Middlesbrough no es necesariamente el primer lugar que te viene a la mente cuando piensas en innovación estilística, pero en el Campeonato, Boro está haciendo una prueba. Una racha de seis victorias consecutivas los ha impulsado a la cima de la tabla antes de la crucial visita del lunes por la noche a sus rivales de ascenso Coventry, y han llegado allí jugando al fútbol como nadie en la liga.
El técnico, Kim Hellberg, llegó al Riverside Stadium en noviembre con el Middlesbrough tercero en la liga pero sacudido por la repentina marcha de Rob Edwards a los Wolves. A primera vista, los aficionados del Boro no tenían mucho de qué entusiasmarse: el entrenador sueco, de 37 años, nunca trabajó fuera de su tierra natal; No hay trofeos fuera de la liga sueca y no hay una carrera como jugador destacada. La página de Wikipedia de Hellberg era más bien una nota adhesiva. “Soy el nombre más buscado en Google en Teesside”, bromeó en su inauguración.
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Su nombramiento estuvo encabezado por el director de fútbol del Middlesbrough, Kieran Scott, que llevaba un par de años anotando el nombre de Hellberg en su libreta. Hellberg llamó la atención por primera vez ayudando al pequeño IFK Varnamo a superar su peso en la máxima categoría sueca, la Allsvenskan, antes de sucesivos segundos puestos con Hammarby jugando un fútbol ofensivo y de posesión dominante.
Se sometió a una serie de entrevistas, primero con Scott y luego con el director ejecutivo Neil Bausor y el presidente Steve Gibson, quienes quedaron impresionados con sus planes detallados sobre cómo sacar lo mejor del equipo de Middlesbrough. Scott estuvo de acuerdo con la valoración de Hellberg de un equipo con solidez defensiva pero necesitado de cohesión en ataque.
En lo que no fue necesariamente un respaldo rotundo al trabajo de Edwards, Scott explicó: “Es un grupo que sólo necesita un poco de entrenamiento”.
Hellberg ha construido una relación rápida con jugadores como Hayden Hackney de Boro (Action Images)
Los jugadores del Middlesbrough rápidamente aceptaron el enfoque de Hellberg. “Todo el mundo lo ama y quiere trabajar con él”, dijo el delantero Morgan Whittaker después del primer partido de Hellberg, una remontada de 2-1 sobre el Derby County en la que Whittaker anotó el gol de la victoria.
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Boro comenzó a mostrar nuevos rasgos, incluido un movimiento impredecible y una presión alta sofocante que ayudó a dominar el balón. Los números de posesión saltaron de la mitad de la tabla a los mejores del campeonato, con un promedio de casi el 60 por ciento durante el reinado de Hellberg.
“Intentamos dominar tantos minutos de cada partido como sea posible y ser proactivos a la hora de tener el balón, progresar en los ataques y luego recuperarlo inmediatamente después de perderlo”, explicó Hellberg, y añadió: “La posesión por sí sola no gana partidos, pero está relacionada con la forma en que creemos que podemos tener más éxito”.
El Middlesbrough ha ganado 11 de sus 16 partidos desde que Hellberg se hizo cargo, y lo que ha sido tan llamativo es el juego combinado rápido y fluido que los ha transformado en un equipo tan atractivo de ver. Hellberg hace referencia a Pep Guardiola entre sus influencias como entrenador, pero el sueco no adopta las famosas de Guardiola. Juego de Posición principios. Sus jugadores no tienen estaciones fijas en un sistema cuidadosamente calibrado que se extiende por todo el campo; en cambio, se les anima a moverse libremente y a estar cerca unos de otros para realizar conexiones rápidas en espacios reducidos.
Hellberg dice que su trabajo es darles a los jugadores una plataforma para desempeñarse, no que se adhieran a su plan maestro. Es por eso que, sin extremos naturalmente dotados en la línea de banda, Boro juega principalmente por el centro del campo en su forma teórica 4-3-3, usando uno-dos y movimientos alrededor de las esquinas para romper las defensas fijas.
