“Un cliché que escucho más que ningún otro es: ‘¿Por qué no vas a la escuela o cuidas a los niños por una libra?’
“Pero eso socava el producto, que es la competencia de élite”.
La directora general del Aston Villa, Maggie Murphy, está hablando con El Atlético sobre las respuestas que recibe cuando habla de su trabajo de intentar atraer más fans.
Históricamente, los principales puntos de venta del fútbol femenino han sido el compromiso del juego con la inclusión, su mayor accesibilidad e intimidad con las jugadoras, los precios más bajos de las entradas y la sensación de seguridad para niños y padres. Estos puntos se condensan muy bien bajo el término “familiar”.
Dos respuestas a la frase “familiar” suelen ser retroceder o abrazarla con fuerza.
Esta era una estrategia de marketing lógica para los clubes, particularmente en los primeros años del fútbol femenino: presentarse como una especie de contracultura a la cultura históricamente más cara y restrictiva del fútbol masculino.
Para ser claros, ninguno de estos atributos familiares debe abandonarse.
Sin embargo, en enero, los fanáticos del Arsenal se encontraron sentados libremente en el campo del Chelsea en Stamford Bridge. Después de presentar una queja ante el club, un seguidor del Chelsea recibió un correo electrónico en el que se decía que el verdadero espíritu del fútbol femenino residía en su inherente inclusividad. Los fines designados en casa y fuera, aparentemente, impidieron esto.
Ignorando que el sentimiento del Chelsea contraviene directamente las políticas de su propio club y que no hizo nada para detener enfrentamientos desagradables, la decisión del club destacó cómo lo familiar se ha convertido en una fisura importante sobre la que se ha apoyado el fútbol femenino esta temporada.
Si bien lo familiar encarna los valores de inclusión, igualdad y accesibilidad, también se ha convertido en sinónimo de deporte diluido, algo demasiado aterrorizado como para alienar a alguien que corre el riesgo de perder su capacidad de conectarse significativamente con alguien.
A medida que el juego se expande, también lo hace la demografía. Lo que plantea la pregunta: ¿Qué tan lógico es seguir enganchándose tan singularmente al vagón familiar? ¿En qué momento vale la pena crear una identidad más allá de eso, una que te diferencie del resto de ambientes familiares que existen?
En la WSL, ningún club ha sido mejor en eso que el Arsenal, como lo demuestra el hecho de que los Emirates se agoten regularmente y se rompan los récords de asistencia a nivel nacional.
Pero es una cuestión con la que otros clubes de WSL y WSL2, particularmente aquellos cuyos viajes en el fútbol femenino carecen de la herencia del Arsenal o el éxito del Chelsea, están intentando resolver en tiempo real.
El Arsenal ha logrado ganar un gran número de seguidores en los Emiratos (Leila Coker – WSL/WSL Football vía Getty Images)
“Deberíamos ser más grandes de lo que somos”, dice Sarah Breslin, cofundadora del grupo de fans Villa Bellas. “Deberíamos tener una asistencia mucho mayor. Se trata de captar eso”.
Al llegar a Villa en agosto, a Murphy se le ha encomendado la tarea de hacer precisamente eso, desde aumentar la asistencia hasta su crecimiento comercial y su reestructuración independiente. Organizar el primer foro de aficionados de los clubes para el equipo femenino fue el primer paso, algo que Breslin admite que fue una “anormalidad” que provocó un “cambio cultural” inmediato con respecto a la participación de los aficionados.
“Descubrir nuestra identidad es crucial”, dice. “Tenemos que tener algo que decir, presentarnos de una manera particular. ‘¿Quiénes son Aston Villa? ¿Qué representamos?'”
Mientras que el equipo masculino de Villa ocupa el tercer lugar en la Premier League y tiene una rica historia, el equipo femenino es más humilde. No fue hasta la 2019-20 que consiguieron el ascenso a la máxima categoría inglesa. Su mejor resultado en la WSL es el quinto en 2022-23.
Las opiniones sobre la identidad de Villa Women van desde un lugar para que se reúnan nuevos fanáticos del fútbol hasta un punto de conexión para miembros de la familia y otra oportunidad para apoyar al club.
Murphy ha intentado crear actividades previas al partido que reflejen esto.
