Una vez transcurridos dos tercios de la temporada del campeonato, la división ha estado dominada por dos equipos: Coventry City y Middlesbrough.
Desde la cuarta jornada a finales de agosto, uno de estos dos ocupa el primer puesto, con el objetivo de poner fin a largas ausencias en la Premier League.
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Pero esta no es una historia de tráfico en un solo sentido hacia la gloria, sino emocionantes giros y vueltas caracterizados por rachas ganadoras, muchos goles, agitación gerencial y malas rachas.
En su choque entre los dos primeros en noviembre, Coventry ganó un emocionante juego 4-2 en el Riverside Stadium para abrir un colchón de 10 puntos.
Ahora Boro se dirige al CBS Arena para el partido de vuelta con una ventaja de dos puntos después de un gran cambio en el impulso y la forma.
Mientras los dos líderes hacen sus preparativos finales para el partido más importante de la división en lo que va de temporada, BBC Sport analiza los aspectos clave del encuentro.
A pesar del empate con el Oxford United la última vez, Coventry todavía tiene el mejor récord como local en el Campeonato (Getty Images)
¿Quién tiene la ventaja psicológica?
Cuando se examinan los fríos hechos, la respuesta puede parecer obvia, con el Middlesbrough en llamas después de seis victorias consecutivas y el Coventry habiendo conseguido solo cuatro victorias en sus últimos 13 partidos de liga, incluido un frustrante empate sin goles en casa ante el Oxford United de 10 hombres amenazado por el descenso en el último.
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Pero una crisis psicológica para un equipo podría ser el momento de claridad para otro, y será fascinante cómo las dos partes responden bajo la presión cambiante del intercambio de roles.
No sólo para este juego sino para el resto del encuentro.
“Con un equipo como Coventry, su caída en la forma rara vez es táctica, es más psicológica”, dijo a BBC CWR Peter Dutton, psicólogo de rendimiento deportivo de élite.
“Han estado liderando durante largos períodos, por lo que los jugadores pueden pasar de jugar libremente a jugar para no perder.
“Por lo tanto, puede que les quite una ligera presión sentarse en la posición en la que se encuentran ahora en lugar de estar encima de la mesa”.
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En cuanto a Boro y su excelente racha, Dutton dijo que deberían sentirse igualmente desinhibidos.
Y añadió: “Si miras al Middlesbrough, su confianza será alta y jugarán sin el peso de defender su larga ventaja como Coventry.
“Pueden ser más libres y expresivos y Coventry podría sentirse un poco más a la defensiva”.
Frank Lampard entiende por qué muchos destacan la nueva posición de su equipo en la tabla y cómo eso podría afectarles.
“Depende de cómo quieras enmarcarlo”, dijo el gerente de Sky Blues a BBC CWR.
“La gente compara la presión de ser primero y ser segundo. Estas presiones son geniales. Si me hubieras ofrecido eso al comienzo de la temporada, te habría arrancado la mano de un mordisco.
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“Es importante que los muchachos se concentren en nosotros.
“Hemos demostrado ser un muy buen equipo esta temporada en la liga y necesitamos mostrar esa versión de nosotros mismos el lunes”.
¿Será Lampard el mayor activo de Coventry?
Frank Lampard ha ganado 33 de sus 60 partidos de campeonato con Coventry (Getty Images)
Cuando se trata de grandes ocasiones, sería difícil encontrar a alguien con más camisetas en su guardarropa de “he estado allí, he hecho eso” que Lampard.
Los 106 partidos internacionales con Inglaterra. Los tres Mundiales. Los 11 grandes trofeos del Chelsea. Supercopa, Copa FA y finales de play-off como entrenador.
Por el contrario, el trabajo en Boro es el primero de Kim Hellberg fuera de su Suecia natal, aunque logró impresionantes segundos puestos con el poco atractivo Hammarby en la Allsvenskan.
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El sueco admitió recientemente en el programa ‘Yer Joking Aren’t Ya?’ del Middlesbrough. podcast que, cuando era niño, era fanático del Chelsea y Lampard era su jugador favorito, y ahora el jugador de 38 años tiene la tarea de superar a su antiguo héroe.
Pero para Dutton, la experiencia de Lampard en los grandes juegos debería ser de gran ayuda para los Sky Blues.
“Hasta un punto como entrenador que puede ayudarles a luchar”, dijo. “Es más un proceso que una cuestión de posición (en la tabla), más de coherencia que de verlo como una amenaza.
“Una muy buena pregunta para él y los jugadores es ‘¿mantenemos quienes somos o estamos reaccionando al ascenso de un oponente?'”
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Dutton dijo que eso “cambia el enfoque” de su preparación, permitiendo a los jugadores priorizar “señales internas” como “esfuerzo, proceso y claridad” en lugar de “narrativas externas” en la preparación del juego.
“Todavía siento que son los dos mejores equipos de la liga”, dijo.
“Simplemente creo que la experiencia que Lampard ha tenido como jugador – y como entrenador en la Premier League y el Campeonato – ha estado allí y lo ha hecho, siento que va a reaccionar y conseguir que los jugadores reaccionen de la manera correcta”.
¿Podrá Boro superar los enfrentamientos recientes?
Es posible que Coventry llegue a este juego tras una racha tartamuda, pero este ha sido un encuentro amable para ellos en los últimos años.
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No han perdido ninguno de sus últimos nueve encuentros con el Middlesbrough, que se remontan a más de cuatro años.
