la noche. Casi lo hizo.
Tkachuk es un jugador de hockey extremadamente talentoso, grande, fuerte y bueno en la red, sí, pero más hábil de lo que se le atribuye. No se pueden acumular tres temporadas seguidas de 30 goles sin tener mucho talento. Pero Tkachuk no es seguro para los 100 puntos cada temporada. Sin embargo, está prácticamente asegurado durante 100 minutos de penalización.
Y son esas otras cosas las que hacen que Tkachuk sea especial. La forma en que luchó contra True al principio de un juego en el que Estados Unidos se quedó atrás al principio. La forma en que terminó el primer tiempo con su bastón clavado en el abdomen de Oliver Lauridsen y su puño plantado en la cara de Lauridsen mientras luchaban frente a la red. La forma en que celebró (todo puños en alto, señales con los dedos, palabrotas y sonrisas) después de anotar un gol que necesitaba desesperadamente a mitad del partido con los estadounidenses de alguna manera detrás de los daneses.
“No lo sé”, dijo Tkachuk sobre el ímpetu detrás de su ardiente celebración luego de la victoria del equipo de EE. UU. por 6-3. “Es una sensación muy agradable marcar para tu país”.
También está eso. La forma en que habla de vestir el rojo, el blanco y el azul, la evidente alegría y pasión con la que juega en estos Juegos Olímpicos. No hay ninguna letra cosida en el suéter de Tkachuk, pero de todos modos hay una grabada en su corazón. Esto es su equipo, tal vez más que el de cualquier otro. Ese ADN de Tkachuk, suyo y de su hermano Matthew, es el ADN de este equipo. Para bien o para mal, el equipo de EE. UU. siempre se ve a sí mismo en el molde de los atletas olímpicos de 1980 y los campeones de la Copa del Mundo de 1996: luchadores, luchadores, físicos, dolores de cabeza.
Y nadie es más molesto que Brady Tkachuk.
“Es una bestia”, dijo el entrenador estadounidense Mike Sullivan. “Su energía es contagiosa. Es muy vocal en el banquillo, entre períodos. Es un tipo positivo. Arrastra a todos a la pelea, literal y figurativamente. Y eso es lo que nos encanta de él. Es un jugador de élite. Creo que su sentido del hockey está subestimado y pasa desapercibido porque creo que cuando la gente piensa en Brady, piensa en su bruto y su fuerza. Y ciertamente es ese elemento. Pero no creo que se le dé el crédito por lo inteligente que es. como jugador de hockey. Es un jugador fantástico”.
Tkachuk es todo energía, todo el tiempo. Lucha por cada centímetro, cada turno. Di lo que quieras sobre su estilo, la forma en que bordea la línea entre jugar duro y jugar sucio y su actitud a veces abrasiva. El hecho es que Tkachuk, como se escucha repetidamente decir a sus compañeros de equipo y entrenadores, arrastra a su equipo a la pelea.
Y, por Dios, ¿necesitaban arrastrar a los estadounidenses el sábado por la noche?
Durante los primeros 30 minutos de este juego, Tkachuk parecía estar jugando en los Juegos Olímpicos de Milán, moviendo su cuerpo y cargando tras cada disco suelto como si el destino de su nación dependiera de ello. El resto de sus compañeros de equipo parecían estar jugando en un partido de exhibición en septiembre en Milwaukee, deslizándose y tosiendo discos torpemente. Zach Werenski tiró el disco en un intento de aro y momentos después pateó el disco pasando a Jeremy Swayman, su propio portero, apenas 1:40 en el juego. Swayman saludó un disparo de 95 pies que de alguna manera lo venció limpiamente 10 minutos después. Matthews estuvo indeciso desde el principio, el gran Tage Thompson fue empujado repetidamente fuera del disco y el resto del equipo estaba mayormente de pie mirando. Aparte de un breve destello de Matt Boldy, quien agarró su propio rebote y anotó en un pase envolvente, los estadounidenses parecieron desarticulados y, peor aún, desconectados.
Una cosa era que Dinamarca liderara 2-1 a mitad del primer tiempo, especialmente considerando la naturaleza fortuita del segundo gol. Otra cosa muy distinta era que Dinamarca aún lideraba 2-1 a mitad del segundo tiempo. Este es el mejor, más profundo y más talentoso equipo estadounidense jamás formado. Dinamarca, mientras tanto, ni siquiera puso de titular a su portero número uno, Frederik Andersen. El hockey es casual, sí, pero no eso fluky.