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Muestran rasgos claros de lo que el redactor de tácticas y entrenador con licencia de la UEFA A, Jamie Hamilton, llama un enfoque “relacionista”, incluso si Hellberg no lo ha expresado así públicamente. Si la crítica al mundialmente popular juego posicional de Guardiola es que puede poner una camisa de fuerza al estilo y al individualismo de un equipo, entonces el fútbol relacional debe ser un antídoto contra eso, un lugar para la libertad y la expresión, lleno de pases diagonales, muñecos inteligentes e intercambios rápidos, casi telepáticos.
Hellberg ha supervisado 11 victorias en 16 juegos en el banquillo de Middlesbrough (Nick Potts/PA Wire)
El juego relacionista fue implementado de manera más famosa en los últimos años por el Fluminense brasileño bajo la dirección de Fernando Diniz, y ha aparecido en todo el mundo, desde Malmo hasta la selección nacional húngara. Hamilton notó algunos de esos elementos en el equipo Varnamo de Hellberg hace varios años, y cuenta el independiente: “Recuerdo verlos jugar contra Malmo y pensar: ‘¡Son bastante buenos!’”
Hamilton señala la influencia del asistente de toda la vida de Hellberg, David Selini, como clave para ayudar a inculcar su forma de jugar.
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“Selini usa el término ‘lenguaje común’. Quieres intentar darles a los jugadores una forma de entenderse entre sí, entonces, ¿con quién juego? Si soy (Hayden) Hackney, ¿qué le gusta hacer a (Aidan) Morris? ¿Es un tipo al que le gusta llevar el balón? ¿Es un tipo al que le gusta dejarlo fuera la primera vez? Así que se trata de comunicación entre jugadores y de comprender las tendencias y hábitos de cada uno.
“Eso se facilita en el entrenamiento al usar ciertas ideas comunes, y pueden ser pases y movimientos, pueden ser diagonales, y luego, dentro de ese marco, los jugadores pueden desarrollar una comprensión mutua. Y esto es algo que es integral para un enfoque más relacional, en lugar de usar una estructura posicional fija para ayudar a esas relaciones”.
Los movimientos rápidos y el enfoque de ataque de alto octanaje tienen similitudes con el equipo de Leeds que ganó el título de Marcelo Bielsa (Bielsa es otra de las inspiraciones de Hellberg), pero el Boro es único en el campeonato actual, labrando su propio camino hacia la Premier League. Quizás la mayor exigencia de Hellberg a sus jugadores es que nunca se desvíen de jugar a su manera.
Hellberg celebra la victoria del Boro sobre Norwich City en Riverside (Action Images)
“Estaba muy orgulloso”, dijo después de la victoria del fin de semana pasado en Sheffield United. “Anotamos después de 19 minutos y tuvimos el 63 por ciento del balón durante el partido. Fuera de casa, creo que es increíble, cuando anotas temprano contra un equipo tan bueno, cuando sigues jugando de la manera que quieres jugar, fuera de casa con una multitud agotada, creo que es increíblemente impresionante.
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“Es fácil fuera de casa, cuando marcas ese gol temprano, dejarte caer y hacer otra cosa o el oponente te obliga a hacerlo, pero esa fue una buena imagen del equipo que queremos ser. Queremos tomar el control de nuestro destino, queremos avanzar lo más rápido que podamos, queremos crear oportunidades, y creo que lo hicimos increíblemente bien”.
La racha ganadora del Middlesbrough los ha elevado por encima de Coventry, que había estado liderando el campeonato durante toda la temporada, y el equipo de Frank Lampard será la prueba definitiva del progreso de Boro cuando se enfrenten el lunes por la noche. Win y Boro tendrán un respiro en la cima, mientras buscan regresar a la máxima categoría por primera vez en una década.
Hellberg tiene un tatuaje en el pecho del trofeo de la Allsvenskan con una fecha en blanco debajo, que prometió completar algún día. Pero las cosas cambian rápidamente en el fútbol, especialmente en la era moderna de los datos, cuando se descubren jugadores y entrenadores que podrían haber pasado desapercibidos en generaciones anteriores. Ahora todo el mundo en Teesside conoce el nombre de Kim Hellberg, y pronto la Premier League quizá también lo conozca.