La fanzone previa al partido del domingo antes de la derrota de Villa por 7-3 en la WSL ante Tottenham Hotspur, que se ha celebrado dentro del Holte End de Villa Park desde enero debido a la confiabilidad del clima británico, incluyó comediantes locales haciendo bromas en el escenario y sirviendo pintas, mientras los niños se regocijaban en un juego de baloncesto estilo arcade y una patada en un campo pequeño e improvisado. En unas semanas, las ex internacionales inglesas Karen Carney y Jill Scott presentarán un podcast en vivo, un evento que está casi agotado.
A principios de este año, Murphy presentó un “desafío de 12 jugadores”, en el que los fanáticos presentaban ideas para hacer crecer la base de fanáticos, con el lanzamiento ganador votado por un panel de Murphy y tres jugadores que recibían fondos del club para ayudar a hacer realidad las ideas. La oferta ganadora incluirá la creación de una mini-docuserie para fans, así como partituras del equipo femenino.
“Estoy tratando de crear el ambiente de club que desearía que existiera cuando iba a los juegos como aficionado, que fuera accesible para todos, pero no limitante”, dice Murphy.
Por supuesto, eso no significa que decenas de miles estén acudiendo en masa a Villa Park. El partido del domingo contra los Spurs atrajo a poco más de 2.500 personas dentro del Villa Park con capacidad para 42.640 personas.
Villa fue derrotado 7-3 por los Spurs el domingo (Aston Villa/Aston Villa FC vía Getty Images)
La tentación es insistir en eso. Antes de la temporada 2025-26, se prestaba atención a la caída del 10 por ciento en la asistencia (de 7.361 a 6.661) con respecto a la temporada anterior, según datos de Women’s Sport Trust (WST). Existía la idea de que la temporada 2025-26 de la WSL no podía permitirse el lujo de seguir su ejemplo, especialmente después de otra victoria de Inglaterra en el Campeonato de Europa.
Sin embargo, durante las primeras seis rondas de partidos, la asistencia promedio a la WSL fue de 6.500 personas, una disminución del uno por ciento con respecto al período correspondiente de la temporada pasada, según WST.
Sin embargo, hay desafíos que escapan al control de Murphy y otros, como los resultados en el campo (Villa ha perdido cuatro de sus últimos cinco partidos) y los horarios de inicio.
Desde septiembre, los partidos de la WSL se han limitado casi exclusivamente a un horario dominical a las 11:55 a.m. o 12:00 p.m. en Sky Sports, un motivo de disgusto para varios clubes que están intentando aumentar la asistencia a través de activaciones previas al partido.
“Entonces le pides al talento que actúe a las 10.30 de la mañana antes del inicio a las 12 del mediodía”, dice Murphy. “Los niños y sus padres juegan fútbol los domingos por la mañana. Estamos tratando de trabajar con las universidades, pero ¿los estudiantes universitarios vienen aquí a las 10:30 un domingo por la mañana? Probablemente no. Entonces, ¿a quién vamos? ¿Compañeros que quieren reunirse para tomar una cerveza? ¿A las 10:30 de la mañana?
“Los datos que conocemos sobre los aficionados al fútbol femenino son que a la gente le gusta pasar el día jugando. Sabemos que la gente gasta más dinero per cápita que los aficionados al deporte masculino. Pero casi nos estamos cortando las manos”.
Murphy no culpa a WSL Football por las franjas horarias, que en última instancia las deciden Sky Sports y BBC, con quienes la WSL firmó un histórico contrato de cinco años por £ 65 millones antes de la temporada.
Murphy no es el único que intenta desentrañar el enigma que está aumentando la asistencia. El creciente consenso en la liga es que el éxito del Arsenal depende tanto de la inversión y la cuidadosa selección como del tiempo. El crecimiento nunca ha sido lineal. Requiere paciencia y construir una identidad discernible.
Y a pesar de todas las activaciones que puede proporcionar, Murphy sabe que la identidad se basa en el fútbol mismo.
“El fútbol femenino también se produce en el campo”, afirma. “Quiero que la gente tenga un gran día independientemente de lo que suceda en el campo. Pero eso sólo funciona para las personas que vienen regularmente. Las personas que aún no han venido no necesariamente van a venir a un partido de fútbol sólo porque tenemos un podcast en vivo.
“Pero hay que confiar en la Estrella del Norte”, añade. “La experiencia de los partidos puede ser muy plana en el fútbol femenino. Quiero que Villa sea el corazón de la WSL, justo en el centro del país.
“No queremos que la gente pase por la autopista y no venga a Villa Park. Tienen que venir aquí porque quieren estar aquí, porque se lo están pasando genial”.
