PEORIA, Arizona – Manny Machado estaba dentro de la casa club de los Padres de San Diego, vistiendo una camiseta de entrenamiento de la Universidad de Miami. Era domingo por la mañana y me pareció especialmente apropiado. La nueva placa en un casillero adyacente pertenecía a un hombre que Machado conoce desde hace más de dos décadas, desde cuando eran jóvenes jugadores en el sur de Florida. Machado sonrió.
Mientras tanto, afuera, Nick Castellanos practicaba para una audición en primera base.
“No podría pedir un mejor compañero de equipo para venir aquí y ser parte de esto”, dijo Machado. “Creo que para nosotros todo comenzó en Miami, Florida, cuando éramos niños. Ahora estamos aquí viviendo el sueño de todo niño: jugar juntos en las grandes ligas al más alto nivel”.
Los Padres pronto descubrirán si el paria de un equipo puede marcar la diferencia en otro. Castellanos firmó oficialmente por el mínimo de Grandes Ligas el domingo. Su llegada se produjo tras una salida muy pública de los Filis de Filadelfia, quienes ahora le pagan casi 20 millones de dólares para que no juegue con ellos. Habían pasado tres días desde que Castellanos publicó una carta escrita a mano en Instagram para explicar por qué, después de ser retirado de un juego de junio en Miami, llevó una cerveza al dugout de los Filis.
Dos semanas después de ese incidente, Castellanos envió un batazo al jardín izquierdo. Superó la valla en una victoria en casa contra los Padres, que ahora esperan una producción similar. El viernes, Castellanos y su agente, Gene Mato, se unieron a una llamada de Zoom con Stammen, el presidente de operaciones de béisbol AJ Preller, el subgerente general Josh Stein y el manager Craig Stammen.
“Fue muy franco sobre el último año en Filadelfia, el incidente sobre el que se escribió”, dijo Preller. “Como hablamos todo el tiempo, cometo muchos errores en este trabajo. Pero en última instancia, cuando la gente reconoce esos errores, y él lo hizo en nuestra llamada, se trata de darles a los muchachos otra oportunidad. Y él tiene un nuevo comienzo aquí y una nueva oportunidad”.
Castellanos jugó la tercera base al principio de su carrera, pero a medida que se acerca su cumpleaños número 34, nunca ha jugado la primera base profesionalmente. Después de problemas bien documentados en el jardín derecho, el dos veces All-Star pasó parte de su entrenamiento invernal en la primera base. Ya pensó que no regresaría a Filadelfia para el último año de un contrato de $100 millones.
“Tuve una buena idea”, dijo Castellanos el domingo.
Mientras tanto, los Padres necesitaban más poder en su alineación y más profundidad en la primera base, el bateador designado y las dos esquinas de los jardines. En San Diego, dependiendo de su curva de aprendizaje en primera base, Castellanos pudo ver tiempo en los cuatro puestos.
Sería un ajuste del jardinero derecho que Castellanos ha sido todos los días durante años (los Padres ya tienen uno en Fernando Tatis Jr.) y el primer juego de la Liga del Cactus no será hasta el viernes. Hasta ahora, Castellanos ha dado señales de que está abierto.
“Él… sabe que está en una etapa diferente de su carrera, y que es posible que le pidan que sea un jugador de pelotón, que pueda salir de la banca”, dijo Stammen. “Pero también sabe que quiere ganarse cada turno al bate. Y tiene ese pequeño brillo en sus ojos que dice: ‘No te preocupes, me lo voy a ganar’. Entonces eso es bueno”.
“Quiero decir, me están dando una oportunidad”, dijo Castellanos. “Eso es todo lo que puedo pedir, poder venir aquí, ser yo mismo, trabajar duro, formar parte del club, ganarme tiempo de juego y ayudar, de verdad, en todo lo que pueda”.
Castellanos nunca ha sido conocido por rehuir el trabajo duro. Se reunió con los periodistas durante ocho minutos el domingo por la tarde antes de realizar más swings durante el primer entrenamiento de la primavera con el equipo completo de los Padres. Después de todo lo sucedido en Filadelfia, los funcionarios de los Padres esperan que Castellanos se comporte bien. Lo adquirieron a un costo mínimo y si este experimento no funciona, siempre pueden enviarlo nuevamente a la agencia libre.