Vencieron al Boro en casa en mayo pasado en lo que fue efectivamente una tanda de penales en el último día de la temporada, y superaron una semifinal de play-off a dos partidos contra ellos en 2023.
Pero a pesar de esos éxitos, al final solo hubo angustia para Coventry en los playoffs, y es un camino que no querrán volver a recorrer esta temporada, dada la posición en la que han estado y sus recientes fracasos en la postemporada.
Mientras tanto, Boro creerá que si pueden poner fin a un vudú contra su equipo fantasma, ¿qué podrá impedirles terminar nueve años fuera de la Premier League?
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Lampard quiere ‘ultra concentración’
A pesar del buen historial de Coventry contra Boro, no se puede escapar de su forma actual.
Sólo cuatro victorias en 13 partidos desde finales de noviembre.
Sólo 16 puntos de 39 posibles.
Siete sin ganar fuera de casa.
Pero en lugar de verlos marchitarse aún más a la luz de la brillantez de Boro, Lampard dijo que lo está viendo de forma aislada.
“A veces sólo hay que aplaudir seis victorias seguidas, e incluso antes de eso tenían cuatro victorias cuando llegó el entrenador, así que es una racha de forma increíble”, dijo.
“Eso es lo que cambia ligeramente la situación. Tuvimos nuestra racha, y la temporada pasada tuvimos una racha similar, y a veces dices ‘bien hecho’ y entiendes que van a ser oponentes difíciles.
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“Los jugadores lo entienden. Son los dos primeros de la liga. Todos lo esperan con ansias y tienen que estar muy concentrados”.
“La intensidad del partido va a ser grande. El Boro es un muy buen equipo futbolístico.
“Nuestra forma fue increíble en la primera mitad de la temporada y el Boro llegó a una forma similar y lo hemos superado”.
Como siempre, a estas alturas, un resultado no constituye una temporada, y Lampard sabe que pase lo que pase en el CBS Arena el lunes, Ipswich Town, Hull City y Millwall exigen atención, con Millwall ahora a solo tres puntos de ellos en tercer lugar.
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Como líderes, Coventry fue el perseguido. Todavía lo son.
“¿Es esto algo que hay que ganar?” dijo Lampard. “No, porque quedan otros 14 (juegos).
“¿Queremos ganar? Absolutamente, sí.
“Lo importante para nosotros ahora es actuar. Tendremos que dar lo mejor de nosotros para ganar”.
Hellberg apuesta por un enfoque positivo
Es imposible subestimar lo impresionante que ha sido el Boro desde que Hellberg asumió el cargo tras la derrota de Coventry en noviembre.
El club de Teesside había comenzado bien con Rob Edwards antes de su partida a los Wolves, pero Boro ha sido el equipo dominante en la división durante los últimos dos meses y medio, marcando goles, dominando el balón y jugando un buen fútbol.
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El mediocampista australiano Riley McGree ha descrito el método del sueco como “caos controlado” y alcanzó su punto máximo en unos fabulosos primeros 45 minutos en Bramall Lane hace siete días cuando vencieron al Sheffield United para conseguir una sexta victoria consecutiva.
Un magnífico séptimo puesto abriría un colchón de cinco puntos en la cima para el Middlesbrough. Pero para Hellberg, mantener la identidad de su equipo es igualmente importante en el gran esquema de las cosas.
“Siempre creo en mi equipo”, le dijo a BBC Radio Tees.
“Siempre estoy tratando de encontrar un equipo en el que podamos jugar como queremos. Eso es siempre lo primero.
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“Queremos ir allí y tomar el control del juego. Queremos ser nosotros mismos. Ese es el número uno. Sabemos que si lo hacemos bien, tenemos buenas posibilidades de conseguir el resultado.
“El juego probablemente tendrá márgenes pequeños si ganamos o perdemos, pero iremos allí y trataremos de ser nosotros mismos. Con el tiempo, eso es lo que nos dará la mayor cantidad de puntos en una temporada”.
Middlesbrough promedia 2,21 puntos por partido con Kim Hellberg (Getty Images)
“Hay más de tres puntos en juego”: opinión del comentarista
Rob Gurney, editor de deportes de BBC CWR
La gran pregunta que todos nos planteamos ahora es: ¿podrá el Middlesbrough hacer frente a la presión de ser líder, como han tenido que hacer los Sky Blues desde octubre?
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Frank Lampard lo describe como una “gran” presión, y le habría “arrancado la mano de un mordisco” si le hubieran ofrecido el primer o segundo puesto a estas alturas de la temporada, antes de que patearan un balón.
La realidad, sin embargo, es que el Middlesbrough está sobresaliendo, con seis victorias consecutivas, y ha sumado 31 puntos en los últimos 14 partidos, frente a los 19 del Coventry en el mismo lapso de partidos.
Pero el City tiene el mejor récord en casa y la mejor diferencia de goles en el campeonato, por lo que estamos a punto de descubrir cómo maneja el Boro la mentalidad tan diferente de ser perseguido.
Hablando de la preparación mental, Lampard me confirmó que el club cuenta con los servicios de un psicólogo deportivo, en caso de que los jugadores necesiten aprovechar su experiencia, aunque al mismo tiempo, el entrenador dijo: “eso nunca ha sido para mí”.
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Quedan 14 partidos después del lunes, pero hemos llegado al momento en el que los Sky Blues necesitan contraatacar, después de haber perdido por completo su impresionante ventaja.
Es una ocasión que hay que aprovechar, más que intimidar, pero claramente es una de esas noches en las que hay mucho más que tres puntos en juego.
