Austin Dillon busca una segunda victoria en las 500 Millas de Daytona (Imagen: Getty)
Austin Dillon recuerda haber estado en el Círculo de la Victoria aquí en el Daytona International Speedway cuando tenía siete años.
“Dale Earnhardt gana”, dice con un brillo de nostalgia en los ojos. “Ir al Círculo de la Victoria, bailar el sombrero”.
“Es una buena época del año”, añade.
Han pasado casi tres décadas y la semana de Dillon ha transcurrido nuevamente en el interior del superspeedway de dos millas y media, el “hogar mundial de las carreras”.
Así ha sido siempre en esta época del año, gracias a su abuelo, el propietario del equipo, Richard Childress.
“Simplemente disfruté venir aquí”, dice. “Cada vez que camino por el túnel, todavía me emociono”.
Dillon sabe que hay algo poderoso en este lugar.
Austin Dillon recuerda el Círculo de la Victoria con Dale Earnhardt cuando finalmente ganó las 500 Millas de Daytona en 1998 (Imagen: Getty)
“Daytona tiene una manera extraña de crear historias y ubicarte en algunos lugares”, dice.
¿Podría este año, 25 años después de la muerte de Dale Earnhardt, conducir el auto número 3 de su abuelo que ahora está en su poder, ser el año en que arroje otro?
“Sería muy especial”, dice, antes de señalar el hecho de que su compañero de equipo, Kyle Busch, conduciendo el auto número 8 que alguna vez estuvo estrechamente asociado con Dale Earnhardt Jr, será quien comience la carrera desde la pole.
“Creo que es genial que Kyle (Busch) haya estado intentándolo durante 20 años y haya conseguido la pole. Es simplemente un lugar histórico, y este lugar siempre parece crear recuerdos”.
La historia de amor familiar con Daytona no ha estado exenta de angustia. Tres años después de celebrar en el Círculo de la Victoria, Dillon recuerda haber visto a quienes lo rodeaban aplastados por la muerte de Earnhardt en ese fatídico día hace 25 años.
Recuerda las miles de flores que los admiradores depositaban en la tienda de la carrera. Recuerda el dolor y la angustia que lo rodeaban.
“Fue un momento difícil para todos porque Dale conmovió a muchos y fue un héroe para muchos”, dice. “En ese momento supe que se había perdido un héroe.
“Creo que cuando eres tan joven, es difícil comprender lo que está pasando. Pero podías ver a personas a las que admiras que estaban muy heridas y tristes”.
17 años después, Dillon consiguió que el famoso número 3 volviera al Círculo de la Victoria en las 500 Millas de Daytona. Fue el siguiente capítulo de la historia de amor, que le dio una nueva apreciación de este lugar.
“Especialmente después de ganar los 500, empiezas a disfrutar realmente cada oportunidad que tienes aquí”, dice Dillon. “Es una bendición poder competir en esta carrera, ser parte de ella y tener la oportunidad de ganar.
“Me emociono, hombre. Es una gran oportunidad de ganar la carrera más importante del mundo”.
¿Qué significaría hacerlo de nuevo?
Dillon ganó las 500 Millas de Daytona en 2018 (Imagen: Getty)
“Bueno, ¿convertirse en dos veces campeón de las 500 Millas de Daytona? No hay mucha gente que pueda decir que lo ha logrado”, dice Dillon.
“Hay un grupo pequeño que lo ha ganado. ¿Pero ganarlo varias veces? Eso sería genial”.
El legado de Earnhardt significa que el número 3 es prominente en Daytona, como lo es en las pistas de todo el país. Ese es un legado que Dillon lleva con orgullo, sabiendo que si llega al frente habrá un rugido en las tribunas agotadas de Daytona.
“Soy muy afortunado por ello”, dice. “Muchos fanáticos lo apoyan. Quiero salir y correr bien y acumular algunas victorias detrás del número 3.
“Cada vez que se pone al frente, especialmente en estas pistas, parece entusiasmar a los fanáticos”.
El último viaje de Dillon al Círculo de la Victoria en Richmond el año pasado marcó el final de un capítulo tumultuoso y controvertido en su viaje.
Su victoria anterior en la misma pista lo expulsó de los playoffs para poder ganar la carrera. Esta vez no hubo dudas.
“Creo que fue el cierre de todo el acuerdo con Richmond”, reflexiona.
“Poder volver allí, probarnos a nosotros mismos, demostrar lo buenos que éramos en esa pista. Me gustaría ganar otros lugares ahora, intentar conseguir un par de victorias más este año”.
Dillon tiene grandes esperanzas en su equipo número 3 esta temporada (Imagen: Getty)
Después de unos años difíciles para sus altos estándares, Richard Childress Racing ha salido disparado en Daytona, como suele ocurrir como organización.
Dillon describe sus perspectivas como “realmente emocionantes” y añade: “Creo que se han hecho algunos buenos movimientos durante la temporada baja para RCR”.
Ahora con 35 años, y su abuelo cumplió 80 el año pasado, mira con curiosidad, sabiendo que su propio futuro está entrelazado con su propio equipo de carreras.
Él dice: “Creo que miro cada parte de nuestra organización, RCR, el futuro y lo brillante que es y definitivamente quiero ser parte de ello. Ayudar de cualquier forma posible.
“Creo que en este momento la mejor manera en que puedo ayudar es como piloto de carreras. Así que estoy concentrado en conducir autos de carreras y en tratar de lograr el mejor rendimiento posible en la pista todos y cada uno de los fines de semana”.
Este año, dar lo mejor de sí semanalmente es más importante que nunca, y el regreso al formato The Chase vuelve a poner más responsabilidad en la consistencia.
“Creo que es un pequeño reinicio”, dice Dillon. “Pero es otro año. Tienes que salir y ser consistentemente rápido todos y cada uno de los fines de semana”.
“Va a ser una pelea de perros y creo que el verdadero campeón será coronado en Homestead. Y todos amamos a Homestead”.