“Definitivamente puedo aceptar (un nuevo rol)”, dijo Castellanos. “Nuevo comienzo, nuevo grupo. San Diego, creo, es un equipo muy talentoso. Hay muchos veteranos aquí. Además, la ciudad de San Diego nunca ha ganado una Serie Mundial. Así que, sin embargo, puedo contribuir a eso y levantar a este equipo para lograr ese objetivo, estoy más que dispuesto a hacerlo”.
Aún así, los Padres también esperan que Castellanos sea él mismo. El veterano, conocido desde hace mucho tiempo por su franqueza, no pasó mucho tiempo el domingo expresando arrepentimiento.
“Quiero decir, creo que ganar lo resuelve todo”, dijo Castellanos. “Entonces, creo que lo único que desearía que hubiera terminado diferente (con los Filis) es que hubiéramos ganado (una Serie Mundial)”.
Castellanos dijo que habló con “algunos” equipos más antes de decidirse por los Padres. Parte del atractivo fue que “no escatiman esfuerzos en lo que hacen para prepararse y ganar, y también en la reputación que tienen en cómo tratan a sus jugadores y cómo los respaldan”. En su carta escrita a mano, Castellanos había dicho que le hizo saber al manager de los Filis, Rob Thomson, que “demasiada flexibilidad en algunas áreas y restricciones demasiado estrictas en otras no nos conducen a ganar”.
También había escrito que “aprendería” del incidente de Miami. ¿Qué significa eso?
“Simplemente dejo que mis emociones se apoderen de mí en un momento”, dijo Castellanos. “Posiblemente, si veo cosas que me frustran o que no creo que sean propicias para ganar, (hablaré) cuando las vea. En lugar de dejar que las cosas se acumulen con el tiempo y que finalmente, cuando lo aborde, sea emocional”.
Bajo Preller, San Diego nunca ha rehuido a jugadores propensos a mostrar emociones. En ocasiones, ha sido en detrimento de ellos. En otras ocasiones, han logrado victorias memorables. Personas familiarizadas con el pensamiento de Preller predijeron a principios de la temporada baja que los Padres perseguirían a Castellanos. El domingo, Preller dijo que comenzó a tener conversaciones comerciales con los Filis en “noviembre o diciembre”.
“Al final, no llegamos a un acuerdo y no sabíamos cómo se desarrollaría”, dijo Preller. “Pero terminan haciendo lo que hicieron después de la liberación, y eso llevó a nuestras conversaciones con (Castellanos) después de la liberación”.
Preller también reveló que, hasta el jueves, desconocía los detalles del incidente de Miami.
“Honestamente, no lo sabía”, dijo. “Para mí, se trataba más de la dinámica de la casa club, de obtener más información sobre la ética de trabajo y el amor por el juego y qué tipo de compañero de equipo (Castellano es); esas eran más preguntas. Entonces, cuando vi eso específicamente, obviamente fue una pregunta sobre la que hablamos personalmente con Nick”.
Además de consultar con el presidente de los Padres, John Seidler, y el director ejecutivo, Erik Greupner, dijo Preller, la directiva habló con varios de los líderes veteranos del equipo antes de acordar firmar a Castellanos.
“Creo que encajará muy bien”, dijo Stammen. “Sabes, sucedieron cosas en Filadelfia que no sabemos. No sé cómo sucede todo eso. Realmente no estoy tan preocupado por eso. No se trata de decir que alguien esté equivocado o que alguien esté en lo correcto. Simplemente, no funcionó (en Filadelfia). Haremos lo mejor que podamos con la forma en que sabemos cómo hacer las cosas y haremos que sea la mejor situación posible”.
Para los Padres, ese sería un bate de mitad de orden con cierta versatilidad. Castellanos terminó su mandato con los Filis como un bateador promedio de la liga y uno de los peores jardineros derechos de las mayores, pero todos sabían que el ajuste estaba lejos de ser ideal.
En San Diego tendrá un nuevo comienzo.
“Al final del día, los negocios son los negocios”, dijo Machado. “Pero para mí como jugador, viéndolo desde este lado, veo a un tipo que ha logrado mucho. Realmente no conozco los detalles de lo que pasó allí. Honestamente, no me importa. Simplemente estoy feliz de que lo conseguimos por lo que lo conseguimos, y va a mejorar nuestro equipo tremendamente”.
