La victoria por 25-23 en el estadio Forsyth Barr fue gracias a un penalti tardío de Cameron Millar desde justo dentro de la mitad de los Crusaders, logrando una victoria famosa y una que dio inicio a la campaña de 2026.
Un jugador que impresionó fue el capitán de los Highlanders, Timoci Tavatavanawai, después de perderse la última parte de la temporada de los All Blacks en 2025 por una fractura en el brazo.
Tavatavanawai hizo su aparición número 50 en el Super Rugby el viernes por la noche, donde contribuyó con cuatro descargas y venció a ocho defensores durante su actuación de 80 minutos.
Joseph, que todavía se cree que está compitiendo por el puesto vacante de entrenador en jefe de los All Blacks, habló con los medios después de la victoria del viernes, donde explicó la influencia de Tavatavanawai en los Highlanders.
“Bueno, en mi opinión, Jim (Tavatavanawai) es el líder supremo en términos de cómo juega”, dijo Joseph después de la estrecha victoria.
“Tenía un brazo roto, una operación de rodilla, se perdió la pretemporada y aún no está al 100% en forma. Pero es 100% nuestro líder, y sí, estamos muy orgullosos de él”.
Joseph también se apresura a señalar al joven alero Lucas Casey, quien comenzó el juego inaugural en el puesto número 8 después de tener una temporada estelar para Otago en la competencia Bunnings NPC.
Casey irrumpió en escena después de un try increíble contra Canterbury durante la temporada 2025, donde venció a varios defensores para anotar un try crucial en la victoria de Ranfurly Shield.
“Creo que Lucas Casey contribuyó muy bien. Ha subido de nivel respecto a lo que probablemente estaba acostumbrado en una posición en la que probablemente nunca jugó contra los campeones del año pasado.
“Entonces, sí, no tuvo muchas oportunidades de mostrar las habilidades que tiene en el límite, y eso se debe a que era un juego realmente duro, de lucha libre.
“Entonces, a medida que la competencia comienza a disminuir, hay más oportunidades en las que Lucas probablemente pueda aparecer”.
En 2025, los Highlanders a menudo se encontraban liderando los juegos, pero no pudieron convertir esas ventajas en victorias en la tabla.
Pero para comenzar 2026, lograron encontrarse en el lado opuesto del libro mayor, logrando la victoria gracias a un gol de penalti tardío de Millar.
Joseph admite que está orgulloso de sus jugadores, que encontraron la manera de remontar en el partido de la primera ronda.
“Bueno, creo que es genial para los jugadores, porque mira, hemos hecho mucho a partir de eso, y no es tan fácil hacerlo bien como podrías pensar, es presión, es fatiga.
“Y viste, están sucediendo muchas cosas, son parte del juego. Pero los muchachos tenían calambres y encontraron una manera de ganar el juego, así que estoy realmente orgulloso del equipo”.