Fue una actuación inaceptable en este escenario, en este torneo, después de todo el revuelo y el histrionismo que llevaron a la NHL de regreso a los Juegos Olímpicos después de 12 años. Así como fue un error inaceptable como entrenador por parte de Sullivan vestir a Connor Hellebuyck, titular del domingo contra Alemania, como suplente de Swayman en lugar de Jake Oettinger. Swayman estaba claramente nervioso y nervioso al principio, pero Sullivan no pudo retenerlo porque tenía que salvar a Hellebuyck. En retrospectiva, todos podemos reírnos del error de Swayman: bromeó diciendo que era daltónico, por lo que las tablas inusualmente oscuras no fueron las culpables de que perdiera el disco. Oye, ganó, eso es todo lo que importa. Pero en ese momento parecía catastrófico. Y claramente estaba afectando a todo el equipo.
Entonces Tkachuk hizo lo que hace Tkachuk: arrastró a su equipo a la pelea. Su única victoria en un saque neutral de Jack Eichel a las 9:26 del segundo, y su alegre celebración, finalmente parecieron despertar a la multitud fuertemente pro estadounidense y a sus compañeros de equipo. Cincuenta y siete segundos más tarde, Eichel anotó su propia victoria en el saque neutral. Cuando Noah Hanifin puso el marcador 4-2 siete minutos después, el equipo de EE. UU. parecía nuevamente el equipo de EE. UU. Otro jugador blando de Swayman acercó a Dinamarca a un gol con sólo 2,6 segundos restantes en el segundo tiempo, pero aun así se sintió académico. Los estadounidenses se habían tranquilizado y habían intensificado la situación.
Brady Tkachuk celebra su gol durante el partido de la ronda preliminar del equipo de Estados Unidos contra Dinamarca el sábado. (RvS.Media / Monika Majer / Getty Images)
Matthews volvió a intervenir, acertó un gol de Jake Guentzel para poner el marcador 5-3 y luego se enfrentó solo a cuatro daneses en una escaramuza en la boca de gol. Jack Hughes puso el 6-3 más adelante en el período, y la liberación de presión fue palpable dentro del estadio de hockey sobre hielo Milano Santagiulia. Tkachuk fue quien aflojó la válvula.
“Es uno de nuestros perros grandes”, dijo Swayman sobre Tkachuk. “Tenemos mucho de eso en este equipo, y él es un líder natural. Es un ser humano poderoso y juega de esa manera, y eso simplemente (le da) confianza a todo el grupo”.
Una victoria por 6-3 sobre Dinamarca no es muy impresionante y no ayudará a los estadounidenses a alcanzar a Canadá en el primer puesto en términos de diferencia de goles.
Pero es muchísimo mejor que una pérdida. Y Tkachuk fue el catalizador. Siempre parece serlo. Los daneses vinieron a por él durante todo el partido y él los recibió con alegría en todo momento. Incluso con el juego controlado, estaba justo en el medio de la acción, participando en una última y violenta pelea detrás de la red de Swayman cuando faltaban cinco minutos para el final.
Tkachuk tampoco estaba en su mejor momento: estaba frustrado por cómo iba su juego con el disco, por lo que se apoyó en lo que mejor sabe hacer, lo que siempre puede hacer. Las manos no funcionaban, así que tal vez los puños (y los antebrazos, los codos, las caderas y todo el torso) sí lo harían.
“Eso es de lo que me enorgullezco”, dijo. “Si siento que no estoy jugando bien con el disco y haciendo jugadas, puedo recurrir a eso e intentar causar un impacto físico para que las manos funcionen”.
Es oro o fracaso para los estadounidenses, pero les queda un largo camino por recorrer y poco tiempo para llegar allí. Los Juegos Olímpicos son más largos que el Face-Off de las 4 Naciones, pero no son tan largos como una temporada de la NHL. No hay relajación ni sensación de salida. La química tiene que ser instantánea, la estructura fijada y la intensidad implacable.
Entrecierre los ojos y podrá ver cómo se vería un producto terminado, un equipo que pueda estar con una línea de Nathan MacKinnon, Connor McDavid y Macklin Celebrini, que pueda igualar la profundidad de un equipo con Sidney Crosby como su tercer centro, uno que pueda superar en trabajo y fuerza a Canadá y Suecia en un juego de vida o muerte. Pero todavía no ha llegado. Ni por asomo.
Tkachuk sólo ve en esto lo positivo.
“Eso es lo bueno de nuestro grupo”, dijo Tkachuk. “Estamos apenas tratando de lograrlo en este momento, y resultará que alcanzaremos su punto máximo en el momento adecuado”.
Cuando ves a los estadounidenses contra Letonia y Dinamarca, surgen dudas. Pero cuando escuchas a Brady Tkachuk decir eso, cuando lo ves celebrar un gol, cuando lo ves haciendo trapos contra un oponente de 6 pies 5 pulgadas en la esquina, cuando notas cómo sus compañeros de equipo siguen su ejemplo, es difícil no creer.
